Все  шло просто великолепно,  а  потом трандошан уронил блоки памяти.
Веджа чуть удар не хватил.  Сердце остановилось, а в следующее мгновение
попыталось покинуть грудную клетку,  проломив ребра.  Ведж стиснул зубы.
Набитая  ПЗУ  коробка приземлилась углом  и,  естественно,  развалилась.
Раздался безошибочно узнаваемый стон сминаемой пластмассы. Имперский тех
стоял с белым лицом и тоже переживал сердечный приступ.
   - Ну вот, теперь начнется, - сказал он, обретя дар речи.
   -  Не  начнется,  -  Ведж с  изумлением обнаружил,  что тоже способен
излагать мысли связно и вслух.
   -  Об инциденте придется доложить...  нагрянет проверка...  а  у меня
дети... - несчастный тех был готов разрыдаться.
   - Я знаю, как все уладить, - перебил его Антиллес.
   - Очень на это надеюсь, - коротышка-тех нервно огляделся по сторонам,
как будто ожидал увидеть вокруг штурмовиков с бластерами наперевес.  - И
учти, начнут задавать вопросы, я не виноват! Все ты и твои не-люди!
   Ведж перестал слушать его причитания.
   Процесс  погрузки  прошел  почти  без  заминок.   Каждая  плата  была
упакована в отдельный пакет,  пакеты сложены в коробки, на крышку каждой
коробки был  прицеплен пластиковый пакетик,  внутри  пакетика обретались
инфочипы с  диагностикой.  Ну,  просто образцовый порядок,  любо  дорого
посмотреть.  Тех  отобрал  сорок  коробок из  пятидесяти пяти,  проверил
каждый инфочип, вскрыл четверть коробок и с умным видом изучил пзу.
   «Левые» платы  на  первый взгляд ничем  не  отличались от  прочих,  и
только десять коробок были совсем не  заводского происхождения.  Еще  на
трех  не   совпадали  серийные  номера.   Перед  началом  операции  Ведж
убедительно пообещал сварить из  трандошана суп  для всей команды,  если
человекообразный ящер не уронит коробку. Это был сигнал, означающий, что
на проверку выбраны паленые блоки.
   И все шло прекрасно, но одну коробку все-таки отобрали.
   Ту, которую ловко уронил трандошан.
   Ящер тупо посмотрел на покореженные ПЗУ,  тяжко вздохнул и  потопал к
оставшимся пяти коробкам, по дороге еще и наступив на рассыпанные платы.
Техник грудью встал на защиту драгоценного товара.
   -  Паразит неуклюжий!  Убери лапы!  Ты не будешь выбирать,  -  твердо
заявил коротышка. - Я сам.
   Трандошан оскалил пасть.  Ведж подскочил к спорщикам и от души врезал
ящеру кулаком, ободрав костяшки о толстую колючую, шкуру.
   -  Вон  отсюда,  Порта!  -  приказал Антиллес.  -  Я  доложу о  твоем
ротозействе.
   Трандошан зашипел.  Ведж вытащил из кобуры бластер.  Ящер понурился и
отошел подальше от ящиков.
   -  Спасибо,  -  с  облегчением вздохнул тех.  -  Эти твари не  желают
понимать наших проблем, слишком тупы.
   -  Точно,  -  Ведж  спрятал  бластер  в  кобуру  и  поскреб  небритый
подбородок.
   Антиллес уже  две  недели ходил со  щетиной,  она его раздражала,  но
Проныры плюс  Йелла в  один  голос уверяли,  будто маскировка получилась
почти идеальная. Ведж подозревал, что над ним издеваются.
   - Слушай,  я не хочу вмешиваться в твои дела,  - сказал он, наблюдая,
как  тех  страдает над  ящиками,  -  но  тебе так надо самому возиться с
диагностикой, а?
   Вместо того,  чтобы  послать советчика в  сторону всех  ситхов разом,
имперец заинтересованно посмотрел на  него.  Попался!  Этот имп  был  не
первым,  кто  совершал ошибку,  решив  выслушать,  что  скажет Антиллес.
Технология была  отработана еще  на  родителях (а  что  прикажете делать
младшему  ребенку   в   семье?),   позднее  до   блеска   отшлифована  в
многочисленных портовых кантинах и на торгах с клиентами.
   - Ты чипы смотрел?
   Имперец кивнул.
   - Молодец. Что они показывают? Что товар чистый, так?
   Имперец кивнул.
   - Но тебе нужна стопроцентная уверенность,  так?  Иначе я не понимаю,
зачем ты потеешь.  А если получится наоборот?.. Серьезно сомневаюсь, что
твое начальство будет биться в экстазе.
   - Будет плохо, - уныло кивнул тех.
   -  Что  верно,  то  верно,  так  что все равно придется делать выбор.
Несколько раз,  чтобы никто не  мог оспорить твое трудолюбие и  усердие.
Вот увидишь.
   Ведж замолчал и  многозначительно посмотрел на  имперца.  Тот слушал,
разинув рот,  и пытался вникнуть в смысл сказанного. Удачи тебе, дружок.
Антиллес перевел взгляд на  свою команду.  У  ребят на  физиономиях было
написано титаническое умственное усилие.  Одно на всех.  Йелла старалась
при этом не хихикать.
   - Вот лежит пять коробок,  - сообщил Ведж,  на всякий случай показав,
где именно. - Отбери три.
   Техник,  словно загипнотизированный,  ткнул  пальцем в  первую и  две
крайних, начиная слева. Ведж поманил к себе Дарклайтера.
   - Убери лишнее.
   Гэвин покорно поволок две  коробки в  глубь пакгауза,  пока  Антиллес
выравнивал оставшиеся. Две коробки были совершенно не на месте.
   - Теперь выбери еще две.
   Теперь технику приглянулись те, что справа.
   - Хорошо, - Ведж кивнул Пашу. - Забирай. Кракен-младший проворно унес
коробку.
   - И еще одну.
   Если  бы  было можно,  Ведж зажмурился бы  и  загадал,  чтобы технику
понравился левый ящик,  но в  складывающейся ситуации подобное поведение
показалось бы  по  меньшей мере странным.  Имперец указал на  правый.  О
ситх! Ведж с широкой улыбкой посмотрел на вернувшегося Дарклайтера:
   - Ну,  чего ждешь?  Неси к остальным, - и непринужденно поставил ногу
на правый ящик. - И поторопись, у нашего благодетеля плотное расписание.
   - И не урони, - добавил имперец.
   Ведж горько вздохнул,  роясь в  карманах в  поисках курева и  задавая
себе вопрос, что он с тем куревом будет делать, даже если каким-то чудом
найдет. Ответа не было.
   -  Вообще-то  экзоты  неплохо работают,  -  лениво сообщил он,  -  но
доверять  им...  увольте!  Так  мне  еще  подсовывают человека,  который
немногим лучше, будто мне без него забот не хватает.
   Имперец   согласно  кивал,   не   спуская   напряженного  взгляда   с
Дарклайтера.  Гэвин  с  грацией  и  ухмылкой деревенского увальня грузил
коробки на платформу.
   - А все дело в Альянсе, понимаешь?
   - Думаешь?
   -  Точно.  При Императоре каждый знал свое место.  А теперь...  - тех
выразительно махнул рукой:  Антиллес сочувственно кивнул.  - Сейчас всем
просто  лень  думать,  потому что  разгильдяев никто  не  наказывает.  А
всыпать бы им как следует!
   - Ты прав, старик, - Ведж, посвистывая сквозь зубы, тоже посмотрел на
Дарклайтера. - Как ты прав...
   Надо  бы  поблагодарить Бустера за  урок.  Запомни,  сопляк,  никогда
никого не лишай иллюзии выбора. А потом обмани. Старый добрый Террик.
   Техник делал пометки в портативной деке.
   -  Даже  штурмовики измельчали,  -  возмущался он,  не  отрываясь  от
работы.  -  Представляешь,  не хотели пускать меня в этот сектор!  Но им
меня не разубедить,  нет,  сэр!  Я сказал им все,  что думаю, и они меня
пропустили.
   -  Штурмовики?  -  Ведж подозвал к себе запыхавшегося Дарклайтера.  -
Слышал, сынок? Даже штурмовики сейчас такие недисциплинированные, что ты
легко можешь пойти в  армию.  Пойди и  спроси,  где  ближайший призывной
пункт.
   - Сынок? - изумился имперец. - Это твой сын?
   -  В  мать пошел,  - Антиллес с сомнением задрал голову,  разглядывая
возвышающегося над  ним  Дарклайтера.  Потом ловко подхватил техника под
локоток и увлек к грузовой платформе. - Не хочу тебя задерживать...
   Из-за  массивной двери вдруг посыпались искры.  На  фоне темной стены
огненный  прямоугольный  контур  казался  особенно  ярким.  Затем  дверь
вышибло  взрывом.   Сверху  посыпались  обломки  дюракрита.   Штурмовики
ломились сквозь  пролом  в  стене,  спускались на  тросах через  дыры  в
потолке,  куда ни глянь,  сплошные белые доспехи. Во вторую дверь влезло
тупое рыло военного ховера.  Машина тут же сдала назад, обстреляла склад
и вновь поперла вперед.
   Ведж  оттолкнул техника и  помчался в  укрытие.  Ощущения были не  из
приятных.  В  общем и  целом он  привык,  что  в  него  постоянно кто-то
стреляет,  но  без  защиты кабины и  дефлекторного поля чувствовал себя,
словно оказался без  штанов на  заседании Совета.  Штабель едва  ли  мог
заменить ему привычную броню истребителя,  но  выбирать не  приходилось.
Антиллес птичкой перелетел через ящики и  чуть было не сшиб с  ног Йеллу
Вессири. Девица без лишних слов сунула ему в руки лазерный пистолет.
   -  Шиель,  Кригг,  -  крикнула она в комлинк,  - Ведж в безопасности.
Давайте.
   Из   глубины  склада  раздался  низкий  слаженный  рев  двух  тяжелых
мерр-соновских пушек.  Шиель  поливал огнем  штурмовиков,  Оурил целил в
ховер.  Лобовой  щиток  машины  треснул,  в  кабине  что-то  взорвалось,
потянуло  горелой  изоляцией.  Шиставанен тем  временем увлеченно сшибал
солдат,  которые пытались спуститься с  крыши.  Йелла откуда-то  выудила
лазерный карабин и вместе с Веджем присоединилась к веселью.
   Грохнул еще  один взрыв -  в  дальнем углу склада.  Ведж схватился за
комлинк:
   - Корран?
   Ему никто не ответил,  а  разглядеть хоть что-то сквозь густой дым не
представлялось возможным.  Зато  там,  где  раньше  находилась лестница,
теперь бушевало пламя. Вообще-то именно по этой лестнице они должны были
уйти по первоначальному плану. Ведж оглянулся на Йеллу.
   - План номер два, - крикнул он. - Отходим!
   Девушка  кивнула,  передавая сигнал  остальным.  Потом  они  на  пару
прикрывали Порту,  Паша и Гэвина,  пока те оставляли позиции. Как только
парни обосновались на новом месте,  пришла очередь Веджа и Йеллы. Далеко
им уйти не удалось.
   Когда  лежишь,  распростершись на  полу,  пытаясь вжаться в  холодный
феррокрит, раствориться в нем, в голову приходят лишь невеселые мысли. И
очень  хочется куда-нибудь  спрятаться.  Правую скулу  обжигали искры  -
рядом горели ящики. Что он здесь делает? За каким ситхом сунулся прямо в
пасть к.  сарлакку?  Если все так хотят,  чтобы он сражался с  Империей,
пусть отдадут ему «крестокрыл».  В конце концов,  он всего лишь пилот...
Перестрелка с  целым  взводом  штурмовиков -  один  из  верных  способов
совершить самоубийство.  Антиллес очень опасался,  что  в  ближайшие три
минуты  убедительно  докажет  истинность  этого  утверждения  на   своем
примере.
   Когда они планировали операцию,  то  учитывали,  что на  огонек может
заглянуть имперский патруль.  Двух  тяжелых бластерных пушек должно было
хватить для  урегулирования возможного конфликта.  Но  кто ж  знал,  что
имперцы явятся на вечеринку в таком количестве! Да и обычный патруль они
что-то не напоминают.  Похоже,  Проныр продали, как минимум, дважды... И
выставленные посты не предупредили о рейде...
   И интересно,  истекли уже те четыре минуты,  которые он отсчитал себе
на  оставшуюся жизнь?  Веджу казалось,  что от  выстрелов вот-вот начнет
дымиться куртка у  него  на  спине.  Если он  ничего не  предпримет -  и
желательно быстро - им конец. Ведж заставил себя на миллиметр отлепиться
от пола, надо было переключить комлинк на новую частоту.
   - Проныра-лидер - хвостатому другу,  нам тут немного душно,  проследи
сигнал моего комлинка...  нужно вытряхнуть нескольких броненосцев из  их
панцирей.
   - Понял тебя, конец связи, - донеслось издалека.
   Йелла смотрела на Веджа круглыми от удивления глазами.
   - Я что-то пропустила?
   -  Не  люблю  работать без  запасных вариантов,  -  криво  усмехнулся
кореллианин,   вновь   целуя  феррокрит,   потому  как   штурмовикам  не
понравилось, что он проявляет признаки жизни.
   Йелла попыталась вопросительно выгнуть бровь.
   -  Если  сумеем продержаться еще  чуть-чуть,  может,  выберемся...  -
выдохнул Ведж.
   -  Это ты у нас герой Альянса.  Слабой и беззащитной женщине остается
лишь довериться...
   Ведж   признался   себе,    что   роскошная   кареглазая   блондинка,
распластавшаяся на  полу  в  двух шагах от  него,  привносит в  нынешний
фейерверк атмосферу праздника.
   - Держу пари, нас выдал Лоскут, - произнесла прекрасная дева.
   -  Желающих спорить  нет.  Воздух  над  самым  затылком прошили новые
выстрелы.
   - Не стоит нам здесь задерживаться... Надо двигать.
   - Каким образом?
   - Шиель... - он не договорил.
   - Считай, уже сделано.
   Пока  Йелла вела переговоры,  Ведж воспользовался возможностью лишний
раз полюбоваться ею. Но идиллическое созерцание было прервано: на воздух
взлетел  ближайший  штабель,  по  всему  складу  разлетелись оплавленные
детали и обломки.  Под потолком и без того скопилось достаточно дыма,  а
теперь и вовсе клубились грозовые тучи.
   Как  потом он  сумел разузнать,  благородное дело  по  расчистке пути
всеми  позабытый  коротышка-техник  воспринял  как   попытку  уничтожить
вверенный ему груз процессоров в кузове платформы.  В благородном порыве
спасти имущество,  а  заодно и  свою шкуру,  он завел двигатель.  Машина
всплыла на  антигравитационной подушке.  Корму  занесло влево.  Кажется,
водитель собрался объехать горящий ховер.
   Лучше бы он этого не делал.  Грузовая платформа вдруг весело прыгнула
вперед,  зацепила правым крылом за  створ  погрузочного дока.  Платформу
развернуло и бросило прямиком на ховер.
   Взрыв разметал обломки обеих машин по всему складу. В то же мгновение
Шиель  все-таки  ухитрился  попасть  в   ящики,   те   присоединились  к
металлическим обломкам  и  прихватили с  собой  Веджа.  Некоторое  время
Антиллес сам  себе  напоминал чадра-фана,  схватившегося в  рукопашную с
ранкором.  Правда,  недолго.  Ведж врезался в ящик,  превратив в щепки и
его,  и  содержимое.  В  левом боку что-то  громко хрустнуло,  в  глазах
потемнело.  Ситхово семя!  Вот  уж  вовремя так вовремя.  Ведж попытался
втянуть в легкие воздух. В глазах потемнело вторично.
   Кто-то  тормошил его,  но  попробуй сквозь кровавую муть разобраться,
кто  именно.  Поэтому Ведж  просто вцепился в  протянутую ему  руку и  с
трудом поднялся на  ноги,  надеясь,  что рука принадлежит не  имперскому
штурмовику.  Было больно,  но  он  даже сумел несколько раз выстрелить -
наугад,  в  клубы  удушливого черного дыма,  заволакивающие дальний угол
склада.  Удивился,  как мало выстрелов прилетело в  ответ.  Похоже,  что
штурмовикам досталось  куда  как  крепче,  они  оказались  в  неприятной
близости от взорвавшихся торпед ховера.
   Йелла,  Паш и  Порта держали оборону у  выхода в коридор,  уводящий в
глубь  комплекса.  Чуть  дальше Навара Вен  и  Шиель возились с  тяжелой
лазерной  пушкой.   Рисати,   Эриси  и   вооружившийся  карабином  Оурил
прикрывали их.
   Морщась и  мечтая лишь об одном -  не закашляться,  -  Ведж махнул им
рукой.
   - Уходим, уходим! Сейчас здесь будет полно имперцев...
   Тонкий зудящий звук становился все громче, но он разобрал сквозь него
встревоженный голос:
   - Вы ранены, сэр!
   Кто это? А-а...
   -  Гэвин...  ходить я  еще могу,  -  он толкнул Дарклаитера в  нужную
сторону,  вытер текущую из носа кровь. - А нам сейчас нужно двигаться, -
и побыстрее!