Корран  смочил в  спирте ветошку и  протер оптический прицел тяжелого
лазерного пистолета, если быть совсем точным - «БласТек ДЛ-44». Затем он
поднес ветошку к  носу,  понюхал и  со вздохом возвел взор к потолку.  С
легким  вздохом  Хорн  опять  вернул  свое  внимание  прицелу,  детально
рассмотрел его,  подышал на  линзу  и  снова отполировал.  Накануне Ведж
устроил сначала смотр личного орркия, а потом разнос личного состава. На
десерт командир попотчевал пристыженных подчиненных лекцией на тему, что
случается с  теми растяпами и  долботрясами,  которые не уважают оружие.
При  этом  он  напомнил  Коррану  сержанта  из  Академии,  отличаясь  от
вышеупомянутого  офицера  только   ростом  и   лексиконом.   Красочность
приводимых примеров и  образность языка их  роднила.  И  вот  результат:
Разбойный эскадрон,  вооружившись ветошью,  спиртом и смазкой,  трудился
над бластерами и  карабинами.  А когда они вылизали личное оружие,  Ведж
распорядился проделать все то же самое с остальными.
   Корран Хорн еще раз полюбовался на  оптический прицел и  в  последний
раз прошелся по линзе мягкой тряпочкой.  Когда спирт испарился,  в линзе
отразилось  миниатюрное изображение Гэвина  Дарклайтера.  Фермерский сын
трудился с  задумчивым видом  и.  высунутым от  усердия языком.  На  лоб
спускался чуб цвета соломы.
   -  Ты уже в третий раз спрашиваешь меня,  нельзя ли задать вопрос,  -
напомнил ему Хорн.
   Мальчишка  трогательно покраснел,  даже  уши  заполыхали,  и  вставил
триггерный блок в гнездо приемника.
   -  Прости,  пожалуйста,  -  севшим голосом прошептал Гэвин и погладил
лежащий перед ним карабин,  так что Корран не понял, к кому, собственно,
обращены извинения.  - Я хотел спросить о...  гхм!..  ну,  ты...  это...
знаешь.
   Корран только моргнул.  Он - не знал. Но начинал догадываться. Обычно
подобно оформленные вопросы касаются убийства или секса. Гэвин давно уже
зарекомендовал себя асом, да и в рукопашной драке был очень неплох, тему
убийства пришлось отмести. Значит, дитя жаждет узнать что-то о сексе, но
очень боится спросить.  Видимо, родители, отпуская его в большой мир, не
удосужились посвятить сына  в  детали,  хотя следовало.  Корран покрутил
головой,  надеясь  увидеть поблизости командира.  Антиллес гораздо лучше
справлялся с задачей, когда надо было просвещать Дарклайтера в очередном
взрослом вопросе. Ну, и где Ведж, когда он позарез нужен?
   Антиллес    поблизости    не     наблюдался.     Корран     попытался
сконцентрироваться  на   деталях  лазерного  пистолета.   Например,   на
стволе... Тьфу!
   - Задавай свой вопрос.
   Гэвин изобразил на  лице  то,  что  он  совершенно определенно считал
серьезным выражением,  но стоящий дыбом и испачканный в оружейной смазке
хохолок уничтожил эффект.
   -  На  Татуине...  -  парень начал издалека.  -  То есть...  н-ну,  в
Анкорхаде...  ну,  там, где наша ферма... В общем, школ там нет. То есть
мы там в них не ходили в прямом смысле,  как вы на Кореллии,  понимаешь,
мы занимались через компьютерную сеть,  а задания отсылали на инфочипах,
понимаешь, и...
   Корран вставил замок.
   -  Гэвин,  это  ты  так пытаешься сообщить мне,  что не  знаешь,  как
поцеловать девчонку?
   Он был вознагражден. Такого цвета ушей он не видел никогда в жизни.
   -  Анкорхад,   может,  и  маленький  городок,  -  запальчиво  сообщил
Дарклайтер на весь пакгауз, - но не настолько!
   - Родственники не считаются.
   Корран думал,  что  подобное невозможно,  но  достойный звания пилота
Разбойного эскадрона Гэвин покраснел еще больше.
   - Знаешь ли, если ты думаешь, что мы там сплошная родня...
   Корран положил недособранный бластер и  задрал руки вверх.  Зажатая в
кулаке грязная ветошка прекрасно замещала собой капитуляционный флаг.
   - Сдаюсь и прошу прощения. Что ты хотел знать?
   -  Н-ну,  ты много где побывал.  И  ты с  Корел-лии,  - Гэвин понизил
голос,  Корран было заподозрил,  что  для  мальчишки Кореллия и  большой
бордель почти одно и то же. Но красный, как деваронец, Дарклайтер не дал
ему развить эту ассоциацию дальше.  - Ты видел...  ты знаешь...  вот два
человека встречаются, а они совсем разные, верно?
   - Ты имеешь в виду нас с Эриси? Мы с разных планет, но мы оба люди...
и мы не встречаемся!
   - Нет, как Навара и Рисати... Вот.
   - О!
   Народы Галактики отличались не только законами, привычками, правилами
и  языками,  но  и  отношениями между  двумя  и  более участниками.  Как
правило,  запреты на отношения между расами, классами, кастами разнились
от  планеты к  планете,  но  запрет на  отношения между видами был очень
прост  и  базировался на  имперской доктрине,  в  просторечии называемой
«видит око, да зуб неймет».
   - Экзоты...  и прочие могут быть очень привлекательны,  Гэвин, - Хорн
тщательно  подбирал  слова.   Антиллес,   ну   где  же   ты?   КорБез  -
Проныре-лидеру,  на помощь!!! - Есть такие, которые и слышать не хотят о
встречах с представителями,  э-э,  другого вида,  а есть такие,  которым
хочется попробовать все  на  свете.  Не  могу сказать,  что это неверно,
может быть просто неправильно?
   - Я не понял, - честно признался Дарклайтер. Я тоже.
   - Слушай, ну, ты же захочешь когда-нибудь иметь детей, семью?
   - Ну?
   - Или нет?
   - Ну?
   - Что «ну», я не таунтаун. Захочешь ты или нет?
   - Н-ну... наверное, захочу.
   - А что, если твоя избранница не может иметь... не может забеременеть
от человека?
   - Н-ну, тогда я бы... э-э... гхм... Я не знаю.
   -  Есть и  другие проблемы.  Я даже не говорю,  что иногда может быть
трудно или даже опасно заниматься любовью...
   - Опасно?
   -  Конечно.  Представь,  твоя  подруга любит во  время,  ну,  скажем,
интимного процесса нежно  покусывать тебя  за  плечо...  а  клыки у  нее
сантиметров  десять  длиной?   -  Корран  пальцами  изобразил,  какие  у
предполагаемой подруги зубки. - Ты не гаморреанец, шкура у тебя потоньше
будет, ты просто истечешь кровью...
   - И вовсе у нее не такие клыки!  - возмутился Дарклайтер.  - А совсем
небольшие!
   - Гхм!!!
   Гэвин несколько сник.
   -  Я  как-то об этом не думал,  -  пробормотал он.  -  Но,  по-моему,
проблема не в этом...
   - Может быть. У разных народов разная продолжительность жизни, хотя в
нашем случае говорить о  длинной жизни вообще не  приходится,  -  Корран
взял следующий бластер и начал его разбирать.  - Знаешь,  Гэвин,  тебе о
многом стоит  подумать,  но  суть  отношений с  другими расами ничем  не
отличается от  отношений между людьми.  Если  ты  с  кем-то  ладишь,  то
проблемы решаемы.
   Гэвин покивал.
   - А ты когда-нибудь...  н-ну,  это...  ты знаешь, - щеки Гэвина вновь
густо порозовели.
   Корран почувствовал у себя на плечах ладони и поднял голову.  Над ним
стояла Йелла.
   - Корран когда-нибудь - что?
   - Ничего, - быстро ответили Хорн и Дарклайтер в унисон.
   В  поле  зрения появилась Миракс и  уселась на  стол  между ними.  Ее
черные волосы были заплетены в  толстую косу.  Она пристально посмотрела
на Гэвина, у того опять заалели уши.
   - Судя по личику нашего маленького фермера,  я говорю,  что ты врешь,
КорБез.
   Обычно мягкие руки  Вессири стали тверже стилкрета.  Корран дернулся,
вырваться не удалось - бывший напарник крепко держала его шею в захвате.
   - Колись, Хорн.
   Гэвин разулыбался,  и  дело  было  совсем не  в  присутствии девочек.
Корран вновь дернулся,  Йелла ужесточила захват.  Трое на одного,  гады,
сволочи, ненавижу. Крошка-Дарклайтер смотрел ожидающим взором, глаза так
и  светились от  любопытства.  Ребенок влюблен;  судя по перемигиваниям,
пылким вздохам и  взглядам украдкой -  в ту миниатюрную ботанку с черной
шубкой.
   Рассказывать совсем не  хотелось.  Не  из-за Йеллы,  та знала историю
досконально и могла поведать ее лучше главного героя. Из-за Миракс.
   Ведж поручил Хорну,  Миракс, Гэвину и Йелле закупать вооружение. Цены
оказались безумно высоки,  нужный товар  никак  не  хотел  выискиваться,
Корран  как  никогда в  жизни  жаждал присутствия МЗ,  зато  Миракс была
бесподобна.  Там,  где  любой дроид скрупулезно взялся бы  высчитывать и
торговаться, Миракс пускала в ход чары, лесть, обман и далее угрозы. Она
выучила  каждый  фокус  из  репертуара  своего  родителя,  и  Корран  не
сомневался,  что  старый  Бустер  гордился бы  неимоверно,  узнай  он  о
подвигах дочери.
   Но кое-чего Корран о Миракс так и не узнал.  Например,  он понятия не
имел,  как  она отнесется к  тому,  что он  раньше встречался с  другими
девицами,  и  даже не всегда одного с  ним биологического рода.  А вдруг
Миракс  считает  подобные вещи  грязными?  Вспотев  с  перепугу,  Корран
смотрел на Террик, как жертвенный нерф.
   Тем  временем Гэвин  ловко  вогнал  обойму в  вычищенный и  собранный
карабин. Он посмотрел на Йеллу, та одобряюще кивнула.
   - Давай, малыш, это твой час.
   -  Я  хочу знать,  -  безжалостно сказал Дарклайтер,  - встречался ли
Корран когда-нибудь с не-человеком.
   Любознательный сосунок, чтоб у него язык отсох.
   Йелла расхохоталась, но рук не разжала.
   -  Я  знаю целую толпу женщин,  с  которыми он встречался,  и которых
никто не назвал бы людьми. Миракс фыркнула:
   - Но зачем было вписывать в этот список хозяйку бакты?
   -  С Эриси я не встречался!  - придушенно пискнул Хорн,  барахтаясь в
объятиях Йеллы.
   Ведж,   на   помощь!   Кто-нибудь,   спасите  меня!!!   Веду  бой   с
превосходящими силами противника! Командир, где тебя носит?! Антиллес не
желал принимать телепатемы. А еще кореллианин!
   -  Нет,  -  ядовито улыбнулась Миракс,  -  ты  только  притворялся ее
оплодотворителем и  страстно целовался с  ней  при всем честном народе в
Большой  зале  Галактики  во  дворце  Императора.  Определенно,  никаких
отношений.
   - Послушать тебя, так мне там было весело, - огрызнулся Корран.
   - Ты всегда плакался, даже когда получал самое легкое задание, Хорн.
   Бывший напарник тоже была не на его стороне. Какая подлость.
   - Поверь мне, я с радостью бы поменял Чертиль Рулувоор на Дларит.
   - О! - Йелла хмыкнула. - Это становится интересным.
   - Что за Чертиль Рулувоор? - полюбопытствовал Гэвин.
   Миракс задумчиво постучала себя пальцем по подбородку.
   - Звучит по-селониански.
   - Угадала, - Йелла с широкой улыбкой отпустила наконец бедолагу Хорна
и уселась в соседнем кресле. - Расскажи им.
   - Сама расскажи. У тебя получается лучше.
   - Не возражаешь?
   -  Ты припомнишь больше красочных подробностей.  Только не давай волю
фантазии, я этого не переживу.
   Миракс устроилась поудобнее.
   - Начало мне рке нравится,  - заявила она.  - Продолжай, дорогуша, он
выживет.
   - Конечно,  - согласилась Вессири.  - Да и слышит он не в первый раз.
Чертиль Рулувоор -  селонианка.  Ее  перевели в  наше  подразделение для
учебы,  что-то  вроде  программы  культурного  обмена.  Она  была  очень
высокая,  метра два,  наверное, и худая. Селониане вообще очень гибкие и
изящные,  - пояснила Йелла для Гэвина,  а Миракс кивком подтвердила. - А
еще она была вся покрыта относительно коротким черным мехом,  блестящим,
очень красивым.  Вне  сомнений великолепна,  вне сомнений гуманоид,  вне
сомнений не-человек.  Приближался ежегодный корбезовский бал,  а Чертиль
еще ни  с  кем не  познакомилась.  Селониане предпочитают вести скрытный
образ  жизни,  а  на  публике появляются только  стерилизованные женские
особи.
   Дарклайтер прикусил губу и вдруг заинтересовался разборкой следующего
бластера, хотя слушал внимательно.
   - Словом,  Чертиль оказалась одна-одинешенька.  В общем,  все офицеры
нашего подразделения мужского пола  и  еще  не  решившие,  с  кем  идти,
устроили лотерею, чтобы выяснить, с кем же все-таки селонианка пойдет на
бал. Билеты стоили пять кредиток, а вырученную сумму должны были вручить
победителю,  -  хотя  многие  считали  его  проигравшим,  -  в  качестве
материальной компенсации.
   Миракс нахмурилась:
   - Что-то подсказывает мне, тут нечисто играют.
   Корран решил, что настало время вмешаться.
   -  Лотерея -  это  наша маленькая традиция.  Дочь директора не  может
пойти на бал без эскорта. А директор не захотел никому приказывать, зато
он  приказал устроить лотерею.  Обычно  кто-нибудь добровольно вызывался
стать «победителем»,  а  деньги отдавали в  фонд на  поддержание сирот и
вдов офицеров.
   -  Но Чертиль ничего об этом не знала,  -  вновь вступила Вессири.  -
Все,   кто  знал,   что  происходит,  считали  лотерею  варварством,  но
отговаривались традицией.
   - Дайте-ка мне угадать, - встрял Дарклайтер. - Выиграл Корран, да?
   - Можно сказать и так,  - Йелла шутливо пихнула напарника кулаком.  -
Он переговорил со всеми женщинами, которые хотели пойти на бал с другими
офицерами,  и дал им всем понять,  что лотерея - сплошное плутовство,  и
что  билетик,  который получит их  парень,  выигрышный.  И  единственный
способ избавиться от такого подарка судьбы - это избавиться от билета. А
потом  он  сделал вид,  что  его  можно  подкупить и  он  возьмет лишний
билетик.  Дамочки нажали  на  своих  мужчин и  вынудили их  отдать Хорну
билеты.  К  тому времени,  как закончилась лотерея,  у  Коррана на руках
оказались все - прописью все - билеты.
   Миракс расцвела:
   - Какие способности, сэр! И ты их тратил в КорБезе...
   -  Ну,  мне было так плохо тогда,  что я не видел причин,  чтобы хоть
кто-то еще был разлучен с тем, с кем хотел провести вечер.
   - Какое благородство! - восхитилась Миракс. - Хорошо. Дальше.
   -  Дальше еще лучше.  Он  не оставил себе денег,  даже взятки отдал в
фонд,  а потом устроил Чертиль роскошную жизнь.  Нанял лимузин, выяснил,
какие  цветы  предпочитают  селониане  в  это  время  года,  смотался  к
единственному на  Кореллии  цветоводу,  у  которого они  были.  Он  даже
натянул на себя новую парадную форму. И доказал на деле, что хотя бы раз
в жизни умеет сделать в своей комнате уборку на совесть.
   Корран оскалился. Йелла не впечатлилась.
   - Чертиль была ослепительна, - бесстрашно продолжала она. - Вся такая
стройная, удлиненная, изящная, серебряное ожерелье и браслеты на фоне ее
черного меха - прелесть! Все женщины чуть было не лопнули от ревности, а
Корран стал объектом зависти всех мужчин. А чтобы окончательно испортить
всем  настроение,  эта  парочка веселилась на  самом деле.  Прошло всего
шесть месяцев после смерти отца Коррана,  ему было очень тяжело, так что
самое время было немного расслабиться и отдохнуть.
   Хорн  ничего не  мог  с  собой  поделать,  на  лицо  упорно выползала
дурацкая ухмылка.  Корран опробовал несколько способов борьбы с  ней и в
результате обнаружил,  что ему вовсе не  хочется даже прятать ее,  не то
что убирать. Та вечеринка действительно оказалась веселой.
   - Было здорово, - признал он.
   - Так что же произошло?
   Малый схватывает все налету.  Далеко пойдет.  Корран поднял умоляющий
взор на Вессири.
   - Пожалуйста, без сладострастных подробностей, хорошо?
   - Без подробностей,  - поддакнула Миракс, чья улыбка не сулила ничего
хорошего. - Ты мне их потом расскажешь на ушко.
   Йелла заговорщицки улыбнулась в ответ.
   - Ну,  несмотря на то,  что Чертиль была,  скажем так,  не способна к
произведению потомства,  это не значит,  что она была так же не способна
на кое-что другое.  После окончания бала наша сладкая парочка продолжила
вечеринку  уже  приватно.   С   тебя  достаточно  или  все  еще  жаждешь
подробностей?
   - Жажду подробностей.
   - И это было?.. - Гэвин опять принялся краснеть.
   - Даже лучше, - подмигнул ему Корран.
   - Тогда в чем же дело? - изумилась Миракс.
   -  Вообрази,  что  ты  находишь  огромную  кучу  булыжников,  решаешь
раскидать их во все стороны,  швыряешь один,  он раскалывается, а внутри
ты обнаруживаешь светящийся камень.
   - Мама дорогая!
   -  И  все  булыжники такие,  а  светящихся камней подобной красоты ты
никогда в жизни не видел.
   - Во дает!
   - А когда складываешь все камни вместе, получается невиданная никогда
статуэтка...
   -  Голограмма  получена,   проанализирована.  Конец  связи.  Спасибо.
Корран.
   Дарклайтер сидел  с  открытым ртом  и  смотрел  невидящими глазами  в
пространство.  Должно быть,  на ту самую воображаемую статуэтку.  Корран
охотно к нему присоединился.
   - Ух ты...
   -  Раз так все было прелестно и мило,  - ядовито разбила грезы Миракс
Террик,  -  что ж  ты  сидишь здесь,  а  не роешь на пару со своей милой
уютную берлогу на Селении?
   Корран с трудом вырвался из плена воспоминаний.
   - Была одна маленькая проблема.
   - Химия подвела, - уточнила Йелла.
   - Не по-онял? Ты же сказала, что у них все получалось.
   -  Нет,  с  той  химией все  было в  полном порядке.  С  биохимией не
сложилось,  -  Йелла  игриво  пощекотала бывшего  напарника за  ухом.  -
Знаешь,  почему Корран таскает свой амулет на  золотой цепочке?  У  него
такой едкий пот,  что серебро просто плавится. У Чертиль был нежный мех,
он не вынес контакта с его потом, а на коже вообще началась жуткая сыпь.
А в довершение всего у Коррана случилась аллергия на ее шерсть.
   Миракс захихикала, потом притворилась, что ей безумно грустно.
   - Какая печальная история, - лицемерно вздохнула она.
   -  Такова жизнь,  -  Корран посмотрел на  Дарклайтера.  -  Вот тебе и
ответ,  малыш.  Мой  тебе совет,  посмотри,  как все будет складываться.
Обычно это не больно.  И еще, будь готов к тому, что твоя история станет
достоянием широкой общественности.  А  затем  притчей во  языцех,  и  ее
начнут  рассказывать подрастающему поколению  в  качестве  наставления к
жизни.
   Гэвин непонимающе взглянул на Йеллу.
   - Когда бедняжка лишилась половины шерсти,  а Корран чихал и чесался,
как паршивый пантак,  о соблюдении секретности речь уже не шла, - ехидно
заметила та. - Да, они не очень старались ее соблюдать.
   Гэвин отложил бластер и торопливо поднялся.
   - Спасибо.  Я...  пойду,  пожалуй... воспользуюсь твоим советом, если
никто не возражает.
   Никто не возражал.
   - Удачи, - сказал ему в спину Корран. - Спасибо, Йелла, ты прекрасный
рассказчик.
   - Не за что.
   - Ну?  - поинтересовалась Миракс. - И какой процент правды был в этом
рассказе?
   - Сто процентов, каждое слово, каждая буква!
   - Тогда это и правда грустная история, - Миракс пригорюнилась.
   -  Да  не  очень,  -  Коррану на  всякий  случай  пересел подальше от
Вессири.  -  Мы оба знали,  что ничего не получится.  У  меня не было ни
малейшего  желания  лететь  на  Селонию  и  становиться частью  племени.
Чертиль знала,  что  она  не  сможет  родить мне  ребенка.  Мы  остались
друзьями,  и  у  нас  хорошие воспоминания друг о  друге.  Из  всех моих
многочисленных отношений эти закончились лучше всех.
   -  А  все потому,  что ты никогда не прислушивался к моим советам,  -
Йелла закинула ноги на столик. - Ты бы видела, подруга, какими женщинами
он интересовался!  Ранкор в  помеси с  хаттом -  образец ума,  красоты и
добродетели по сравнению с ними.
   - А что скажешь о хозяйке бакты?
   -  О  ней?  Ну не хатт все же,  а от ранкора что-то в ней есть.  Хотя
привлекательна, это правда, но не в его вкусе женщина.
   - Вот и я так же думаю. Я говорила ему, но он не слушает.
   - И никогда не слушал.
   -  Девочки!  -  Корран опять  помахал в  воздухе ветошью.  -  Сдаюсь,
прекратите.  Я  уже понял,  что Эриси не  для меня,  теперь вы  поймите,
пожалуйста,  что я о ней даже не думаю.  Я взрослый,  сам умею принимать
решения. И не стоит о ней говорить. И о Исард не стоит сейчас говорить.
   Выпрямившись, Вессири скинула ноги со стола.
   - Вот как раз об Исард и стоит поговорить.
   - Ты права,  - вздохнул Хорн. - О ней стоит. Начинай. К тому времени,
как  ты  закончишь перечислять ее  достоинства,  я  управлюсь с  чисткой
оружия.