Два дипломатических крейсера, едва освещенные жиденькими лучами
местного. солнца, стараясь не привлекать внимания, огибали крошечную
луну и приближались к светло-бурой Асмеру. С каждой стороны, чуть
впереди карминовых ко-реллианских кораблей, их эскортировали тикиарские
истребители - темные, напоминающие хищных когтистых птиц с большим
клювом. Чуть позади крейсеров все еще не вышла из тени луны пара
дредноутов с эмблемой королевского дома Вандрон - исполинские,
ощетинившиеся оружием корабли с клыкастыми мордами и элегантным
хвостовым оперением.
В иллюминаторах, эффектная как на бархатном черном театральном
заднике, сверкала гигантская спираль, от которой корабли сейчас отделяло
расстояние в сотни световых лет.
Куай-Гон разглядывал дикой красоты небо из ходовой рубки замыкающего
крейсера. Оби-Ван, разумеется, стоял тут же и тянул шею - высокие спинки
пилотских кресел заслоняли ему обзор. В кресле пилота сидела женщина,
вторым пилотом был мужчина, Оба в ладно облегающей синей униформе
департамента юстиции.
- Приближаемся к минному полю, - произнесла пилот, пока ее руки
сноровисто щелкали тумблерами на панели.
Куай-Гон увидел впереди россыпь чуть поблёскивающих отраженным светом
цилиндров.
- Я бы запросто принял их за астероиды, - простодушно признался
второй пилот.
Оби-Ван наклонился к нему и доверительно сообщил:
- Вещи - не всегда то, чем они кажутся. Куай-Гон укоризненно покачал
головой.
- Не забудь об этом, когда мы окажемся на поверхности, падаван, -
тихо сказал он.
Оби-Ван проглотил собственное мнение по поводу некоторых магистров и
смиренно кивнул.
- Да, учитель.
Второй пилот вызвал на экран увеличенное изображение одной из мин.
- Управляемый детонатор, - сообщил он через плечо Куай-Гону. -
Возможно, эти мины могут быть взорваны дистанционно - со сто рожевиков
террористов или с поверхности.
Пока Куай-Гон обдумывал эту информацию, в динамиках рубки раздался
женский голос:
- «Эклиптика» вызывает «Протуберанец». Наши проводники советуют нам
поднять дефлекторные щиты и твердо придерживаться курса. Сканеры
дальнего радиуса засекли три истребителя по другую сторону минного поля.
Есть веские основания полагать, что им известно о нашем приближении.
Куай-Гон тронул ученика за плечо.
- Самое время присоединиться к остальным в пассажирском салоне.
К великому разочарованию Кеноби они покинули тесную рубку и
отправились по длинному коридору, мимо навигационной рубки, центра связи
и кают-компании на корму. Там коридор упирался в дверь лифта, на котором
они и спустились палубой ниже. Затем миновали вестибюль пассажирского
салона и оказались в салоне как таковом.
На кореллианских крейсерах пассажирские салоны размещались в нижней
части носа корабля, под носовой сенсорной системой. Они были
взаимозаменяемы и давали возможность поддерживать специфический состав
атмосферы, если такая необходимость возникала. А в аварийных ситуациях
салоны катапультировались и использовались как спасательные капсулы. В
этом салоне имелись иллюминаторы - как по левому, так и по правому
борту, а также большой круглый стол с голопроектором.
- Мы преодолеваем минное поле, - сообщил Куай-Гон.
- В самом деле. Преодолеваем, - меланхолично отозвался Ки-Ади- Мунди,
не отрываясь от созерцания иллюминатора правого борта.
- Обеспокоенным твой падаван выглядит, Куай-Гон, м-мм? - заметила
сидевшая за столом Йадль. - Минное поле виной тому или другие заботы?
Куай-Гон чуть не засмеялся.
- Это его обычное состояние. Когда он по-настоящему волнуется, у него
пар из ушей идет.
- Да, - согласилась Йадль, - во время боя учебного пар этот видела я.
- И вовсе я не обеспокоен, - постарался разуверить магистров Оби-Ван.
- Я просто предусмотрителен.
Он ждал, что Куай-Гон, как обычно, изречет что-нибудь мудрое
относительно живой Силы, но на этот раз его учитель промолчал.
Разнообразия ради, надо полагать.
- Прав ты, что о будущем думаешь, падаван, - проговорила Йадль. -
Бороться не трудно с обстоятельствами, и уж совсем легко с
обстоятельствами незначительными. Трудно встретить переломный момент и
разрешить его мягко, если заранее не решился ты, если дей ствовать
неопределенность тебе мешает. Когда время приходит, помогут твои
заблаговременные раздумья тебе, - она перевела взгляд на Куай-Гона. -
Согласен ты, Куай-Гон, м-мм?
Тот учтиво наклонил голову.
- Как скажете, магистр.
Сидевший напротив Йадль Саэссие Тайн поднял взгляд и улыбнулся,
словно прочитав мысли Куай-Гона. Рядом с ним за столом сидела Вергере,
женщина-фош, бывшая ученица Трасии Чо Лим, покинувшей Орден несколько
лет тому назад. У Вергере было изящное тельце, покрытое коротенькими
разноцветными перышками, слегка вогнутое лицо, широкий рот с изящными
усиками и гибкие ушки с антеннами на кончиках. Двигалась она на двух
косолапых ножках, коленками назад.
Рядом с Вергере стояла Депа Биллаба, надвинув капюшон на лоб.
Из динамиков салона сквозь помехи раздался голос пилота
«Протуберанца»:
- Мастер Тийн, вас вызывает на связь наш эскорт.
Куай-Гон шагнул ближе к столу. Спустя мгновение над пластиной
голопроектора возникло изображение аристократичного мужчины человеческой
расы.
- Досточтимые представители Ордена, - начал он. - От имени и по
поручению господина Круийи и госпожи Тиалы из дома Вандрон имею честь
приветствовать вас в секторе Сенекс. Мы приносим наши извинения за то,
что вынуждены были провести вас кружным путем, а также за меры
предосторожности, к которым нам пришлось прибегнуть. Приливные силы в
сочетании с орбитальным оружием создают крайне взрывоопасную смесь, - он
тонко улыбнулся. - Но мы смеем надеяться, что вы не осудите сектор
Сенекс за то, с чем вам, воз можно, придется столкнуться на Асмеру.
Когда-то на этой планеты стояли большие прекрасные города и
величественные дворцы, но все пало жертвой внезапного изменения климата.
В настоящий момент население планеты составляют рабы-оссаны. Это
уроженцы планеты Карфеддион, подчиняющейся королевскому дому Вандрон, но
сосланные сюда по причине тех или иных дефектов. Выведенные для сель
скохозяйственных работ, эти рабы сумели создать какое-то подобие
цивилизации, хотя я сомневаюсь, что вы найдете их особенно госте
приимными. Так же обстоит дело и с «Невидимым фронтом», за исключением
того, что террористы лучше вооружены.
- Прелестно, - сказала Депа негромко, чтобы услышали только свои.
- Мы сожалеем, что на этот раз больше ничем не сможем вам помочь, -
добавил человек с аристократическим лицом. - Возможно, позже, когда
текущий кризис разрешится, правящие династии Сенекса и Республика смогут
встретиться за столом переговоров, чтобы найти точки соприкосновения.
Миниатюрное изображение исчезло, оставив семерых джедаев обмениваться
взглядами, полными дурных предчувствий.
- И еще даже полпути по минному полю не прошли мы, - сказала Йадль.
Снова раздался мелодичный сигнал комлинка.
- Связь со сторожевой линией Асмеру, - объявила пилот. - Сторожевые
корабли «Невидимого фронта» не представляют явной угро зы, но
истребители правящего дома Вандрон отходят, не желая вмешиваться.
В иллюминатор Куай-Гону было видно, как обтекаемые тикиары грациозно
уходят в сторону от «Протуберанца». Когда он повернулся обратно к столу,
в конусе голубого света над голографическим проектором наблюдался
гуманоид с крупными чертами лица, варварским изгибом рта, грубой, словно
выдубленной кожей с расширенными порами и бритым черепом - только
плетеная косица свисала с затылка на плечи. Куай-Гон успел подумать, что
он впервые наблюдает одного из рабов-изгнанников Асмеру, но тут гуманоид
заговорил:
- Корабли Республики, идентифицируйте себя, или мы откроем огонь,
Саэссие Тийн расположился перед камерой и откинул капюшон, явив
собеседнику гладкое обтянутое кожей лицо и загибающиеся вперед рожки.
- Мы - члены дипломатической миссии, направленной Корускантом.
- Это не пространство Республики, джедай. У вас нет здесь власти.
- Мы признаем это, - спокойно ответил Тийн. - Но нам удалось убедить
правителей сектора провести нас к Асмеру, чтобы мы могли начать
переговоры.
Гуманоид продемонстрировал зубы.
- «Невидимый фронт» недоволен Торговой Федерацией, а не Корускантом.
И мы можем с этим своими способами разобраться. И вообще, мы очень
хорошо знаем, как вы, джедаи, «ведете переговоры».
Тийн наклонился вперед, к камере, сузил и без того узкие глаза.
- Тогда позвольте мне объяснить, почему мы здесь. Корускант недоволен
«Невидимым фронтом» с тех пор, как они предприняли по пытку покушения на
высокое должностное лицо Республики.
Гуманоид заморгал в замешательстве.
- Я не улавливаю, джедаи. Чья жизнь была под угрозой?
- Жизнь верховного канцлера Валорума, - веско произнес Тийн.
На грубом лице гуманоида проступило беспокойство.
- Тебя неверно информировали, джедаи. Как я сказал, у нас нет
разногласий с Республикой.
- Мы выследили нескольких участников покушения. Они направились на
Асмеру, - настаивал Тийн.
- Может, вы и проследили их путь сюда, но мы ничего о них не знаем.
Тийн не сдавался.
- Пусть кто-нибудь из членов командования поднимется к нам на борт.
Гуманоид издевательски усмехнулся.
- Космос помутил твой разум, джедаи.
- Тогда позволите ли вы нам опуститься на поверхность, чтобы мы могли
поговорить?
- А у нас есть выбор?
- На самом деле - нет.
- Так я и думал, - мрачно кивнул гуманоид. - Сколько вас, джедаи?
- Семеро.
- А приставов?
- Порядка двадцати.
Гуманоид посовещался с кем-то вне поля зрения камеры.
- Пусть один из крейсеров, в порядке подтверждения ваших добрых
намерений, останется на орбите вместе с большей частью приставов, -
ответил он наконец. - Две наших «невидимки» проводят второй крейсер
вниз.
Тийн покосился на Йадль, потом на Биллабу. Обе женщины кивнули.
- Мы будем ждать ваш эскорт, - сказал он в камеру.
- У кого-нибудь есть добрые предчувствия? - спросила Вергере.
Крейсер миновал тонкий облачный слой, едва скрывавший морщинистую
поверхность Асмеру. Никто не ответил. Тогда хрупкая пернатая Вергере
покачала непропорционально большой головой.
- Я, признаться, просто боюсь.
Куай-Гон выразительно посмотрел на своего ученика. Они вдвоем
покинули салон и направили стопы в рубку. К тому времени, когда они туда
добрались, в иллюминаторы уже можно было разглядеть детали ландшафта -
заснеженные горные пики, пустынные плоскогорья, запутанные лабиринты
обрывистых террас в отрогах гор, уступами поднимающихся над лентами
черной воды и покрытых светло-зелеными побегами злаков.
- Что мы будем делать, если возникнут проблемы, учитель? - тихо
спросил Оби-Ван.
Куай-Гон не отрываясь любовался пейзажем.
- Если тебя застанет в пути ливень, ты попытаешься побыстрее
добраться до укрытия. Но все равно промокнешь.
- То есть лучше заранее смириться, что сухим не останешься, -
сообразил Оби-Ван.
Куай-Гон кивнул.
На горизонте появились развалины древнего каменного города - цельные
монументы, прямоугольные фундаменты, ступенчатые пирамиды вырисовывались
на фоне неба, словно гряда холмов. Прямо под ними
вечно выжженную землю покрывали гигантские геометрические фигуры и
изображения животных. Город был обнесен стеной из циклопических
булыжников, выложенных в форме зигзага.
Вокруг развалин простирался лабиринт примитивных лачуг, построенных
из грязи и высушенной на солнце глины. В пыльных проходах между домами
(язык не поворачивался назвать их улицами) тут и там виднелись крошечные
фигурки. Некоторые катили повозки, другие гнали стада вьючных животных,
по размерам не уступающих бантам. К северу от поселения виднелось
обширное озеро сложной формы, усеянное крошечными скалистыми островками
и чем-то напоминающее большую неряшливую лужу.
- Вон посадочная площадка, - сказала пилот.
Она показала на огромную площадь в центре развалин, шириной с
ангарное крыло грузовоза Торговой Федерации и в два раза длиннее. Такой
площадки хватило бы, чтобы принять флотилию. По периметру площади стояли
усеченные пирамиды.
- «Эклиптика» вызывает «Протуберанец», - раздался рке знакомый голос
в динамиках рубки. - Наши сканеры засекли пять неопознанных кораблей,
приближающихся с ночной стороны Асмеру. Тикиары и дредноуты Вандронов
сходят с орбиты.
- Это ловушка, капитан, - убедительно произнес Куай-Гон. - Прикажите
«Эклиптике» отойти на безопасное расстояние.
- «Эклиптика», - заговорила пилот в микрофон комлинка, но тут в
динамиках раздался взрыв помех.
Потом снова прорвался женский голос:
- «Протуберанец», они детонируют мины! Мы не можем маневрировать!
Неопознанные корабли приближаются. Четыре истребителя и одна канонерка
класса «буря».
У Оби-Вана глаза полезли на лоб - от волнения.
- «Нетопырка»?! - задохнулся он.
- Это мы скоро узнаем, - проговорил Куай-Гон.
Динамики принялись выть и хрипеть. И в ту же секунду «Протуберанец»
жестоко затрясло.
- Нас тормозят, - изумленно проговорила пилот.
Они со вторым пилотом принялись бороться с управлением. Куай- Гон
прислонился лбом к холодному транспаристилу лобового иллюмина тора. В
наклонной поверхности одной из пирамид появилось прямоугольное
отверстие, откуда показалась антенна луча захвата.
- Это гражданская модель, - сказал Куай-Гон. - Мы можем вырваться?
- Попробовать можно, - сказала пилот.
А можно и досветовые двигатели перегреть, подумал Оби-Ван, но
промолчал.
Второй пилот открыл проход в центр связи.
- Отправьте сообщение на Корускант, предупредите их о нашем
положении.
Внизу, под ними, раздвинулась плоская крыша одного из зданий. Из
образовавшегося люка выдвинулся ствол орудия.
- Ионная пушка, - с усмешкой процедила пилот.
Куай-Гон присел на корточки рядом креслом пилота.
- Нас здесь ждали, капитан, - сказал он.
Пилот резко повернулась к системе аварийного сброса пассажирского
салона.
- Магистр, скажите вашим спутникам, чтобы они покинули салон. Это
может быть выходом из положения.
Куай-Гон взглянул в иллюминатор. Один из «невидимок» изменил
направление и пошел наперерез крейсеру. Посадочная площадка была прямо
перед ними, до нее оставалось всего несколько километров.
- Выходы существуют всегда, капитан. Но не те, что вы имеете в виду.
- Делайте, что сказано! - рявкнула она.
Куай-Гон поколебался, потом наклонился к интеркому.
- Мастер Тийн, уходите все из салона немедленно, - сказал он в
микрофон.
- Почему?
- Нет времени объяснять. Быстрее.
Пилот дождалась подтверждения, что капсула салона опустела. Потом
запустила механизм сброса. Нос крейсера дернулся, когда отсоединились
магнитные захваты, расположенные прямо под рубкой, и капсула отделилась
от фюзеляжа.
Невосприимчивая из-за малых размеров к действию луча захвата, капсула
устремилась вперед, оставляя позади тормозящий «Проту беранец». Она была
снабжена автономными двигателями, но курс капсулы задавала капитан
крейсера.
Пилот ведущего «невидимки» так и не узнал, что его ударило.
Получив хороший удар капсулой под хвост, истребитель накренился на
нос, потом отчаянно ушел в сторону. Пилот пытался скорректи ровать курс,
но репульсорные двигатели были необратимо повреждены, и маленький
истребитель потерял управление. Он завалился на правый стабилизатор и,
оставляя за собой хвост белого дыма, ушел в штопор в направлении
площади.
Пилот наклонилась вперед, впившись взглядом в горящий истребитель.
- Так держать, - умоляла она его, - так держать...
«Невидимка» врезался носом в косую стену пирамиды, скрывающей
аппаратуру луча захвата, и взорвался на множество осколков. Антен на, в
которую он чуть не попал, мгновение еще держалась, потом по периметру ее
невидимого дефлекторного щита заплясали искры.
- Это-то нам и нужно! - воскликнула пилот.
Она подала полную тягу на строенные двигатели и только-только начала
набирать высоту, когда крейсер содрогнулся и застыл, потом освободился,
только затем, чтобы содрогнуться еще сильнее и затормозиться уже
окончательно.
- Вы повредили антенну, капитан, - сказал Куай-Гон. - Но вы ее не
уничтожили.
Пилот продолжала биться над приборами и добилась исключительно того,
что крейсер, начал вращаться в горизонтальной плоскости, выз вав у
Оби-Вана приступ головокружения. По-прежнему наполовину зажатый в хватке
луча захвата «Протуберанец» резко завалился на правый борт и пошел над
площадью прямо в северной пирамиде. Куай- Гон был уверен, что они со
всего размаха врежутся в допотопное сооружение, но в последний момент
крейсер рванулся вверх. Но хвост все равно задел верхнюю площадку
пирамиды, и они лишились центрального и правого сопла.
И в ту же секунду ионная пушка открыла огонь.
Энергетические импульсы; извергаемые вибрирующими стволами орудия,
нашли слабое место в обороне корабля. Ионные заряды бес препятственно
проникали сквозь дефлекторный щит, ветвились, словно молнии, и окутывали
корабль паутиной голубых всполохов.
Все системы корабля вышли из строя.
Мгновение царила тишина, потом приборы ожили. Крейсер начал плавное
скольжение, удерживаемый в воздухе последним уцелевшим двигателем.
Под ними раскинулась черная гладь озера.
- А я думал, вы в переносном смысле сказали насчет промокнуть,
учитель, - удрученно проговорил Оби-Ван, оглядываясь в поисках, за что
бы уцепиться.
|