Лейя сидела в скверном кабаке в мерзкой части Мос Айсли.
   Надо очень потрудиться, чтобы заслужить две такие оценки. Назвать это
место трущобой - значит повысить эту дыру в чине на четыре ступени. Стол
изображала сетчатая пластина из раскатанного алюминия. Такую сетку легко
окатывать струёй из шланга с растворителем под высоким давлением,  чтобы
смыть  налипшую грязь  в  сточное отверстие посреди покатого пола.  Если
открыть дверь душной жаре  снаружи,  все  немедленно просохнет.  Гнусное
варево в  стоящей перед Лейей чашке уменьшалось скорее из-за  испарения,
чем из-за того,  что Лейя его пила.  В системе вентиляции,  должно быть,
испортилась какая-то цепь - было душно,  а воздух пустыни просачивался в
помещение  вместе  с  человеческими отбросами,  которые  забредали  сюда
посидеть.  Пахло,  как в стойле у бант жарким летом. У этого кабака было
одно достоинство:  освещение было таким скупым,  что Лейя не  видела рож
посетителей,  принадлежащих к  полудюжине разных рас,  и  все  -  весьма
неаппетитные экземпляры.
   Ландо наверняка нарочно выбрал эту  дыру для  встречи с  ней,  просто
чтобы ее позлить. Ну что ж. Когда он соизволит явиться, Лейя не доставит
ему такого удовольствия.
   И  все же Лейя не пошла бы в  этот бар без веских к  тому оснований -
очень веских оснований,  и тем более не пошла бы сюда одна,  невзирая на
все  протесты,  что ей  не  нужен телохранитель.  Нужен он  ей  или нет,
телохранитель у  нее  был.  Рядом с  ней сидел Чубакка,  злобно глядя на
разношерстных посетителей. Единственный раз Чуи оставил ее с Люком после
их  последней встречи с  Вейдером,  когда он  полетел вместе с  Ландо на
Татуин, чтобы устроить спасение Хэна. Стоило Лейе прибыть к ним, как Чуи
прилепился к ней, как деталь одежды. Это раздражало.
   Ландо объяснил ей:  «Чуи обязан Хэну жизнью. Это очень много значит у
вуки.  Хэн  велел ему  о  тебе позаботиться.  Пока Хэн  не  отменит свой
приказ, Чуи будет заботиться о тебе».
   Лейя попыталась проявить твердость:  «Я  очень ценю твою заботу,  но,
право слово, это вовсе не обязательно».
   Бесполезно настаивать,  сказал ей Ландо. Пока она жива, Чубакка решил
быть с  ней рядом,  и  все тут.  Она даже не  умела говорить по-вукийки,
разве что выучила на  слух несколько ругательств,  но  Ландо улыбнулся и
сказал, что лучше ей привыкнуть к Чубакке и его постоянному присутствию.
   Так в  некотором роде и  получилось.  Чуи понимал несколько языков и,
хотя не  умел на  них говорить,  мог донести свою мысль до  собеседника,
если хотел.
   Лейе  нравился Чуи,  но  у  нее  появилась еще  одна  причина найти и
освободить Хэна, - чтобы он отозвал от нее своего вуки.
   Опять  же,  случались времена,  когда  присутствие двухметрового вуки
рядом с  ней  бывало очень кстати,  хотя  Лейя  ни  за  что  в  этом  не
призналась бы. Например, в этом замечательном месте.
   Весь  последний час  ей  приходилось чуть  пристальнее вглядываться в
некоторых посетителей,  чем ей  того хотелось.  Невзирая на то,  что она
старалась не  встречаться ни  с  кем  взглядом,  а  на  ней был потертый
комбинезон грузчика,  выпачканный смазкой, и волосы скручены в плотный и
неприглядный пучок,  за последний час к ее столу тек ручеек разномастных
людей и инопланетян, которые пытались ее «снять», - при этом невзирая на
то, что за тем же столиком сидел двухметровый вуки в полном вооружении.
   Самцы.  Неважно,  какой  они  расы,  коль  скоро им  приспичило найти
женское общество.  И к какой расе принадлежит женщина,  их тоже, похоже,
не волнует.
   Чуи ясно дал им понять, что В их присутствии не нуждаются, а при виде
его роста и  арбалета никому не  захотелось с  ним спорить.  Но на смену
одним приставалам шли другие.
   Чуи  зарычал  на  битха,  -  гуманоид,  чья  раса  обычно  вела  себя
воспитанно и миролюбиво,  явно перепил,  если считал,  что у них с Лейей
может быть что-то  общее.  Битх глянул на оскаленные зубы Чуи,  икнул и,
пошатываясь, удалился.
   - Знаешь, - сказала Лейя, - я ценю твою помощь, но с этими ребятами я
могла бы справиться и сама.
   Чуи  склонил  голову  набок  и  посмотрел на  нее.  Лейя  уже  начала
понимать,  что  в  этом  жесте  примерно поровну сочетались скептицизм и
насмешка.
   -  Слушай,  в следующий раз,  как только кто-нибудь подойдет,  просто
посмотри, что я делаю. Ты можешь смотреть без угроз, я же знаю.
   Долго  ждать  случая  не  пришлось.  Следующим  мерзавцем на  очереди
оказался деваронец,  рогатый гуманоид,  который -  надо же!  -  собрался
поставить Лейе выпивку.
   - Благодарю вас, но я кое-кого жду.
   -  А  почему бы  мне  не  составить вам компанию,  пока вы  ждете?  -
вопросил деваронец. - Может, они опаздывают? Кто знает, сколько придется
ждать.
   - Спасибо, но у меня уже есть компания, - она кивнула на Чуи.
   Инопланетянин не принял ее жест во внимание,  поскольку вуки молчал и
не целился в него из оружия, и продолжал болтать.
   - Я вообще-то парень хоть куда,  ей-богу. Многие дамочки остались при
этом мнении.  Мно-о-гие,  - он осклабился на Лейю,  острые зубы казались
особенно белыми на  фоне  пурпурных губ.  Красный язычище длиной с  руку
выстрелил изо рта и втянулся назад.
   Увольте меня. Как же.
   - Нет. Убирайтесь.
   - Ты не знаешь, чего лишаешься, крошка, - ухмылка его стала еще шире,
придавая ему совсем, демонический вид.
   Лейя взглянула на Чуи,  который,  насколько Лейя понимала,  с  трудом
удерживался от смеха. Лейя сердито уставилась на деваронца.
   - Как-нибудь переживу. Проваливай.
   -   Всего  стаканчик!   Я  покажу  тебе  веранийские  голографические
открытки, они очень... э-э-э... возбуждают.
   Он стал подсаживаться за ее столик.
   Лейя  вытащила  маленький бластер,  заткнутый в  карман  комбинезона,
подняла  его  над  столом,  чтобы  деваронец  его  видел.  Нацелившись в
потолок,  она  перевела  регулятор  мощности  из  положения «оглушить» в
положение «убить».
   Деваронец все видел.
   - Ну ладно,  как-нибудь в другой раз,  - быстро сказал он. - Я только
что вспомнил,  что я... того... оставил конвертер заряжаться на корабле.
Извините...
   Он  спешно удалился.  Удивительно,  как благотворно влияет бластер на
манеры незадачливых ухажеров.
   Теперь Чуи в открытую рассмеялся.  Он что-то сказал, и Лейя, кажется,
хорошо поняла, о чем идет речь.
   -  Приставучий вуки  тоже  никому не  понравится,  -  сказала Лейя  с
улыбкой. Смысл дошел до Чуи, уловила она женским чутьем.
   Она снова поставила бластер на предохранитель и  спрятала его,  потом
помешала соломинкой в своем пойле.  Ландо непременно заплатит за то, что
назначил свидание в этой дыре. УЖ как-нибудь да заплатит.
   Кто-то открыл дверь, и в душный бар влилась волна горячего воздуха. В
дверном проеме возник силуэт человека, который на миг напомнил ей Хэна.
   Хэн.
   Лейя  почувствовала;  как  снова  вздымается  в  ней  волна  горя,  и
встряхнула головой,  словно это могло удержать чувства. Когда она видела
Хэна  Соло  в  последний  раз,  его  запихивали  в  карбонитовую камеру.
Последнее, что он сказал ей в ответ, были слова: «Я знаю».
   Лейя вздохнула.  До той секунды она не знала, что по-настоящему любит
его.  Когда она увидела, что Вейдер приказал опустить Хэна в морозильную
камеру,  когда она поняла,  что он,  возможно,  не выйдет из всего этого
живым, она не могла не сказать о своей любви.
   Непрошеные слова сорвались с  языка,  ей казалось,  что их произносит
другая женщина. Все это было таким... нереальным.
   Но она не могла отрицать правды. Ни тогда, ни теперь. Она любит Хэна.
Она,  принцесса Алдераана,  любит  пирата  и  контрабандиста с  задворок
Империи. Ничего не поделаешь.
   Это чувство пугало ее больше,  чем все,  что приходило на ум. Больше,
чем когда она оказалась в руках Вейдера на.  Звезде Смерти,  больше, чем
когда Армия и флот Империи преследовали их...
   - Купить тебе выпивку, красотка? - сказал кто-то позади нее.
   Лейя  обернулась.   Это  был  Ландо.   Она  гневалась  на  него,   но
обрадовалась его появлению.
   - Как ты сюда попал?
   -  Через  черный ход,  -  с  улыбкой ответил Ландо.  Он  был  красив:
высокий, смуглокожий, с тонкими усиками над сверкающими белыми зубами, -
и он знал, что красив.
   За его спиной стояли дроиды Р2Д2 и Ц-ЗПО.  Р2Д2 вертел куполообразной
головой, осматривая бар, а Ц-ЗПО, самый нервный робот из всех, кого Лейе
доводилось встречать,  ухитрялся выглядеть испуганным,  невзирая на  то,
что не умел менять выражение лица.
   Р2Д2 свистнул.
   - Ну да,  вижу,  - ответил Ц-ЗПО.  Маленькая пауза. - Масса Ландо, не
лучше ли нам подождать снаружи?  Мне кажется,  тут не жалуют дроидов. Мы
здесь единственные.
   - УСПОКОЙСЯ,  - улыбнулся Ландо. - Никто не собирается тебя задевать.
Я знаю хозяина.  К тому же мне не хотелось бы,  чтобы вы одни ждали меня
на улице.  Хочешь -  верь,  хочешь -  нет,  но город кишит ворами.  - Он
выкатил глаза в  притворном удивлении и обвел руками бар и космопорт.  -
Ты  же  не  хочешь  окончить свои  дни,  перебрасывая лопатой  песок  на
какой-нибудь ферме, а?
   - Великий Космос, конечно, нет!
   Лейя не  могла удержаться от  улыбки.  В  хорошенькую же компанию она
попала!  Два чудаковатых дроида,  игрок и  шулер Ландо Калриссиан,  вуки
Чубакка, Люк...
   А кто,  собственно,  Люк?  По крайнемере, он на полпути к тому, чтобы
стать джедаем.  И  он  ужасно важная персона,  если учесть,  как яростно
хочет захватить его Дарт Вейдер.  До Лейи доходили и  другие слухи,  что
Вейдеру,  мол,  все равно, живым захватить Люка или мертвым. Лейя любила
Хэна, но и к Люку она не была равнодушна.
   Еще одна проблема. Почему жизнь не может быть проще?
   А Хэн...
   - По-моему, я отыскал именно «Раба», - тихо сказал Ландо.
   Это был корабль Бобы Фетта. Того самого охотника за головами, который
забрал Хэна из Облачного города.
   - Что? Где?
   -  На  луне,  называемой Галл,  она вращается вокруг Зхара,  газового
гиганта,  в одной из далеких внешних систем. Сведения из третьих рук, но
цепочка информантов вроде бы надежная.
   - Это мы и раньше слышали, - сказала Лейя.
   Ландо пожал плечами.
   -  Можем подождать и посмотреть,  что можно сделать.  Фетт должен был
доставить Хэна Джаббе еще полгода назад.  Почему-то он передумал. Ходили
слухи, что он не смог Посадить корабль на Татуине, какие-то междоусобные
разборки в Гильдии...  Хотя,  к слову пришлось, мне всегда казалось, что
Фетт и Гильдия - вещи несовместимые. Он ведь такой независимый...
   Лейя нетерпеливо поморщилась, и Калриссиан вернулся к прежней теме:
   -  У  меня  есть  контакт в  этой системе,  старый приятель по  игре,
который время от  времени занимается...  э-э-э...  независимой доставкой
грузов. Зовут его Шик Рендар. Он проверяет эти сведения для нас.
   Лейя  снова  улыбнулась.  «Независимая доставка  грузов»  в  переводе
означала контрабанду.
   - Ты ему доверяешь?
   - Пока у меня есть деньги, - да.
   - Отлично. Когда мы что-нибудь узнаем?
   - Через несколько дней.
   -  Все лучше,  чем торчать тут и ждать,  - Лейя выразительно оглядела
бар.
   Ландо снова сверкнул улыбкой.
   - Мос Айсли называют подмышкой Галактики,  - ответил он.  - По-моему,
есть в анатомии и худшие места, где мы могли бы оказаться.
   Чуи что-то сказал.
   Ландо покачал головой:
   -  Не  знаю,  почему он  там.  На  луне  есть доки,  может быть,  ему
требуется  ремонт.   Наверное,   Фетта  задержало  что-то  действительно
серьезное, потому что Джабба не заплатит ему, пока не получит свой груз,
а Фетт от своих денег ни за что не откажется.
   Чуи сказал что-то еще.
   - Боюсь,  что да,  - Ландо взглянул на Лейю. - Галл - анклав Империи.
Там    базируется   парочка   кораблей-разрушителей   плюс    эскадрильи
ДИ-истребителей.   Если  корабль  Фетта  там,   до  него  нелегко  будет
добраться.
   -  Разве с  тех пор,  как я  с  тобой познакомилась,  хоть что-нибудь
бывало легким делом? - осведомилась Лейя. - Позволь кое-что спросить. Из
всех гнусных дыр в порту, почему ты выбрал именно эту?
   - Видишь ли,  я знаю хозяина.  Он должен мне проигранное пари. Я могу
бесплатно есть и пить здесь всякий раз, как оказываюсь в этом городишке.
   - Фу-ты,  ну-ты...  Какое это,  должно быть, наслаждение! Ты хоть раз
пробовал здесь что-нибудь съесть?
   - Пока я не до такой степени проголодался, уволь.
   Лейя покачала головой.  Ее  жизнь определенно стала куда интереснее с
тех пор, как она повстречалась с этими ребятами. Но все обстоит так, как
только что сказал Ландо про Бобу Фетта: каждый должен где-то быть.
   Пока они не найдут Хэна, это место ничем не хуже других.
   - Может, лучше пойдем расскажем обо всем Люку, - предложила Лейя.
    
                                  * * *
    
   Ксизор оставил своих четверых телохранителей в холле и вошел в личную
комнату для  переговоров Дарта Вейдера.  Охранники были  натренированы в
полудюжине  искусств  рукопашного боя,  все  они  снайперы  и  вооружены
бластерами.  И  все-таки,  если бы  Вейдер решил причинить вред Ксизору,
неважно,  четырех или сорок охранников взял с собой Ксизор. Таинственная
Сила  позволит Вейдеру отразить молнию бластера своим лазерным мечом или
голыми руками,  а одним жестом он мог убить,  заморозить человеку легкие
или остановить сердце.  Вот так. Этот урок многие усвоили на собственном
печальном опыте. Нельзя выходить один на один против Дарта Вейдера.
   К счастью,  Ксизор пользовался покровительством Императора.  Пока это
покровительство в силе, Вейдер не осмелится причинить Ксизору зло.
   Комната  была  обставлена аскетично.  Длинный стол  из  полированного
темно-зеленого дерева,  несколько неинтерактивных стульев из  такого  же
дерева, голографический экран с проектором. В воздухе витал еле уловимый
запах каких-то благовоний.  На стенах не было картин,  никаких признаков
богатства, которым располагал Вейдер. Он был почти так же богат, как сам
Ксизор, и точно так же ничуть не дорожил роскошью и богатством.
   Ксизор  отодвинул  от  стола  стул  и  сел,  позволив  себе  казаться
совершенно расслабленным, откинулся на спинку стула и скрестил вытянутые
ноги. Где-то в службе наблюдения замка Вейдера техники следили за каждым
его  движением,  все  записывали.  Ксизор знал,  что  соглядатаи Вейдера
шпионили за ним повсюду,  даже на других планетах.  Здесь же,  в  темном
сердце змеиного гнезда,  не могло быть никаких сомнений,  что каждое его
движение прослеживали и  анализировали.  Если Вейдер пожелал бы,  он мог
узнать даже, сколько воздуха потребляет Ксизор, его вес, объем и состав,
даже процент двуокиси углерода в его выдохе.
   Ксизор  позволил себе  напряженную ухмылку.  Пусть  технари  поломают
голову: ого-го! Он улыбается! Что бы это значило?
   Конечно,   он   сам  точно  так  же   держал  Вейдера  под  неусыпным
наблюдением,  стоило тому ступить за порог его дворца. На Корусканте (ну
да,  его переименовали в  Центр Империи,  но  Ксизору не нравилось новое
название) почти у каждого была своя собственная шпионская сеть,  которая
следила  за  всеми  сколько-нибудь  значительными  персонами.  Это  было
необходимо.  А  шпионская сеть «Черного Солнца» не  уступала ни одной из
них,  даже  сети  Империи.  Ну,  может  быть,  шпионы ботанов были  чуть
лучше...
   Противоположная стена  бесшумно  скользнула  в  сторону,  и  появился
Вейдер,  весьма  эффектный в  плаще  и  черной  форме.  Комнату заполнил
тяжелый и мерный звук его дыхания.
   Ксизор встал и отвесил поклон по воинскому уставу.
   - Повелитель Вейдер...
   -  Принц Ксизор,  -  ответил Вейдер.  Никакого поклона - он преклонял
колено только перед Императором,  - но Ксизор не подал виду, что заметил
небольшое нарушение этикета.  Все  это  записывалось.  Запись может быть
представлена Императору (собственно,  Ксизор очень удивился бы,  если бы
запись не  была подана Императору для ознакомления).  Старик не  из тех,
кто  позволяет событиям проходить мимо  себя.  Вместо этого Ксизор решил
быть  душой изысканности,  воплощением вежливости и  средоточием хороших
манер.
   - Вы просили меня прийти, лорд Вейдер. Чем могу служить?
   Вейдер вошел  в  комнату,  и  стена сомкнулась за  ним.  Он  не  стал
садиться, в этом не было ничего странного. Ксизор тоже остался стоять.
   -  Император приказал  устроить так,  чтобы  флотилия ваших  грузовых
кораблей доставила груз на наши базы на Внешних территориях.
   -  Само собой разумеется,  - ответил Ксизор.  - Все силы,  которыми я
располагаю,  -  в  вашем распоряжении.  Я всегда счастлив помочь Империи
всем, чем могу.
   Законные грузовые операции Ксизора были  весьма  крупными даже  среди
самых  больших  грузоперевозок  в  Галактике.  Большая  часть  денег  от
незаконной  деятельности «Черного  Солнца»  направлялась в  Транспортные
Системы Ксизора,  и  одни  только ТСК  могли бы:  сделать его  богатым и
влиятельным человеком.
   Вейдер  тоже  отлично знал,  что  голографические камеры  нацелены на
него:
   -  В  прошлом ваша  компания не  столь быстро отвечала на  требования
Императора.
   - Мне стыдно признать,  что вы правы, повелитель Вейдер. Некоторые из
подчиненных,   работавших  на  меня,  проявили  халатность.  Однако  эти
субъекты более не работают в моей компании.
   Укол.  Ответный укол.  Атака. Блок. Встречная атака. Парирование. Так
протекала  каждая  его  беседа  с  Повелителем  Тьмы:  на  поверхности -
невинный диалог,  в  глубине скрыто куда  больше.  Это  было своего рода
бешеное  состязание,  где  каждый  из  игроков  пытался заработать очко,
словно перед глазами критикующего отца.
   Ксизор, однако, отнюдь не считал Вейдера своим братом по гнезду. Этот
человек -  препятствие,  которое надо удалить,  и  смертельный его врагу
хотя он сам об этом не подозревал.
   Десять лет  назад Вейдер вел проект,  исследование по  биологическому
оружию. Он создал полигон на родной планете Ксизора, Фаллиене. На вполне
защищенном,   казалось  бы,   полигоне  случилась  авария.  Мутировавшие
бактерии,  уничтожающие живую  ткань,  вырвались  наружу.  Чтобы  спасти
население планеты от чудовищной,  разъедающей, смертельной заразы, город
вокруг полигона пришлось «стерилизовать»,
   Стерилизовать,:  испечь заживо,  выжечь огнем,  сжечь в пепел.  Дома,
здания, улицы, парки...
   И людей.
   Двести  тысяч  фаллиенов  были  убиты  стерилизаторами,   иссекавшими
обреченный  город  лучами  с   орбиты.   Империя  считала,   что  дешево
отделалась,  пожертвовав смертоносной бактерии только эти  двести тысяч,
когда речь могла идти о  миллиардах,  к тому же вирусы могли вырваться в
космос и начать заражать другие планеты.  Они были на волосок от гибели,
но издержки оказались сравнительно невелики, - по мнению Империи.
   По мнению Дарта Вейдера.
   Среди погибших оказались мать,  отец,  брат,  две сестры и трое дядей
Ксизора.  Он в  то время был на другой планете,  укрепляя там могущество
«Черного Солнца».
   Он  никогда не  упоминал о  трагедии.  Через  свои  каналы в  «Черном
Солнце» он  приказал стереть запись о  смерти своей  семьи  из  архивов,
Империи.   Подчиненные,   выполнившие  его   приказ,   затем  сами  были
уничтожены. Никто не знал, что у принца Ксизора были свои личные причины
ненавидеть Дарта Вейдера.  Естественно,  что  эти двое соперничали между
собой за милость Императора, этого скрыть не удалось бы, но никто, кроме
самого Ксизора, даже не догадывался об истинном положении вещей.
   УЖ он-то,  Ксизор, умел ждать и терпеть. Перед ним никогда не вставал
вопрос «если», только «когда» - когда же он сможет отплатить Вейдеру тем
же самым.
   Теперь-то месть начала выковываться. Вскоре он получит ее. Он насадит
на  один трезубец двух фликов.  Вейдер -  помеха на пути к  могуществу и
Вейдер - убийца его семьи - оба будут устранены.
   Ксизор  скрыл  улыбку  от  глаз  Вейдера и  скрытых голокамер.  Убить
Повелителя Тьмы возможно,  но слишком уж это хорошо для него -  и крайне
опасно.  Бесчестье и немилость гораздо мучительнее на этом уровне бытия.
Он сломает Вейдера,  сделает так, что его же обожаемый господин выбросит
Вейдера на мусорную кучу.
   Да. Вот это будет справедливо.
   -  Нам понадобится триста кораблей,  -  сказал Вейдер,  вклинившись в
думы Ксизора.  - Половина - танкеры,  половина - сухогрузы.  Стандартные
имперские контракты на доставку.  Есть крупный..  строительный проект, о
котором вы, должно быть, слышали. Можете предоставить нам корабли?
   -  Да,  повелитель.  Вы  только скажите мне,  где  и  когда  они  вам
понадобятся, и я все: выполню. УСЛОВИЯ Империи вполне приемлемы.
   Вейдер секунду постоял молча,  в  тишине слышался только механический
звук его дыхания.
   Этого он  не  ожидал.  Он решил,  что я  буду торговаться из-за цены.
Хорошо.
   -  Прекрасно.  Я попрошу адмирала флота по снабжению связаться с вами
для уточнения деталей.
   - Для меня большая честь - быть полезным,  - сказал Ксизор.  Он снова
отвесил Вейдеру уставной поклон, немного ниже и медленнее, чем раньше.
   Любому смотрящему со стороны было очевидно,  как вежлив Ксизор и  как
старается угодить.
   Не сказав ни слова, Вейдер повернулся. Стена снова скользнула вбок, и
он удалился из комнаты.
   Любому смотрящему было  ясно,  как  почти невежливо уходил Повелитель
Тьмы.
   И снова Ксизор слегка улыбнулся.
   Все шло по плану.