Наследник Империи
Непроходимые заросли лиан опутали стоящие впереди деревья, как паутина гигантского паука. Сжимая в руке Огненный Меч Скайвокера, Мара изучала невообразимое переплетение ветвей, пытаясь обнаружить между ними просвет.
Краем глаза она заметила, что Скайвокер тревожно оглядывается.
— Спокойствие, — произнесла она. — Тут дел на пару минут.
— Ну что ты тогда ждешь? — начал он. — У тебя же Огненный Меч. Покажи еще раз, как ловко ты умеешь с ним обращаться.
— Да, — возразила она. — Но мы в лесу. Ты представляешь себе, какой шум может подняться, если мы все это вырубим?
— На самом деле, не очень.
— Я тоже. Сначала нужно попробовать. — Она переложила бластер в левую руку и поудобнее взяла Огненный Меч правой. Взмахнув, Мара сделала три быстрых удара. Клубок лиан упал на землю еще до того, как она опустила оружие. — Они не такие и тяжелые вроде, да? — спросила она, поворачиваясь к Скайвокеру и убирая Огненный Меч обратно на пояс.
Предупреждающий сигнал дройда раздался за секунду до того, как внезапно зашуршали листья вверху. Мара развернулась и быстро перебросила бластер в правую руку. Вонскр прыгнул на Скайвокера с ветки ближайшего к ним дерева.
Даже через два дня утомительной дороги реакция Скайвокера была мгновенной. Первым движением он чуть пригнулся, а затем что есть силы толкнул повозку навстречу вонскру. Выпущенные когти и готовый к мощному удару хвост чуть не разорвали ее в клочья. Мара ждала, пока вонскр слезал с повозки, поворачивался к намеченной жертве, и потом выстрелила.
Скайвокер осторожно поднялся на ноги и огляделся.
— Я был бы не против, если бы ты передумала и вернула мне Огненный Меч, — заметил он и нагнулся поднять повозку. — Ты, должно быть, устала отбивать меня от вонскров?
— Опасаешься, что промажу? — ответила она вопросом на вопрос, подошла к вонскру и пнула его ногой.
— Сдох!
— Ты прекрасный стрелок, — повторил Люк, подталкивая тележку к только что вырубленному в лианах проходу. — Но ты не спишь уже две ночи подряд.
— Думай лучше о себе, — проворчала она. — Давай двигай — нам нужно найти достаточно широкую поляну, чтобы установить шар с зондом.
Скайвокер пошел вперед и потащил за собой повозку с дройдом, который как ни в чем не бывало что-то тихонько про себя насвистывал. Мара пошла позади всех, чтобы забросать следы от повозки. Вдруг она остановилась и тяжело поглядела в спину Скайвокера.
Самым отвратительным было то, что он прав. Один бросок бластера с левой в правую руку — прием, который она применяла тысячу раз, — едва удался ей минуту назад. Сердце глухо стучало, не успокаиваясь даже во время отдыха, постоянно кружилась голова, лес плыл — было не различить, где кончается туман в зарослях и начинается в голове.
Раньше она могла держаться без сна шесть дней. Теперь уже после двух суток начала сдавать.
Мара сильнее сжала зубы и нахмурилась. Если он хочет увидеть ее раздавленной, то горько разочаруется. Ее профессиональной гордости хватит, чтобы превозмочь себя.
Впереди Скайвокер оступился, переходя участок с разрытой землей. Правая рукоять повозки выскользнула у него из рук, при этом дройд чуть не вывалился наружу и недовольно заворчал.
— Ну, кто из нас устал на самом деле? — не упустила случая Мара. — Это в третий раз за последний час.
— Дело не в усталости, а в моей руке, — спокойно ответил Люк, берясь за рукоять. — Она сегодня временами немеет.
— Ладно, — сказала она. Впереди сквозь ветки проглянуло голубое небо. — Вот и просвет, — кивнула она. — Поставь дройда в центре.
Скайвокер сделал, как было указано, отошел и сел под деревом на краю крошечной поляны, Мара наполнила гелием небольшой шар с зондом и запустила его на проволоке, прикрепленной к гнезду на пульте дройда.
— Все готово, — сказала она и оглянулась на Скайвокера.
Тот откинулся к дереву и, судя по ровному дыханию, заснул.
Мара с презрением фыркнула:
— Тоже мне, Джедай! — Сквозь зубы она процедила что-то еще — и повернулась к дройду.
— Поехали, начинай, — приказала Мара, осторожно присаживаясь прямо на землю. Колено уже заживало, но лучше лишний раз дать ему отдохнуть.
Дройд вопросительно просигналил, оглядываясь на Скайвокера.
— Я сказала, начинаем, — жестко повторила она.
Дройд опять просигналил, но уже покорно. Когда дройд запросил сообщение с компьютера крестокрыла, индикатор передатчика вспыхнул, и вспыхнул еще раз, когда сигнал вернулся.
Вдруг дройд просигналил с волнением.
— Что? — требовательно вскрикнула Мара, вытаскивая бластер и быстро оглядевшись. Ничего необычного. — Что, неужели сообщение?
Дройд утвердительно пропиликал и снова повернулся к Скайвокеру.
— Прекрасно, давай получим его, — проворчала Мара. — Начинай — если там будет что-то, что ему понадобится, ты повторишь сообщение и для него.
Только, прибавила она про себя, если там не будет сказано, что ей лучше выбираться из леса в одиночку. Но если будет хоть один намек...
Дройд слегка подался вперед, и голографическая проекция возникла на фоне матовых листьев.
Но не Каррда, как она ожидала, а золотистого дройда-переводчика.
— Добрый день, — проговорил дройд дребезжащим голоском, — добрый день, Господин Люк. Я рад передать вам привет от капитана Каррда и, конечно, вам, госпожа Мара. — добавил он. — Он и капитан Соло были рады услышать, что вы оба живы и здоровы после всего случившегося.
Капитан Соло? Мара уставилась на голограмму, совершенно сбитая с толку. Во имя Империи, Каррд соображает, что делает? Он рассказал Соло и калрисситу о Скайвокере?
— Я уверен, что ты сможешь расшифровать это сообщение, Арту, — продолжал дройд. — Капитан Каррд предложил немного усложнить наш шифр. По его данным, имперские гвардейцы поджидают вас в Хилиярд-Сити.
Мара сжала зубы и оглянулась на своего спящего пленника. Итак, Траун не дурак. Он знает, что Скайвокер здесь и поджидает их обоих.
Усилием воли она подавила в себе нараставший вал панического ужаса. Нет, Траун не знает — во всяком случае, наверняка. Он только догадывается. Если бы он был уверен в этом, он не оставил бы в лагере никого, кто бы мог посылать ей теперь сообщения.
— Капитан Каррд рассказал имперцам следующую историю. Будто бывший работник украл дорогой товар и пытался сбежать. В погоню кинулась Шейд. Каррд предположил, что так как он никогда не упоминал, что Шейд — женщина, то вы с госпожой Марой можете поменяться ролями при выходе из леса.
— Разбежался, — пробормотала Мара сквозь зубы. Если Каррд считает, что она с радостью отдаст свой бластер Скайвокеру, чтобы тот приставил дуло к ее спине, то пусть придумает что-нибудь получше.
— Во всяком случае, — продолжил дройд-переводчик, — он сказал, что они с капитаном Соло разрабатывают план, как перехватить вас до встречи со гвардейцами. Если он не удастся, они сделают все возможное, чтобы освободить вас. Боюсь, что на данный момент это все, что я могу вам сообщить. Капитан Каррд ограничил время связи одной минутой, чтобы не дать имперцам засечь место передачи. Он желает вам всего наилучшего. Заботься о Господине Люке, Арту... и о себе.
Голограмма исчезла, и проектор дройда отключился. Мара вырубила передатчик и стала спускать шар с антенной вниз.
— Неплохая мысль, — проговорил Скайвокер. Мара с изумлением обернулась. Его глаза были закрыты.
— Так и думала, что ты притворяешься, — огрызнулась она, но уже не так самоуверенно.
— Никто не притворялся, — спросонья поправил он. — Я то сплю, то нет. И все-таки недурная мысль.
— Выбрось ее из головы. Мы просто пройдем лишних пару километров на север, сделаем небольшой круг и вернемся в Хилиярд-Сити полями. — Она взглянула на часы, потом на деревья. Темные тучи за несколько минут затянули голубое небо. Это не дождевые облака, отметила она, но вокруг сразу стало темно.
— Остановимся-ка мы до завтра здесь, — решила она, поднявшись и сразу ощутив боль в колене. — Если хочешь,... а ладно. — Мара остановилась. Если по его дыханию можно что-нибудь определить, то он опять заснул.
Что автоматически означало, что ей придется разбивать лагерь в одиночку. Ужасно.
— Стой здесь, — буркнула она дройду и повернулась за спасательным набором.
Электронный сигнал дройда заставил ее обернуться и, схватившись за бластер, присмотреться...
Вдруг невыносимая тяжесть навалилась на плечи, страшная боль пронзила все тело, и Мара лицом вниз упала на землю.
Последней мыслью перед тем, как она провалилась в кромешную тьму, стало сожаление, что она не убила Скайвокера, когда у нее была на то прекрасная возможность.
Предупреждающий сигнал Арту вывел Люка из дремоты. Он открыл глаза в тот самый момент, когда комок мускулов и когтей камнем упал на. Мару.
Когда он вскочил на ноги, сна как не бывало. Вонскр стоял над Марой, упершись передними когтями в ее плечи. Морду зверь держал так, как будто собирался вонзить клыки в шею Мары. Сама Мара неподвижно лежала к нему затылком, так что определить, мертва она или просто оглушена ударом, было невозможно. Арту находился слишком далеко, чтобы поспеть к Маре вовремя, но тем не менее он изо всех сил и насколько ему позволяли его колесики спешил к ней, держа наготове небольшой сварочный аппарат.
Глубоко вдохнув, Люк крикнул.
Это был не просто крик, а долгий, оглушающий, нечеловеческий вопль, который достиг близлежащих холмов и отразился от них раскатистым эхом. Это был леденящий кровь Зов Дракона. С его помощью Бен Кеноби отпугивал обитателей песков все эти долгие годы на Таттуине.
Но вонскр не сильно испугался. Он был обескуражен и даже на некоторое время позабыл о своей жертве. Чудовище попятилось со спины Мары назад и повернулось на крик.
Несколько мгновений Люк неподвижно смотрел на зверя, опасаясь нарушить хрупкую тишину. Если бы ему удалось отвлечь его, пока Арту подоспеет со своим аппаратом...
Вдруг прижатая к земле Мара пошевелилась. Люк, не долго думая, сложил руки рупором и снова крикнул. И опять вонскр в ответ немного отступил от Мары.
С хрипом Мара повернулась в этот момент на спину, руками она попыталась схватить вонскра за горло.
У Люка оставался один выход: в борьбе между вонскром и беззащитным человеком у человека почти не было шансов. Люк решился, вышел из-за ствола дерева и двинулся по направлению к зверю.
Но дойти ему не удалось. Как только он вышел из укрытия, хвост вонскра ударил его по лицу и плечам. Люка отбросило на землю.
Но он встал на ноги, смутно чувствуя горящие полосы на щеке и на лбу. Когда он попытался подойти, вонскр зашипел и выпустил когти. В этот момент Арту наконец достиг места схватки и выпустил разряд в правую переднюю лапу зверя: одним ударом тот выбил у дройда аппарат, раздавил его и разметал обломки. В тот же момент он дернул хвостом и зацепил Арту за одно из перемещающих устройств. Хвост взметнулся вверх, а вместе с ним и дройд. Вонскр бил хвостом о землю со всей силы, и с каждым ударом на Арту оставалось все меньше и меньше живых мест.
Люк сжал зубы и начал судорожно искать выход. В тренировочных боях, подобных этому, рекомендовалась выжидательная тактика. Но всего одна минута тут решала — жить или не жить Маре. В любую секунду вонскр мог оторвать ей руки или сломать хребет своим весом. Арту же с потерей сварочного аппарата полностью утратил все свои военные способности, более того, вонскр лупил его что было мочи хвостом. «Хвост!» — догадался Люк. — Арту! — вскрикнул Люк. — Как только он приблизит к тебе хвост, постарайся схватить его.
Арту понятливо пропиликал и приготовился схватить хищника. Люк внимательно следил за ним. Хвост в очередной раз хлестнул Арту, и тот с триумфальным воплем поймал его.
Однако скоро вопль сменился визгом металла. С неослабевающей силой вонскр освободил хвост и вместе с ним вырвал манипулятор Арту.
Однако на несколько мгновений внимание хищника было отвлечено, а большего Люку и не потребовалось. Он обошел Арту, перекатился под хвостом вонскра и, протянув, руку в сторону Мары, выхватил у нее Меч.
Когда он перекатывался обратно, то чуть не получил хвостом по затылку, но вовремя успел выкатиться из опасной зоны. Запалив Меч, он концом светящегося лезвия дотянулся до когтей и носа вонскра.
Хищник завыл то ли от злости, то ли от боли и попятился от существа, которое стало опасным. Люк отгонял его все дальше и дальше от Мары, чтббы потом нанести смертельный удар. Резким движением вонскр прижался к земле и прыгнул прямо на Люка. Так же резко Люк перерубил его на две половины.
— Вовремя, — прохрипел сдавленный голос снизу. Люк посмотрел на Мару, она как раз выбиралась из-под туши, обрушившейся на нее. Мара привстала на колено. — Что это за спектакль ты с ним разыграл?
— Какой спектакль!? Я отводил его подальше, чтобы случайно не отрубить тебе что-нибудь, — тяжело дыша, проговорил Люк. Он подошел к ней и протянул руку.
Она отмахнулась. Потом медленно оперлась на руки и с трудом встала. Когда она повернулась к нему, в руке у нее был бластер.
— Брось Меч и отойди, — приказала она и на всякий случай пригрозила оружием.
Люк покачал головой.
— Я не понимаю тебя, — сказал он, отбрасывая Меч. Кровь ударила ему в голову, лицо и шея стали красными от негодования. — Ты что, не заметила, что мы с Арту минуту назад спасли тебе жизнь?
— Я заметила, спасибо, — не опуская блаетера, Мара подобрала Огненный Меч с земли, — Будем считать это благодарностью за то, что я не пристрелила тебя два дня назад. Отойди отсюда и сядь вон там, — Мара показала на ближайшее дерево.
Люк посмотрел на Арту, который тихонько постанывал.
— Не возражаешь, если я сначала осмотрю Арту?
Мара взглянула на дройда сверху вниз и сжала губы.
— Конечно. — Она подняла епасательный набор и устало потащилась на край поляны.
Худшие опасения Люка по поводу состояния Арту, к счастью, не сбылись. И сварочный аппарат и манипулятор с карабином оторвались так, что не зацепили основные контакты и платы, без которых дройд был бы полностью парализован. Утешив Арту, Люк как мог заделал поврежденные участки.
— Все в порядке? — раздался голое Мары, которая осторожно накладывала мазь на раны и царапины от когтей вонскра.
— Да, все нормально, — ответил Люк, присаживаясь около своего дерева. — Бывало и хуже.
— Я рада слышать это, — кисло отозвалась она и внимательно посмотрела на Люка. — Тебе тоже досталось?
Люк дотронулся до царапины на щеке и на лбу:
— Пройдет.
— Конечно, пройдет, — фыркнула она. Мара опять занялась своими ранами и саркастически добавила:
— Я совсем забыла — ведь ты же герой.
Некоторое время Люк наблюдал за ней, стараясь постичь сложность и противоречивость натуры этой странной женщины. Даже с расстояния в три метра он видел, как дрожат ее руки, накладывающие повязки: от боли или усталости. Или скорее от страха — она была на волосок от гибели, а сейчас ни за что не хотела признаться в этом даже себе самой.
Что бы ни творилось у нее на душе, она не хотела, чтобы и малейший признак этих чувств проник за возведенную ею вокруг себя непроницаемую стену. Мара боялась показаться слабой...
Она почувствовала его взгляд.
— Я уже сказала тебе «спасибо», — проворчала она. — Чего тебе еще надо, медаль?
Люк пожал плечами:
— Я просто хочу понять, почему ты такая?
На мгновение в зеленых глазах Мары вспыхнула старая ненависть. Но только на мгновение. Нападение вонскра, два дня тяжелого пути без сна и покоя пробили брешь в стене. Злость пропала в ее глазах, оставив после себя только усталое безразличие.
— Однажды ты пришел, — сказала она, и в голосе было больше утомления, чем горечи, — ты пришел на грязную десятиразрядную планету и разрушил мою жизнь.
— Что?
— У тебя нет и малейшей догадки, кто я такая? — презрительно спросила она.
Люк покачал головой:
— Я бы обязательно вспомнил тебя, если бы мы встречались раньше.
— Конечно, — ехидно отозвалась она. — Великий, всезнающий Джедай. Он все видит, все слышит, все знает, все понимает. Нет, мы никогда не сталкивались лоб в лоб. Но я была там, где ты, если бы припомнил хорошенько, мог бы меня заметить.
Я была танцовщицей во Дворце у Джаббы в тот день, когда ты явился туда за Соло.
Вот оно что. Она работала у Джаббы, и когда он убил Джаббу, он поломал ей всю жизнь.
Люк нахмурился. Нет. Ее стройная фигура, ее гибкость и грация вполне могли принадлежать профессиональной танцовщице. Но ее мастерство пилота, ее меткая стрельба и владение Огненным Мечом — это уже слишком для танцовщицы.
Мара ждала, она не отрываясь смотрела на него все с тем же презрительным выражением лица.
— Ты не могла быть только танцовщицей, — сказал он, — это только прикрытие.
— Очень хорошо, — Она вытянула губы. — Вот он, настоящий Джедай. Продолжай, ты хорошо начал. Чем же я на самом деле там занималась?
Люк задумался. Вариантов было предостаточно: одинокий охотник за приключениями, контрабандист, личный телохранитель Джаббы, шпион из какой-нибудь конкурирующей уголовной организации...
Нет. Ее знание Огненного Меча... И вдруг отдельные куски сами собой сложились в ясную картину.
— Ты поджидала меня, — сказал Люк. — Вейдер знал, что я приду туда, чтобы спасти Соло, и послал тебя, чтобы поймать меня.
— Вейдер? — Она сделала сильное ударение на этом имени. — Не смеши меня. Вейдер был глуп и постоянно находился на грани измены. Мой хозяин послал меня к Джаббе, чтобы убить тебя, а не завербовать.
Люк уставился на нее, и ледяной пот выступил у него на спине. Не может быть... Но как только он песмотрел на ее измученное лицо, всякие сомнения исчезли.
— И твоим хозяином, — тихо сказал он, — был Император.
— Да, — ответила она, и в ее голосе ему почудилось шипение змеи, — и ты убил его.
Люк тяжело вздохнул и сердце гулко стукнуло у него в груди. Он не убивал Императора — Дарт Вейдер сделал это, — но Мару не интересовали такие подробности.
— Ты ошибаешься, — сказал он, — он все-таки пытался завербовать меня.
— Только потому, что я провалила операцию, — проговорила Мара сдавленным голосом, — И только когда Вейдер поставил тебя перед ним. Ты думаешь, он не знал, что Вейдер предлагал тебе скинуть его с престола?
У Люка сами по себе сжались пальцы правой искусственной руки. Да, Вейдер действительно предлагал ему союз против Императора во время их дуэли в Облачном Городе.
— Я не думал, что это серьезно, — пробормотал он.
— А Император думал, — спокойно возразила Мара, — и даже знал. А то, что знал он, знала и я.
Ее глаза заволокла дымка воспоминаний.
— Я была его тайным оружием, Скайвокер, — сказала она, — Меня так и звали в его личной охране — Клинок Императора. Я выполняла задания, которые не могли выполнить весь имперский флот и все гвардейцы вместе взятые. У меня был единственный великий талант, — я могла услышать его зов из любой точки Империи и ответить ему. Я отыскивала предателей, обезвреживала его врагов, помогала ему контролировать безмозглую бюрократию. У меня было превосходство, власть и уважение.
Медленно она вернулась из прошлого.
— И ты лишил меня всего. Только за это ты заслуживаешь смерти.
— Что же произошло? — через силу спросил Люк.
— Джабба не позволил мне сопровождать вас на казнь. Вот так — очень просто. Я умоляла его, торговалась, шантажировала, — но не смогла убедить его.
— Да, — устало сказал Люк, — Джабба был очень упрям в делах, касающихся Силы.
Но если бы она оказалась тогда на барже...
Люк закрыл глаза; пред его мысленным взором предстало ужасное видение в темной пещере на Дагобахе. Таинственная женщина стоит на верхней палубе Торговой Баржи, хохочет над ним и машет выхваченным у него Огненным Мечом.
Много лет назад в первый раз пещера указала ему образ возможного будущего. Теперь она явила ему образ возможного прошлого.
— У тебя все могло получиться, — тихо произнес он.
Мара вскинула на него глаза.
— Я не прошу у тебя сочувствия или понимания, — отрезала она. — Ты хотел знать. Прекрасно. Теперь ты все знаешь.
Люк помолчал, чтобы дать ей время прийти в себя.
— Итак, почему же ты здесь, — спросил он, — а не с Империей?
— Какой Империей? — переспросила она. — Империя умерла, и ты знаешь это так же хорошо, как и я.
— Но она еще существует...
Мара остановила его испепеляющим взглядом.
— К кому я пойду? — с вызовом спросила она. — Они не знают меня — никто не знает. Во всяком случае, как Слугу Императора. Я была тенью, работавшей без обычных приказов и протоколов. Нигде не было записей о моей деятельности. Те несколько человек, которым я была знакома, считали меня кем-то из свиты, чем-то вроде декорации из Дворца для ублажения взора Императора.
Она опять погрузилась в воспоминания.
— Мне некуда было податься после Эндора, — горько проговорила она, — никаких связей, никаких запасов... У меня не оставалось никого, кроме меня самой.
— Поэтому ты связалась с Каррдом.
— В конечном счете, да. Сначала я четыре с половиной года прошлялась по заброшенным помойкам Империи, делая все, что умела. — Ее взор остановился на нем, и следы прежней ненависти опять появились в нем. — Я много работала, прежде чем стать тем, кто я сейчас, Скайвокер. И тебе больше не удастся разрушить мою жизнь!
— Я не хочу тебе ничего плохого, — сказал Люк. — Я только хочу вернуться в Новую Республику.
— А я хочу вернуть старую Империю, — возразила она. — Мы никогда не получаем того, чего хотим, не так ли?
Люк пожал плечами:
— Да. Не получаем.
Мара помолчала. Затем неожиданно она протянула ему тюбик с мазью:
— Вот — намажь свои царапины этим. И ложись спать. Завтра будет тяжелый день.