Два  дипломатических  крейсера,  едва  освещенные  жиденькими  лучами
местного.  солнца,  стараясь не  привлекать внимания,  огибали крошечную
луну  и  приближались к  светло-бурой  Асмеру.  С  каждой стороны,  чуть
впереди карминовых ко-реллианских кораблей,  их эскортировали тикиарские
истребители -  темные,  напоминающие хищных  когтистых  птиц  с  большим
клювом.  Чуть  позади крейсеров все  еще  не  вышла из  тени  луны  пара
дредноутов  с   эмблемой  королевского  дома   Вандрон  -   исполинские,
ощетинившиеся  оружием  корабли  с   клыкастыми  мордами  и   элегантным
хвостовым оперением.
   В  иллюминаторах,  эффектная  как  на  бархатном  черном  театральном
заднике, сверкала гигантская спираль, от которой корабли сейчас отделяло
расстояние в сотни световых лет.
   Куай-Гон разглядывал дикой красоты небо из  ходовой рубки замыкающего
крейсера. Оби-Ван, разумеется, стоял тут же и тянул шею - высокие спинки
пилотских кресел заслоняли ему  обзор.  В  кресле пилота сидела женщина,
вторым  пилотом был  мужчина,  Оба  в  ладно  облегающей синей  униформе
департамента юстиции.
   -  Приближаемся к  минному полю,  -  произнесла пилот,  пока ее  руки
сноровисто щелкали тумблерами на панели.
   Куай-Гон увидел впереди россыпь чуть поблёскивающих отраженным светом
цилиндров.
   -  Я  бы  запросто принял их  за астероиды,  -  простодушно признался
второй пилот.
   Оби-Ван наклонился к нему и доверительно сообщил:
   - Вещи - не всегда то,  чем они кажутся. Куай-Гон укоризненно покачал
головой.
   -  Не забудь об этом,  когда мы окажемся на поверхности,  падаван,  -
тихо сказал он.
   Оби-Ван проглотил собственное мнение по  поводу некоторых магистров и
смиренно кивнул.
   - Да, учитель.
   Второй пилот вызвал на экран увеличенное изображение одной из мин.
   -  Управляемый детонатор,  -  сообщил он  через  плечо  Куай-Гону.  -
Возможно,  эти мины могут быть взорваны дистанционно -  со сто рожевиков
террористов или с поверхности.
   Пока Куай-Гон  обдумывал эту информацию,  в  динамиках рубки раздался
женский голос:
   -  «Эклиптика» вызывает «Протуберанец».  Наши проводники советуют нам
поднять  дефлекторные  щиты  и  твердо  придерживаться  курса.   Сканеры
дальнего радиуса засекли три истребителя по другую сторону минного поля.
Есть веские основания полагать, что им известно о нашем приближении.
   Куай-Гон тронул ученика за плечо.
   - Самое время присоединиться к остальным в пассажирском салоне.
   К   великому  разочарованию  Кеноби  они   покинули  тесную  рубку  и
отправились по длинному коридору, мимо навигационной рубки, центра связи
и кают-компании на корму. Там коридор упирался в дверь лифта, на котором
они  и  спустились палубой ниже.  Затем миновали вестибюль пассажирского
салона и оказались в салоне как таковом.
   На  кореллианских крейсерах пассажирские салоны размещались в  нижней
части  носа  корабля,   под   носовой  сенсорной  системой.   Они   были
взаимозаменяемы и  давали  возможность поддерживать специфический состав
атмосферы,  если такая необходимость возникала.  А в аварийных ситуациях
салоны катапультировались и  использовались как спасательные капсулы.  В
этом салоне имелись иллюминаторы -  как  по  левому,  так и  по  правому
борту, а также большой круглый стол с голопроектором.
   - Мы преодолеваем минное поле, - сообщил Куай-Гон.
   - В самом деле. Преодолеваем, - меланхолично отозвался Ки-Ади- Мунди,
не отрываясь от созерцания иллюминатора правого борта.
   -  Обеспокоенным твой падаван выглядит,  Куай-Гон,  м-мм?  - заметила
сидевшая за столом Йадль. - Минное поле виной тому или другие заботы?
   Куай-Гон чуть не засмеялся.
   - Это его обычное состояние. Когда он по-настоящему волнуется, у него
пар из ушей идет.
   - Да, - согласилась Йадль, - во время боя учебного пар этот видела я.
   - И вовсе я не обеспокоен, - постарался разуверить магистров Оби-Ван.
- Я просто предусмотрителен.
   Он  ждал,   что  Куай-Гон,  как  обычно,  изречет  что-нибудь  мудрое
относительно  живой  Силы,   но  на  этот  раз  его  учитель  промолчал.
Разнообразия ради, надо полагать.
   - Прав ты,  что о будущем думаешь,  падаван,  - проговорила Йадль.  -
Бороться  не   трудно  с   обстоятельствами,   и   уж   совсем  легко  с
обстоятельствами незначительными.  Трудно  встретить переломный момент и
разрешить его  мягко,  если  заранее не  решился ты,  если дей  ствовать
неопределенность  тебе  мешает.   Когда  время  приходит,  помогут  твои
заблаговременные раздумья тебе,  -  она перевела взгляд на Куай-Гона.  -
Согласен ты, Куай-Гон, м-мм?
   Тот учтиво наклонил голову.
   - Как скажете, магистр.
   Сидевший напротив Йадль  Саэссие  Тайн  поднял  взгляд  и  улыбнулся,
словно прочитав мысли Куай-Гона.  Рядом с  ним за столом сидела Вергере,
женщина-фош,  бывшая ученица Трасии Чо  Лим,  покинувшей Орден несколько
лет  тому назад.  У  Вергере было изящное тельце,  покрытое коротенькими
разноцветными перышками,  слегка вогнутое лицо,  широкий рот с  изящными
усиками и  гибкие ушки с  антеннами на  кончиках.  Двигалась она на двух
косолапых ножках, коленками назад.
   Рядом с Вергере стояла Депа Биллаба, надвинув капюшон на лоб.
   Из   динамиков   салона   сквозь   помехи   раздался   голос   пилота
«Протуберанца»:
   - Мастер Тийн, вас вызывает на связь наш эскорт.
   Куай-Гон  шагнул  ближе  к  столу.  Спустя  мгновение  над  пластиной
голопроектора возникло изображение аристократичного мужчины человеческой
расы.
   -  Досточтимые представители Ордена,  -  начал он.  -  От имени и  по
поручению господина Круийи и  госпожи Тиалы из  дома  Вандрон имею честь
приветствовать вас в  секторе Сенекс.  Мы приносим наши извинения за то,
что  вынуждены  были  провести  вас  кружным  путем,  а  также  за  меры
предосторожности,  к  которым нам пришлось прибегнуть.  Приливные силы в
сочетании с орбитальным оружием создают крайне взрывоопасную смесь, - он
тонко улыбнулся.  -  Но  мы  смеем надеяться,  что вы  не осудите сектор
Сенекс за  то,  с  чем вам,  воз можно,  придется столкнуться на Асмеру.
Когда-то   на   этой   планеты  стояли   большие  прекрасные  города   и
величественные дворцы, но все пало жертвой внезапного изменения климата.
В  настоящий  момент  население  планеты  составляют  рабы-оссаны.   Это
уроженцы планеты Карфеддион, подчиняющейся королевскому дому Вандрон, но
сосланные сюда по  причине тех  или  иных дефектов.  Выведенные для сель
скохозяйственных  работ,   эти  рабы  сумели  создать  какое-то  подобие
цивилизации,  хотя  я  сомневаюсь,  что  вы  найдете  их  особенно госте
приимными.  Так же обстоит дело и с «Невидимым фронтом»,  за исключением
того, что террористы лучше вооружены.
   - Прелестно, - сказала Депа негромко, чтобы услышали только свои.
   - Мы сожалеем,  что на этот раз больше ничем не сможем вам помочь,  -
добавил человек с  аристократическим лицом.  -  Возможно,  позже,  когда
текущий кризис разрешится, правящие династии Сенекса и Республика смогут
встретиться за столом переговоров, чтобы найти точки соприкосновения.
   Миниатюрное изображение исчезло, оставив семерых джедаев обмениваться
взглядами, полными дурных предчувствий.
   - И еще даже полпути по минному полю не прошли мы, - сказала Йадль.
   Снова раздался мелодичный сигнал комлинка.
   - Связь со сторожевой линией Асмеру,  - объявила пилот.  - Сторожевые
корабли  «Невидимого  фронта»  не   представляют  явной  угро   зы,   но
истребители правящего дома Вандрон отходят, не желая вмешиваться.
   В иллюминатор Куай-Гону было видно,  как обтекаемые тикиары грациозно
уходят в сторону от «Протуберанца». Когда он повернулся обратно к столу,
в  конусе  голубого  света  над  голографическим  проектором  наблюдался
гуманоид с крупными чертами лица, варварским изгибом рта, грубой, словно
выдубленной кожей  с  расширенными порами  и  бритым  черепом  -  только
плетеная косица свисала с затылка на плечи. Куай-Гон успел подумать, что
он впервые наблюдает одного из рабов-изгнанников Асмеру, но тут гуманоид
заговорил:
   - Корабли Республики, идентифицируйте себя, или мы откроем огонь,
   Саэссие  Тийн  расположился перед  камерой  и  откинул капюшон,  явив
собеседнику гладкое обтянутое кожей лицо и загибающиеся вперед рожки.
   - Мы - члены дипломатической миссии, направленной Корускантом.
   - Это не пространство Республики, джедай. У вас нет здесь власти.
   - Мы признаем это,  - спокойно ответил Тийн. - Но нам удалось убедить
правителей  сектора  провести  нас  к  Асмеру,  чтобы  мы  могли  начать
переговоры.
   Гуманоид продемонстрировал зубы.
   - «Невидимый фронт» недоволен Торговой Федерацией,  а не Корускантом.
И  мы  можем с  этим своими способами разобраться.  И  вообще,  мы очень
хорошо знаем, как вы, джедаи, «ведете переговоры».
   Тийн наклонился вперед, к камере, сузил и без того узкие глаза.
   - Тогда позвольте мне объяснить, почему мы здесь. Корускант недоволен
«Невидимым фронтом» с тех пор, как они предприняли по пытку покушения на
высокое должностное лицо Республики.
   Гуманоид заморгал в замешательстве.
   - Я не улавливаю, джедаи. Чья жизнь была под угрозой?
   - Жизнь верховного канцлера Валорума, - веско произнес Тийн.
   На грубом лице гуманоида проступило беспокойство.
   -  Тебя неверно информировали,  джедаи.  Как  я  сказал,  у  нас  нет
разногласий с Республикой.
   -  Мы  выследили нескольких участников покушения.  Они направились на
Асмеру, - настаивал Тийн.
   - Может,  вы и проследили их путь сюда,  но мы ничего о них не знаем.
Тийн не сдавался.
   - Пусть кто-нибудь из членов командования поднимется к нам на борт.
   Гуманоид издевательски усмехнулся.
   - Космос помутил твой разум, джедаи.
   - Тогда позволите ли вы нам опуститься на поверхность, чтобы мы могли
поговорить?
   - А у нас есть выбор?
   - На самом деле - нет.
   - Так я и думал, - мрачно кивнул гуманоид. - Сколько вас, джедаи?
   - Семеро.
   - А приставов?
   - Порядка двадцати.
   Гуманоид посовещался с кем-то вне поля зрения камеры.
   -  Пусть  один  из  крейсеров,  в  порядке подтверждения ваших добрых
намерений,  останется на  орбите  вместе с  большей частью приставов,  -
ответил он  наконец.  -  Две  наших  «невидимки» проводят второй крейсер
вниз.
   Тийн покосился на Йадль, потом на Биллабу. Обе женщины кивнули.
   - Мы будем ждать ваш эскорт, - сказал он в камеру.
   - У кого-нибудь есть добрые предчувствия? - спросила Вергере.
   Крейсер  миновал тонкий  облачный слой,  едва  скрывавший морщинистую
поверхность Асмеру.  Никто  не  ответил.  Тогда хрупкая пернатая Вергере
покачала непропорционально большой головой.
   - Я, признаться, просто боюсь.
   Куай-Гон  выразительно  посмотрел  на  своего  ученика.   Они  вдвоем
покинули салон и направили стопы в рубку. К тому времени, когда они туда
добрались,  в  иллюминаторы уже можно было разглядеть детали ландшафта -
заснеженные горные  пики,  пустынные  плоскогорья,  запутанные лабиринты
обрывистых террас  в  отрогах  гор,  уступами поднимающихся над  лентами
черной воды и покрытых светло-зелеными побегами злаков.
   -  Что мы  будем делать,  если возникнут проблемы,  учитель?  -  тихо
спросил Оби-Ван.
   Куай-Гон не отрываясь любовался пейзажем.
   -  Если  тебя  застанет  в  пути  ливень,  ты  попытаешься  побыстрее
добраться до укрытия. Но все равно промокнешь.
   -  То  есть  лучше  заранее смириться,  что  сухим не  останешься,  -
сообразил Оби-Ван.
   Куай-Гон кивнул.
   На горизонте появились развалины древнего каменного города -  цельные
монументы, прямоугольные фундаменты, ступенчатые пирамиды вырисовывались
на фоне неба, словно гряда холмов. Прямо под ними
   вечно  выжженную землю  покрывали гигантские геометрические фигуры  и
изображения  животных.   Город  был  обнесен  стеной  из   циклопических
булыжников, выложенных в форме зигзага.
   Вокруг  развалин простирался лабиринт примитивных лачуг,  построенных
из грязи и  высушенной на солнце глины.  В пыльных проходах между домами
(язык не поворачивался назвать их улицами) тут и там виднелись крошечные
фигурки.  Некоторые катили повозки, другие гнали стада вьючных животных,
по  размерам  не  уступающих бантам.  К  северу  от  поселения виднелось
обширное озеро сложной формы,  усеянное крошечными скалистыми островками
и чем-то напоминающее большую неряшливую лужу.
   - Вон посадочная площадка, - сказала пилот.
   Она  показала  на  огромную площадь  в  центре  развалин,  шириной  с
ангарное крыло грузовоза Торговой Федерации и в два раза длиннее.  Такой
площадки хватило бы, чтобы принять флотилию. По периметру площади стояли
усеченные пирамиды.
   - «Эклиптика» вызывает «Протуберанец»,  - раздался рке знакомый голос
в  динамиках рубки.  -  Наши сканеры засекли пять неопознанных кораблей,
приближающихся с  ночной стороны Асмеру.  Тикиары и  дредноуты Вандронов
сходят с орбиты.
   - Это ловушка,  капитан, - убедительно произнес Куай-Гон. - Прикажите
«Эклиптике» отойти на безопасное расстояние.
   -  «Эклиптика»,  -  заговорила пилот в  микрофон комлинка,  но  тут в
динамиках раздался взрыв помех.
   Потом снова прорвался женский голос:
   -  «Протуберанец»,  они детонируют мины!  Мы  не можем маневрировать!
Неопознанные корабли приближаются.  Четыре истребителя и  одна канонерка
класса «буря».
   У Оби-Вана глаза полезли на лоб - от волнения.
   - «Нетопырка»?! - задохнулся он.
   - Это мы скоро узнаем, - проговорил Куай-Гон.
   Динамики принялись выть и  хрипеть.  И в ту же секунду «Протуберанец»
жестоко затрясло.
   - Нас тормозят, - изумленно проговорила пилот.
   Они со  вторым пилотом принялись бороться с  управлением.  Куай-  Гон
прислонился лбом  к  холодному транспаристилу лобового иллюмина тора.  В
наклонной   поверхности  одной   из   пирамид   появилось  прямоугольное
отверстие, откуда показалась антенна луча захвата.
   - Это гражданская модель, - сказал Куай-Гон. - Мы можем вырваться?
   - Попробовать можно, - сказала пилот.
   А  можно  и  досветовые  двигатели  перегреть,  подумал  Оби-Ван,  но
промолчал.
   Второй пилот открыл проход в центр связи.
   -   Отправьте  сообщение  на  Корускант,   предупредите  их  о  нашем
положении.
   Внизу,  под  ними,  раздвинулась плоская крыша одного из  зданий.  Из
образовавшегося люка выдвинулся ствол орудия.
   - Ионная пушка, - с усмешкой процедила пилот.
   Куай-Гон присел на корточки рядом креслом пилота.
   - Нас здесь ждали, капитан, - сказал он.
   Пилот  резко  повернулась к  системе аварийного сброса  пассажирского
салона.
   -  Магистр,  скажите вашим спутникам,  чтобы они покинули салон.  Это
может быть выходом из положения.
   Куай-Гон  взглянул  в   иллюминатор.   Один  из  «невидимок»  изменил
направление и  пошел наперерез крейсеру.  Посадочная площадка была прямо
перед ними, до нее оставалось всего несколько километров.
   - Выходы существуют всегда, капитан. Но не те, что вы имеете в виду.
   - Делайте, что сказано! - рявкнула она.
   Куай-Гон поколебался, потом наклонился к интеркому.
   -  Мастер Тийн,  уходите все  из  салона немедленно,  -  сказал он  в
микрофон.
   - Почему?
   - Нет времени объяснять. Быстрее.
   Пилот  дождалась подтверждения,  что  капсула салона опустела.  Потом
запустила механизм сброса.  Нос  крейсера дернулся,  когда отсоединились
магнитные захваты,  расположенные прямо под рубкой, и капсула отделилась
от фюзеляжа.
   Невосприимчивая из-за малых размеров к действию луча захвата, капсула
устремилась вперед, оставляя позади тормозящий «Проту беранец». Она была
снабжена  автономными двигателями,  но  курс  капсулы  задавала  капитан
крейсера.
   Пилот ведущего «невидимки» так и не узнал, что его ударило.
   Получив хороший удар  капсулой под  хвост,  истребитель накренился на
нос, потом отчаянно ушел в сторону. Пилот пытался скорректи ровать курс,
но  репульсорные  двигатели  были  необратимо  повреждены,  и  маленький
истребитель потерял управление.  Он  завалился на правый стабилизатор и,
оставляя за  собой  хвост  белого  дыма,  ушел  в  штопор в  направлении
площади.
   Пилот наклонилась вперед, впившись взглядом в горящий истребитель.
   - Так держать, - умоляла она его, - так держать...
   «Невидимка»  врезался  носом  в  косую  стену  пирамиды,   скрывающей
аппаратуру луча захвата,  и взорвался на множество осколков. Антен на, в
которую он чуть не попал, мгновение еще держалась, потом по периметру ее
невидимого дефлекторного щита заплясали искры.
   - Это-то нам и нужно! - воскликнула пилот.
   Она подала полную тягу на строенные двигатели и  только-только начала
набирать высоту,  когда крейсер содрогнулся и застыл, потом освободился,
только  затем,  чтобы  содрогнуться  еще  сильнее  и  затормозиться  уже
окончательно.
   -  Вы повредили антенну,  капитан,  - сказал Куай-Гон.  - Но вы ее не
уничтожили.
   Пилот продолжала биться над приборами и  добилась исключительно того,
что  крейсер,  начал вращаться в  горизонтальной плоскости,  выз  вав  у
Оби-Вана приступ головокружения. По-прежнему наполовину зажатый в хватке
луча захвата «Протуберанец» резко завалился на  правый борт и  пошел над
площадью прямо в  северной пирамиде.  Куай-  Гон был уверен,  что они со
всего размаха врежутся в  допотопное сооружение,  но в  последний момент
крейсер  рванулся вверх.  Но  хвост  все  равно  задел  верхнюю площадку
пирамиды, и они лишились центрального и правого сопла.
   И в ту же секунду ионная пушка открыла огонь.
   Энергетические импульсы;  извергаемые  вибрирующими стволами  орудия,
нашли слабое место в  обороне корабля.  Ионные заряды бес  препятственно
проникали сквозь дефлекторный щит, ветвились, словно молнии, и окутывали
корабль паутиной голубых всполохов.
   Все системы корабля вышли из строя.
   Мгновение царила тишина,  потом приборы ожили.  Крейсер начал плавное
скольжение, удерживаемый в воздухе последним уцелевшим двигателем.
   Под ними раскинулась черная гладь озера.
   -  А  я  думал,  вы  в  переносном смысле  сказали насчет промокнуть,
учитель,  - удрученно проговорил Оби-Ван,  оглядываясь в поисках, за что
бы уцепиться.