Неймодия была маленькой и влажной планеткой. Стареющее солнце
освещало ее скудно и словно бы презрительно. Словом, Неймодия вовсе не
была тем местом, куда все стремятся попасть. Даже сами неймодианцы не
любили ее. Близость самоуверенной Кореллии и индустриализированного
Куата не только не играли на руку Неймодии, но даже наоборот, добавляла
ей поводов для страданий: ни раньше, ни теперь содружество Центральных
миров не принимало Неймодию в свой круг. Унизительное положение вечных
изгоев пронизывало все слои неймодианского общества.
Это пренебрежение убедило неймодианцев, что успеха и процветания
добьется только тот, кто проявит себя не просто способным индивидуумом,
но настоящим хищником. Достичь вершины пищевой цепочки можно только по
головам более слабых конкурентов. А чтобы удержаться на ней, нужно
подмять под себя все ресурсы, до которых сможешь дотянуться, и не
подпускать к ним остальных.
Именно эти нехитрые принципы зачастую вспоминали, чтобы объяснить
быстрый взлет неймодианцев, в первую очередь связанный с Торговой
Федерацией, чьим фирменным знаком была бессердечность.
Неймодия, которая раньше была завзятой домоседкой, теперь выбрала
участь бродячего торговца. В результате она не добилась особой любви у
представителей слабых рас, которых свозили на строительство гигантских
ульев, ферм по выращиванию плесени и питомников для жуков.
Вице-король Нуте Гунрай делил добровольное изгнание со своими
соотечественниками, испытывая противоестественную неприязнь к родному
миру. Но вот встречу Узкого Круга приходилось проводить там, где стены
точно не имеют ушей Корусканта. А в этом смысле Ней модия была лучшим
убежищем.
Проблема, которой было невозможно избежать при возвращении на родину,
заключалась в том, что никому не по силам было изгнать за стрявшие на
клеточном уровне воспоминания о тех семи годах, которые неймодианцы
проводили в телах жалких, слабых, извивающихся личинок, в постоянной
борьбе с себе подобными за выживание, за шанс вырасти в красноглазую,
безносую и безмерно подозрительную взрослую особь.
Взрослые особи вроде Гунрая задрапировывали тела в прекраснейшие
одеяния, которые можно было купить за кредитки Республики, и не имели
привычки вспоминать прошлое.
На таких вот размышлениях поймал себя вице-король, пока самоходное
кресло несло его мимо имитирующих старинные ульи сводчатых залов из
прекрасно обработанного камня, мимо длинных шеренг дроидов-секретарей,
ожидающих приказаний, - к месту встречи.
Конечным пунктов его церемонного продвижения был темный, сырой грот,
абсолютная противоположность блистающим капитанским мостикам грузовозов
Торговой Федерации. На дисплее чахло несколько образцов экзотической
флоры, брошенных на произвол судьбы и вынужденных выцеживать влагу из
спертого воздуха. На сводчатых стенах красо вались симметричные эмблемы
благочестия и власти: огненный шар и гархаи - рыба-броненосец,
символизирующая повиновение и верность просвещенному предводителю.
Ближайшие советники вице-короля уже ждали его: полномочный
представитель вице-короля Хас Мончар и юрисконсульт Руне Хаако. Оба они
по такому случаю были в головных уборах, соответствующих рангу. Мончару
полагалась трехзубцовая корона, уменьшенная копия той, что носил Гунрай,
а Хаако - высокий закругленный колпак с двумя рожками на лбу.
Советники приветствовали своего вице-короля - каждый по-своему.
- Добро пожаловать, Ваше вел'ич'ество, - проскрипел Хаако, сутуло
хромая ему навстречу и жестикулируя корявой рукой. - Мы надеемся, что вы
пр'ишли не зря.
Было в нем что-то от старого паука. Лицо Хаако было изрезано
глубокими морщинами, под глазами набухли мешки, дряблый подбородок
плавно переходил в дряблую же шею.
Вице-король раздраженно дернул рукой.
- Он сказал, что буд'ет присутствовать. Дл'я м'еня этого вполне
достаточно.
- Для вас... - прошептал Мончар.
Гунрай с неудовольствием уставился на своего представителя,
- События разворачивал'ись им'енно так, как он предсказывал. Наемники
Коула совершили напад'ение, и «Доход» разрушен.
- Но разве это повод для л'икования? - спросил Хаако. Его голос,
пропущенный через коробку искусственного речевого аппарата, звучал
глухо. - Этот ваш план стоил Торговой Фед'ерации первоклассного
трузовоза и биллионов в слитках ауродиума.
Мигательные перепонки Гунрая выдавали его. Он долго и часто мигал,
прежде чем к нему вернулось самообладание.
- Од'ин корабль и од'ин сундук с сокровищами. Если наш покровитель
действит'ельно тот, за кого с'ебя выдает, такие затраты не стоят
упом'инания.
Хаако с важным видом поднял разбитую параличом руку.
- Если он действительно тот, за кого с'ебя выдает, его сл'едует
бояться, а не восхищаться им. И вообще, как мы можем быть увер'ены?
Какие выгоды он об'ещал вам, государь? Вы же вид'ели только его
голограмму, он мог утв'ерждать вс'е что вздумается.
Гунрай выпятил и без того выдающуюся челюсть.
- У кого могли атроф'ироваться мозги до такой ст'епени, чтобы делать
подобные заявления, если он не в состоянии их подтверд'ить?
Откуда-то из складок мантии он выудил портативный голопроектор и
установил его на столе.
Когда, несколько месяцев назад, ситх - Повелитель Тьмы впервые
связался с ним, Гунраю показалось, что тот знает практически все о нем
самом и его пути наверх, в частности, как Гунрай свидетельствовал в
директорате Торговой Федерации против «Супертанкера Пульсара» во время
массовой кампании по обвинению «Пульсара» в «злонамеренном пренебрежении
прибылью» и «благотворительных пожертвованиях, которые не принесли
очевидной выгоды».
Несомненно, именно эти показания и другие подобные проявления
алчности и привлекли к нему внимание Дарта Сидиуса.
Но даже несмотря на это, Гунрай оставался бы настроенным не менее
скептически, чем его советники, если бы Дарт Сидиус не продемонстрировал
ему свое широчайшее влияние и власть. Действуя скрытно, Дарт Сидиус
организовал присоединение нескольких миров, являющихся ведущими
поставщиками сырья, к Торговой Федерации на правах условного членства. В
обмен на выгодные условия торговли и, по возможности, защиту от
контрабандистов и пиратов, эти миры отказались от представительства в
Галактическом Сенате. И каждый раз Дарт Сидиус обставлял все так, что
успехом в достижении прибыльной договоренности Федерация была обязана
Гунраю, что сильно укрепляло его авторитет и способствовало его
назначению в директорат.
А что касается того, действительно ли влияние Дарта Сидиуса
объяснялось его способностями ситха, этого Гунрай не знал и желанием
узнать не горел, исходя из того немногого, что он знал о ситхах -
древнем, возможно, мифическом ордене черных магов, которые много тысяч
лет назад оставили Галактику.
Некоторые считали, что ситхи - это джедаи, поддавшиеся влиянию Темной
стороны Силы. Другие утверждали, чт. о именно джедаи положили конец
власти ситхов в жесткой битве Света и Тьмы. А третьи говорили, что ситхи
сами перебили друг друга в борьбе за власть. Но Гунрай не знал, что из
этого правда, а что - нет, и надеялся, что и не узнает.
Он уставился на проектор. Близился назначенный миг...
Не успел он додумать эту глубокую мысль, как над пластиной проектора
появились голова и плечи призрачной фигуры в капюшоне, опущенном на
глаза, так что собравшимся оставалось любоваться на выступающую нижнюю
челюсть и раздвоенный подбородок. Голос призрака в капюшоне словно
заржавел от долгого неупотребления.
- Вижу, наместник, что вы собрали своих холуев, как я вас просил, -
начал Дарт Сидиус.
Гунрай понимал, что Мончар и Хаако вряд ли сочтут словечко «холуи» за
комплимент. Хотя тут мало что можно было поделать, он счел за лучшее
попытаться исправить положение.
- Это мои сов'етники, влад'ика Сидиус. Лицо Сидиуса ничего не
выражало.
- Да, конечно, ваши советники, - согласился он без выражения. Потом
помолчал, словно прислушиваясь к бесчисленным парсекам, которые их
разделяли. - Я улавливаю дух недоверия, вице-король. Последствия нашего
плана вам не по душе?
- Нет, что вы, вовсе нет, влад'ика Сидиус, - пролепетал Гунрай. -
Просто н'екоторых очень взволновала пот'еря грузовоза и сл'итков
ауродиума, - он выразительно покосился на советников.
- У некоторых недостает вашего чутья и хватки, вице-король, -
презрительно проговорил Сидиус. - Возможно, необходимо посвятить их в
наши планы по завоеванию поддержки Торговой Федерации в Сенате. Вот
почему мы сообщили «Невидимому фронту» о транспортировке ауродиума.
Потеря слитков сыграет нам на руку. Скоро политики и бюрократы будут
есть из ваших рук, и тогда Торговая Федерация наконец получит армию
дроидов, которая ей так нужна. «Бактоид», «Хаор Челл Машиностроение»
жаждут выполнить ваши заказы.
Гунрай принялся переминаться с ноги на ногу.
- Армия, влад'ика Сидиус?
- Богатства Внешних территорий ждут того, у кого хватит смелости
захватить их. Гунрай поперхнулся.
- Но, влад'ика Сидиус, быть мож'ет, мом'ент не самый удачный для
подобных действий...
- Неудачный момент? Это ваш звездный час, вице-король. Если у вас за
спиной будет стоять армия дроидов, кто осмелится оспаривать полноправную
власть Неймодии на звездных дорогах?
- Мы бы приветствовали все, что дало бы нам возможность защищаться от
п'иратов и смутьянов, - рискнул заговорить Хаако. - Но мы вовсе не
хот'им выходить за рамки соглашения о торговле с Республикой. За
возможность обр'етения армии дроидов нам придется плат'ить налоги в трех
свободных торговых зонах.
- Так вы уже слышали о намерениях верховного канцлера Валорума? -
спросил Сидиус.
- Только то, что он, похоже, приложит вс'е свое влияние, чтобы
продв'инуть это предложение, - сказал Гунрай.
Сидиус кивнул.
- Будьте уверены, вице-король, верховный канцлер - наш самый
преданный союзник в
Сенате.
- У влад'ики Сидиуса есть определенное влияние в Сенате? - осторожно
поинтересовался Хаако.
Но Сидиус был слишком умен, чтобы принять этот вызов.
- Вы еще убедитесь, что мои распоряжения выполняют очень многие, -
сказал он. - Они понимают то, что вам еще предстоит по нять, - что служа
мне, они тем самым служат самим себе.
Хаако и Мончар быстро переглянулись.
- Члены директората Торговой Фед'ерации вряд ли одобрят предложение
потратить с таким трудом полученные доходы на армию дроидов, - сказал
Мончар. - Нас, неймодианцев, сч'итают неимоверно подозр'ительными.
- Что думают по этому поводу ваши - партнеры, мне прекрасно известно,
- проскрежетал Сидиус. - Имейте в виду, что глупый друг хуже врага.
- И тем не менее, они будут оспаривать это предложение.
- Тогда мы просто-напросто найдем способ убедить их.
- Влад'ика Сидиус, не поймите превратно, я не хочу показаться
неблагодарным... - стал извиняться вице-король. - Но просто... про сто,
мы же в'едь на самом д'еле как бы и не оч'ень знаем... то
есть совс'ем не знаем, кто вы такой и на что вы на самом д'еле
способны. Вы же... не пойм'ите превратно, еще раз прошу... вы же мож'ете
оказаться джедаем, который задумал нас обмануть...
- Джедаем! - проскрежетал Сидиус. - Да, вы и в самом деле
насмехаетесь надо мной. Но это ничего, вам еще предстоит узнать, что я
всепрощающий покровитель. А что касается ваших сомнений в моей личности
- моем происхождении, с позволения сказать, - мои дела будут говорить
сами за себя.
Неймодианцы обменялись недоумевающими взглядами.
- А как же джедаи? - спросил Хаако. - Они н'е останутся В' стороне.
- Джедаи будут делать только то, о чем их попросит Сенат, - сказал
Сидиус. - Вы глубоко заблркдаетесь, если думаете, что они станут
рисковать своей драгоценной недвижимостью на Корусканте и противостоять
Торговой Федерации без одобрения Сената.
Гунрай многозначительно покосился на советников, прежде чем ответить.
- Мы полностью в ваш'ем распоряжении, влад'ика Сидиус.
Сидиус чуть не улыбнулся.
- Я так и думал, что мы с вами найдем общий язык, вице-король. Я
знаю, что вы не подведете меня.
Изображение померкло так же внезапно, как и появилось, оставив троих
неймодианцев размышлять над сущностью того загадочного союза, в который
они только что записались.
|