Открылась дверь, и Талон Каррд вступил на мостик «Неистового Каррда».
   - Доброе утро, господа. Как настроение?
   - Великолепное, босс. - ответил Данкин, сидя полуобернувшись в кресле
навигатора. - Мы почти достигли системы Носкен, ещё несколько минут...
   -  Хорошо.  -  Каррд приблизился,  бросив быстрый взгляд по остальным
рабочим местам...
   ... и остановился, нахмурив брови.
   -  А  Вы  что  здесь  делаете,  х'Сиши?  -  обратился  он  к  молодой
тогорианке, занимавшей пост управления локаторами.
   Она обернулась.
   - Данкин попросил меня занять пост,  - её тогорианская мяукающая речь
демрнстрировала происхождение от кошачьих не меньше, чем её внешность. -
Он сказал, что пришло время попрактиковаться на мостике.
   Каррд воззрился на Данкина. Тот с напускной серьёзностью рассматривал
собственный экран,  сидя  в  профиль  к  капитану,  но  даже  так,  Кард
разглядел его тайный замысел.
   - Да..  а, пожалуй так. - согласился Каррд, бросив ещё один взгляд на
остальных вокруг. Одоннел - в кресле второго пилота, демонстрировал тоже
хитрое выражение лица,  как и  Данкин.  То же самое - Пормфил,  на посту
контроля  двигателей,   хотя  на  его  керестианском  лице  сложно  было
разобрать эмоции. Даже Чин, который всегда старался, как старый дедушка,
поддержать новичков в трудные дни, с большим трудом скрывал улыбку. - Вы
в  последнее время  проверяли состояние корпуса корабля?  -  Каррд вновь
повернулся к х'Сиши.
   Желтые глаза тогорианки слегка помутнели.
   - Нет, Вождь. - ответила она, - Я проведу проверку, если Вы требуете.
-  Пожалуйста,  -  кивнул ей Каррд,  -  Дискеты с данными по корпусу - в
компьютерной рубке.
   -  Подчиняюсь.  - ответила х'Сиши,  буквально выкрутив из кресла свое
гибкое  тело.  Она  проскакала через  рубку,  произведя  когтями,  тихие
клацающие звуки по металлическому покрытию пола, и выскочила за дверь.
   - Итак, джентльмены, - спокойно начал беседу Каррд, - Мне как, самому
догадаться?
   -  О,  ничего  особенного,  босс.  -  ответил Данкин,  прямо  излучая
непричастность и  невинность.  - Она,  просто,  ни разу не была в районе
базирования Террика.  Думаю,  нам все сразу станет ясно, когда мы выйдем
из гиперпространства.
   -  Ага,   а  Вам,   значит,  интересно  посмотреть,  как  высоко  она
подпрыгнет?
   - Ну, э... может быть, немного. - признал Данкин.
   - Мы предпочитаем видеть в этой процедуре, её боевое крещение в нашем
экипаже. - вовремя добавил Одоннел.
   - Ясно,  - Каррд переводил взгляд с одного на другого; теперь все уже
улыбались в открытую. - Вижу, что Вам даже не пришло в голову, насколько
может быть опасно, так разыграть тогорианку?
   - Ладно Вам,  капитан.  Это всего лишь безобидная шутка, - ответил за
всех Одоннел. - Мара позволяет нам немного развлечься, когда она главная
на мостике.
   - Во всяком случае,  кэп,  это старая традиция.  - влез Чин, - Ребята
Билли  наверняка откололи что-то  подобное,  когда Вы  впервые появились
среди них, так ведь?
   -  Ребята Билли были  не  настолько сообразительны,  -  сухо  ответил
Каррд. - А на счет Мары, ее извиняет то, что она может использовать Силу
и, тем самым, проверить реакцию нового члена экипажа в условиях стресса.
   - Звучит достаточно разумно,  - заверил Данкин,  - Уж лучше мы узнаем
все,  что можно здесь и сейчас, чем выясним, из какого теста они сделаны
в случае реальной заварушки.
   - Ты дал рациональное объяснение, - указал Каррд с долей сарказма.
   - Возможно,  - бесстыдно согласился Данкин.  - Ладно, босс, дайте нам
немного отдохнуть. Все вокруг так пресно и тихо, нынче...
   -  Взбесившаяся тогорианка,  разумеется,  сразу бы развеяла скуку.  -
покачал головой Каррд.  Но, если отставить перебранку, они в чем-то были
правы.  Если  х'Сиши хочет  стать  постоянным членом экипажа «Неистового
Каррда»,  им  на  самом деле нужно знать,  как  она будет реагировать на
всякие неожиданности.  -  Ладно,  оставляю это  на  Вас.  А  сам -  буду
наблюдать сзади.
   Он  отступил к  переборке,  позади  Чина,  откуда  хорошо было  видно
станцию управления локаторами;  и как только он занял свое место,  дверь
открылась, и в рубку влетела х'Сиши.
   -  У  меня нужная дискета,  Вождь Каррд.  - отрапортовала тогорианка,
вручая ему её для инспекции.
   -   Хорошо.   -   ответил  Каррд,   бросая   быстрый  взгляд,   чтобы
удостовериться,  что это та  дискета.  х'Сиши неплохо говорила на  общем
языке,  но её познания в чтении орибешского были все ещё поверхностными.
- Возвращайся на пост и приготовься.
   - Подчиняюсь.  - она заняла свое место, ее когтистые пальцы аккуратно
нажимали нужные клавиши.
   - Так, мы на месте. - объявил Данкин, - Досветовые двигатели - полная
готовность.
   Он взялся за рычаги, осторожно перевел их назад. Пестрая картина неба
сменилась линиями звезд, линии стали точками...
   ... Прямо перед ними в пространстве висел Звездный Разрушитель класса
Император.  х'Сиши  почти  выпрыгнула из  кресла,  одновременно прошипев
что-то крайне оскорбительное на своем родном языке, чего Каррд не понял.
Её рот широко раскрылся,  клыки ярко блестели в тусклом свете рубки. Мех
вздыбился по всему телу, от чего она стала, чуть ли не вполовину больше,
в её желтых глазах горел дикий огонь.
   -  Звездный Разрушитель прямо по курсу.  - рявкнул Данкин,  услужливо
сообщая всем очевидное. - Дистанция - два километра.
   -  Батареи турболазеров берут нас  в  прицел.  -  добавил Одоннел.  -
Пормил, что там?
   -  Двигатели на полной мощности.  -  ответил керестианец,  все восемь
ноздрей на его щеках ритмично вздымались...
   - Есть передача, кэп. - объявил Чин.
   -  Принять,  - Каррд внимательно следил за х'Сиши.  Она не двигалась,
полусидя-полустоя в своем кресле,  все ещё глядя во тьму космоса и яркие
огни впереди. - Что с тяговыми проекторами? Активизируются?
   На  полсекунды весь  экипаж  буквально затаил  дыхание.  Затем,  тихо
прошипев  что-то  непонятное,  х'Сиши  скользнула  обратно  в  кресло  и
принялась набивать что-то на своем пульте.
   -  Тяговые проекторы не активизированы,  -  промяукала тогорианка,  -
Батареи турболазеров...  - её вставший дыбом мех немного опустился.  Она
ввела ещё несколько команд.  -  обесточены!  - ее голос звучал несколько
неуверенно.
   - Нет, энергия подается на...
   Она повернулась к Каррду, её желтые глаза сузились.
   - Только три батареи турболазеров работоспособны. Не более.
   - Хорошо.  - спокойно ответил Каррд.  - Что означает, мы прибыли куда
следовало. Всегда полезно знать заранее. Чин?
   - Хозяин ждет нас,  кэп.  - Чин включил связь,  не скрывая широченной
улыбки. - Просит Вас...
   - Спасибо. Привет Бустер. Как у Вас там дела?
   - Лучше, чем никак, старый пират, - ревел из динамика радостный голос
Бустера Террика.  - Добро пожаловать на «Случайное приобретение». Хочешь
что-то купить-продать или, всего лишь, проверяешь нового члена экипажа?
   Х'Сиши  тихо  зашипела,  её  пальцы  слегка  царапали когтями  панель
управления. Тем не менее, она не проронила ни слова.
   - Мы торгуем. В основном - информацией.
   - Да ну?  - восхитился Бустер таким тоном,  что Каррд ясно представил
себе,  как тот довольно потирает руки.  -  Так-так.  Сегодня определенно
день,  когда моя звезда сияет на небосклоне. Не желаете ли пожаловать на
борт, или мне выслать челнок?
   -  Мы сядем на посадочной платформе,  если для нас найдется место.  Я
сам не  собираюсь ничего приобретать,  но  мои люди,  вероятно,  захотят
порыться в твоих запасах.
   -  Тогда залетайте.  -  радушно пригласил Бустер.  -  Аллея Торговцев
открыта и  приготовлена для  бизнес-мероприятий,  как  и  остальные наши
магазинчики.
   Так,   садитесь  на  -  посмотрим  -  пятнадцатый  причал.   Я  пошлю
кого-нибудь встретить тебя и проводить на мостик,  после того,  как твои
люди найдут себе занятие.  Да,  и напомни им, что на Аллее Торговцев всё
идет только за наличные.
   - О, разумеется. Хорошо, скоро увидимся.
   Каррд кивнул Чину, и тот выключил коммуникатор.
   -  Данкин,  давай заводи нас внутрь.  Ты знаешь,  как швартоваться на
этих причалах?
   - Нет проблем, - ответил тот, принимаясь за работу.
   Х'Сиши неожиданно поднялась со своего места и обратилась к Каррду.
   -  Это  что  -  просто была шутка,  Вождь?  -  спросила она абсолютно
спокойно,  её  голос ничуть не  выдавал ее вероятных мыслей.  -  Я  не в
восторге оттого, что меня выставили полной идиоткой.
   - Ты не выглядела идиоткой,  - поспешно заверил её Каррд.  - Ты всего
лишь  выглядела  испуганной,  но  потом  вернулась  к  исполнению  своих
обязанностей.
   Тогорианка быстро огляделась вокруг.
   - Люди обожают подставлять других,  делать из них глупцов, - ответила
она с вызовом в голосе.
   - Люди действительно любят розыгрыши,  - признал Каррд, - Но основной
целью этого мероприятия, было вовсе не наше развлечение.
   Её мех вновь вздыбился, потом медленно разгладился.
   - Вы хотел проверить, не покину ли я свой пост в ужасе?
   - Не впадешь в ступор,  не запаникуешь...  И если бы ты сделала нечто
подобное...
   - Меня бы казнили?
   Каррд отрицательно покачал головой.
   - Я не ликвидирую своих людей, х'Сиши. По крайней мере, покуда они не
совершили серьезного проступка против меня  или  моей организации.  Нет,
тебя бы  просто перевели бы  на  другое место,  там,  где менее вероятно
столкнуться с подобной ситуацией.  Скажем, сборщик информации или тайный
коммерческий посредник.
   Её уши дрогнули.
   - Я не хочу работать на таких местах.
   -  Рад слышать.  Откровенно говоря,  я  полагаю,  это было бы  пустой
тратой твоих реальных возможностей.  От  тебя будет гораздо больше толку
здесь или на борту любого другого моего корабля.
   Тогорианка явно решила обдумать ценную информацию.
   - Я бы предпочла остаться здесь, если возможно.
   - Думаю,  на это можно рассчитывать. Но мы поговорим об этом позже. -
он указал на её консоль. - Можешь вернуть дискету в компьютерную рубку -
нам не придется пропускать корпусные тесты до самого отлета.
   Х'Сиши снова продемонстрировала свои клыки.
   - Я подчиняюсь, Вождь. - ответила она, аккуратно подцепив дискету
   кончиками когтей, и ускакала.
   - Итак,  джентльмены, - Каррд встал позади опустевшего кресла х'Сиши.
- Вы получили то,  что хотели, и мы все это кое-как пережили. Она прошла
проверку?
   - Определенно. - ответил Данкин. - Под развевающиеся знамена...
   -  Согласен.  -  кивнул Одоннел.  -  Ей  потребовалось около  секунды
собраться с мыслями, но потом она сразу вернулась к работе.
   - И даже не забыла, как пользоваться терминалом. Не то что некоторые.
-  добавил Промфил,  выразительно посвистывая через ноздри.  - Не думаю,
что  даже  Элкин так  хорошо себя показал,  когда сам  проходил подобный
тест.
   -  Возможно,  - ответил Каррд.  - Хотя,  держу пари,  х'Сиши оставила
после себя что-то, чего не удосужился оставить Элкин.
   Промфил втянул носом воздух.
   - Аромат своего нервного пота? - предположил он.
   -  Нет,  -  Каррд  указал на  несколько неглубоких отметин на  панели
управления локаторами. - Следы когтей.
                                  * * *
   Когда  Каррд  и  Одоннел спустились по  аппарели «Неистового Каррда»,
внизу их встречала знакомая фигура.
   - А,  капитан Каррд, рад снова Вас видеть! - приветствовал Навара Вен
с традиционным для твилека поклоном.
   - А,  это Вы,  Вен.  - ответил также поклоном Каррд, - Полагаю, жизнь
Вас не обижает?
   - Здесь - на «Случайном приобретение» - жизнь,  одно удовольствие.  -
едва заметно улыбнулся Вен. - Идемте. Бустер ждет Вас на мостике.
   Твилек проводил их  к  холлу  турболифтов,  едва  заметно припадая на
искусственную ногу.
   - Я заметил, Вы лишились части своих турболазеров. - прокомментировал
ранее увиденное Каррд. - Мои люди насчитали только три активных батареи.
   - Боюсь, это все превратности бизнеса. - ответил Вен, вызывая лифт. -
Нам  пришлось разобрать две  из  них,  чтобы наскрести деталей для  трех
остальных.  Но и их нам пришлось продать,  чтобы заплатить за компоненты
гипердрайва.
   -  По  моим подсчетам,  у  Вас должно остаться пять из первоначальных
десяти. - указал Каррд.
   - Да,  верно.  - Вен переложил свои головные придатки на плечо, когда
двери лифта медленно открылись.  - Остальные две находятся в ремонте.  -
Ага.
   Они вошли в лифт. Двери закрылись, и кабина пришла в движение.
   -  В  этой секции корабля работают только два турболифта.  -  пояснил
Вен. - Если бы Вы только знали, сколько всего может испортиться на одном
Звездном Разрушителе.
   - Могу себе представить.  Еще во времена зарождения Сопротивления,  я
слышал,  кто-то  из  спецподразделения по  особым операциям сказал,  что
Звездный  Разрушитель  представляет  собой   174   тысячи   просчетов  и
недоделок, которые еще предстоит найти. Вен мотнул головой.
   - Это все - в самом низшем приближении. Бустер наконец сдался и нанял
группу из  двухсот техников -  с  Верпина -  отремонтировать хоть  часть
систем. Дело было семь месяцев назад, и они еще только начали.
   - Думаю,  происходит то, что неизбежно бы произошло, когда Вы взялись
управлять таким  кораблем с  экипажем,  меньше  допустимого минимума.  -
предположил Каррд,  оглядываясь в  поисках электрокара.  - Распад систем
всегда  будет  опережать Вас.  Кстати,  Бустер  случайно  не  собирается
продать все это?
   Вен одарил его хитрой улыбкой.
   - С чего бы это? Желаете купить?
   - Возможно, меня бы удалось уговорить. Разумеется, если дело пойдет к
тому,  что корабль окажется в  чужих руках.  Я  бы не хотел иметь дело с
кем-нибудь из Хаттов, владеющих таким оружием.
   - О,  я не знаю.  - сухо ответил твилек. - Учитывая ранние достижения
Хаттов, было бы интересно посмотреть...
   - Не очень, если это кто-нибудь вроде Джаббы.
   -  Согласен.  -  заключил Вен.  -  В  любом  случае,  я  передам Ваши
предложения Бустеру.
   Кабина  турболифта  замедлила  движение  и   остановилась  с   легким
скрежетом,  двери  открылись,  являя  пассажирам панораму кормовой рубки
управления.  -  Бустер  просил  меня  извиниться  за  его  отсутствие на
причале,  и  что он не приветствует Вас лично.  Так уж вышло.  - сообщил
Вен, проведя их под аркой, ведущей к главном посту управления. - Вам все
станет ясно через мгновение.
   - Нет проблем.  - ответил Каррд,  с любопытством осматривая терминалы
управления на мостике.  То тут, то там проблескивали сигнальные огоньки,
но  большая часть терминалов или  была временно отсоединена от  системы,
или полностью обесточена.  Он прошел под арку,  обернулся, чтобы окинуть
взглядом большой голографический проектор, тоже, видимо, отключенный...
   - Талон Каррд! - проревел голос Бустера, - Добро пожаловать на борт.
   Каррд  закончил начатый поворот.  Бустер  стремительно приближался по
командирскому переходу,  его  руки распахнуты,  стремясь заключить его в
объятья.
   И рядом с ним...
   -  И посмотрите только,  кто еще решил посетить старика,  - продолжил
Бустер, полуобернувшись, с таким же широким жестом...
   - Да, похоже на то. - ответил Каррд, жестом призывая Одоннела.
   - Одоннел.  Не думаю, что ты знаком с семьей Бустера. Знакомься - это
его любимая дочь Миракс, его зять - командор Корран Хорн, бывший - прошу
прощения,   действительный  член  знаменитой  Эскадрильи  Бродяги,   под
командованием генерала Веджа Антиллеса.
   -  А,  - сдержанно ответил Одоннел.  - Рад встретиться с Вами.  Это с
Вами тут Вен проводит свое время?
   -  Мы с  Наварой некоторое время летали вместе,  это так.  - столь же
сдержанно ответил ему Корран,  - Бустер,  я не против,  что Каррд знает,
что мы здесь, но...
   - Расслабься, Корран, - успокоил его Бустер, выступив вперед и быстро
пожав руку Каррда.  - Люди ближайшего окружения Каррда столь же достойны
доверия, как и он сам.
   Корран одарил Каррда взглядом,  ясно  демонстрирующем противоположное
мнение.
   - Это меня так успокаивает....
   - Не волнуйтесь. - заверил его Каррд, протягивая руку. - Мы никому на
Корусканте не  расскажем,  что один из их самых известных героев,  ведет
дела с всяким сбродом.
   Корран  принял  протянутую руку,  позволив себе  расслабиться и  даже
улыбнуться.
   - Я Вам благодарен за это. Как Мара поживает в эти дни?
   - Очень хорошо,  спасибо.  - ответил Каррд.  - Вообще то,  она должна
вскоре прибыть сюда, она временно приняла командование «Звездным Льдом»,
с  которым я  должен здесь  встретиться.  -  он  перевел свой  взгляд на
женщину,  стоящую рядом с Терриком, - Привет, Миракс, давно не виделись.
А где малыш?
   - Валин здесь, внизу. - ответила Миракс, ее улыбка была гораздо более
искренняя,  чем ее мужа.  Она показала рукой в сторону правого борта,  в
нижний ярус рубки. - Он уже давно не малыш - ему целых шесть лет.
   - О,  разумеется.  - ответил Каррд.  Подойдя поближе,  он взглянул на
углубление в палубной настройке, где располагались посты управления.
   Мальчик сидел верхом на подушках, положенных поверх одного из кресел,
уставившись в один из экранов и абсолютно игнорируя гостей,  равно как и
людей Террика у других пультов. - И Вы учите его управлять кораблем?
   - Едва ли.  - Миракс встала рядом,  гордо посматривая на сына. - Отец
переделал один из компьютеров,  управлявших тяговыми проекторами,  чтобы
он мог играть в свои игры. Хочешь подойти к нему?
   -  Не  стоит  ему  мешать.  Потом,  ещё  будет  время.  Как  там  его
музыкальные успехи, ещё не забросил?
   - Ага,  как минок забывший свой хвост в пламени.  - криво ухмыльнулся
Бустер,  - Я тут принес ему новую хордокило,  одну он уже уделал. А если
серьёзно,  Каррд,  я  был бы очень благодарен,  если ты сумеешь удержать
свой язык далеко за зубами, по поводу присутствия здесь Коррана.
   Предполагалось, что это будет негласная встреча, мало кто в Новой
   Республике знает о ней.
   - Ясно,  - Каррд вновь рассматривал Коррана.  - Секретное задание, а?
Плащ и  кинжал,  промелькнувший по  темным местам,  переговоры шепотом и
встречи за закрытыми дверями... что-то такое?
   - Надеюсь,  Вам ясно, что мы не можем обсуждать это с Вами! - отрезал
Корран с каменным выражением лица.
   - Да-да, разумеется. Более ни слова. - он кивнул в сторону нижней
   подпалубы.   -   Хотя,   не  могу  сказать,   что  согласен  с  Вашим
руководством, позволившим взять с собой семью на столь опасное задание.
   - Ничего подобного.  - недовольно вмешался Бустер.  - Все,  что хочет
узнать Корран...
   -  Бустер!  -  рявкнул  тот  в  ответ,  обрывая своего  тестя.  -  Не
соблаговолишь ли вырубить речевой синтезатор?
   -  Возможно,  я сумею помочь.  - предложил Каррд.  - У меня есть свои
источники информации.  И некоторые из них,  позволю заметить, даже лучше
тех, что работают на Бустера.
   - Благодарю за заботу. Как-нибудь обойдусь своими.
   - В его словах есть смысл, Корран. - Бустер задумчиво почесал щеку. -
Может тебе стоит изложить ему все что ты хочешь узнать?
   - Нет,  - покачал головой Хорн.  - Ничего личного, Каррд, но это дела
высших сфер. Ты не имеешь соответствующего уровня доступа.
   - Да, но... - попытался было Бустер.
   -  Нет-нет,   все  в  порядке.  -  удержал  его  Каррд.  -  Если  его
командование не хочет,  чтобы кто-либо узнал о том, что его семья здесь,
им, так же, не понравится, что он обсуждает свою поездку с посторонними.
   - Именно так, - ответил Корран, - и спасибо за понимание.
   -  Итак,  если позволите,  я отниму у Вас Бустера на несколько минут,
дабы обсудить мою поездку. - продолжил Каррд, выуживая из кармана куртки
дискету. - но, прежде чем я забуду, Миракс, это - для Вашего сына.
   Миракс несколько смутилась, принимая дискету.
   - И что же это такое?
   -  Эттианский банк эталонных звуков,  для  его хордокило.  -  любезно
ответил Каррд.  - Я полагаю,  гостю по этикету полагается иметь скромный
подарок для детей хозяев.
   Корран взглянул на дискету через плечо жены с  несколько посуровевшим
лицом.
   - Но как ты узнал?..  - он посмотрел на Каррда,  потом перевел быстро
мрачнеющий взгляд на своего тестя. - Бустер!?
   - Не виновен! - поспешно ответил тот, держа перед собой обе руки. - Я
никому не говорил, что Вы прилетаете. Даже - своим людям.
   -  Как  я  уже  упоминал,  -  тихо  заметил Каррд,  -  мои  источники
информации весьма точны.
   На  целую  минуту на  мостике воцарилась тишина.  Корран посмотрел на
Бустера,  затем  -  на  Миракс,  не  получил нужного ответа,  и  наконец
вздохнув,  вновь  обратил  взор  на  Каррда.  -  И  во  сколько это  мне
обойдется?
   Каррд пожал плечами.
   - Во столько,  сколько это стоит,  разумеется. Но мы можем установить
окончательную цену позже.
   - Где-то я это уже слышал... - Каррд посмотрел на Бустера.
   -   Ясли  желаете,   мы  предоставим  решать  этот  вопрос  Советнику
Органе-Соло,  - предложил Каррд. - В прошлом, нам с ней всегда удавалось
достичь приемлемого, для всех сторон, соглашения.
   - Мне противно даже думать, во сколько нам обошлись некоторые из этих
соглашений.  -  простонал  Корран.  -  Ладно,  хорошо.  Я  полагаю,  Вам
известно,  что  за  последнее время  было  много  разных  демонстраций и
протестов  против  ботанских  торговых  представительств  и  консульских
служб?
   -  По поводу того,  что разоблачил так называемый документ Каамас.  -
тихо добавил Каррд.
   -  Да.  И  то  там,  то  тут  нам  стало  попадаться такое  слово как
«Отмщение» -  применительно к  названию некоей  группы или  организации.
Каррд взглянул на Одоннела.
   - Нам что-нибудь подобное попадалось?
   - Лично мне,  нет,  - ответил помощник.  - Но наши источники передали
нам столько информации, что я не успел пересмотреть ее всю.
   - Мы проведем проверку всей поступившей информации, когда вернемся на
«Неистовый Каррд». А что постановили на Корусканте.
   -  Ничего определенного.  -  ответил Корран.  -  Главное сейчас - это
выяснить кто или что это «Отмщение»,  и  получают ли они поддержку извне
или действуют самостоятельно.
   - Попробую угадать. Империя?
   Глаза Коррана слегка сузились.
   - Ты так говоришь, как будто сам в это не веришь.
   - Не совсем.  - поправил тот. - Я хочу сказать, как бы цинично это не
звучало,  что как только в  Новой Республике что-то  идет не  так,  весь
официоз тут же показывает пальцем на Империю.
   -  Это не совсем честно.  -  влез Бустер.  - Особенно если принять во
внимание долгую историю подобных вмешательств со стороны Империи.
   - Я не сказал,  что они не вовлечены.  - поправился Каррд. - Я просто
предупреждаю Вас против скороспелых выводов, что это именно Империя.
   - Но...
   - Нет,  он прав.  - неохотно согласился Корран.  - Еще свежа память о
том,  как Империя поступала именно так -  обвиняла Сопротивление во всех
грехах,  затем использовала это  как  индульгенцию для  себя,  все  туже
сжимая кулак.
   Именно  поэтому  мое   появление  здесь  должно  остаться  в   тайне,
фактически генерал Бел Иблис не хочет,  чтобы наружу просочилось, что мы
даже думаем в этом направлении.
   Каррд кивнул в  ответ.  Следовало бы  догадаться,  что это именно Бел
Иблис запустил Коррану в ухо ратитанского мотылька-шептуна. В отличие от
остальных  лидеров  Республики,  генерал  умел  придерживаться избранной
цели.
   И,  если требуется,  игнорировать недостатки других людей, с которыми
ему приходится иметь дело, ради достижения этой цели.
   -  Все ясно.  Мы  проверим наши записи;  если ничего не  обнаружится,
развернем скрытое расследование и посмотрим, что удастся найти.
   - Звучит не плохо.  - согласился Бустер, - Покуда мы тут обмениваемся
пожеланиями  и  предложениями,   может,  стоит  объяснить,  какого  рода
информация тебе нужна срочно?
   - Два простых вопроса,  собственно.  - сказал Каррд.  - Прежде всего,
наш  дорогой  друг  Люк  Скайуокер  пытается  разыскать  пиратскую банду
Каврилу.
   Есть идея, в какую щель они могли просочиться?
   - Я знаю,  что у них была база на Аморрисе. - ответил Бустер, включая
свой планшет.  - Так,  посмотрим, похоже, что их основной форпост... да,
именно так, - замаскированный астероид в системе Каурон.
   Каррд покачал головой.
   -  Они покинули базу на Аморрисе.  -  ответил он Бустеру,  -  А  Мара
сообщает,  что Скайуокер как раз покончил с их присутствием на том самом
астероиде.
   - И зачем ему это понадобилось?  - спросил Бустер, подымая руку. - Не
важно,  не хочу знать. Так, если эти две точки отпали, я ничем помочь не
могу. Второй вопрос?
   -  Прежде  чем  Скайуокер  отправился  на  Каурон,  он  участвовал  в
отражении пиратского нападения на Ифиджин.  -  начал Каррд,  внимательно
оглядывая помещение рубки. По близости некого не было. - Никто не знает,
что это были за пираты.  Во время сражения,  он почувствовал что-то, что
определил, как группа клонов на борту одного из пиратских кораблей.
   Хотя  никто  не  пошевелился,   все  почувствовали,   как  накалилась
атмосфера.
   -  Я  надеялся,  что  Империя уже  потеряла всех своих клонов с  базы
Тантисс. - голосом, полным ужаса, ответила Миракс.
   - Так говорят на Корусканте. - добавил Бустер, ничуть не менее дочери
пораженный известием.  -  По  крайней мере -  нам,  простым людям.  Так,
Корран?
   -  Насколько мне  известно,  это  правда.  Уже  несколько лет  нам не
попадались клоны во время всякого рода военных действий.
   -  А  сколько лет  прошло,  когда  Вы  прекратили специально за  ними
охотиться? - спросил Одоннел.
   - Хороший вопрос. - признал Корран. - Я не знаю.
   - Трудно поверить,  что кто-то из них еще остался. - сказал Бустер. -
Они  составляли элиту армии Трауна.  Все думали,  что Даала или кто еще,
порастеряли их давным-давно.
   - Если только Траун не попрятал их так, что даже Даала не смогла
   обнаружить.  - добавил Каррд. - А зачем? - усмехнулся Бустер, - Зачем
их беречь?
   -  И,  кроме того,  с  чего бы им проявиться прямо сейчас?  - спросил
Корран.
   -  Мы  не можем знать,  что они появились именно сейчас,  -  спокойно
напомнил Одоннел.  -  Возможно,  они уже давно среди нас,  а Ваши крутые
военные только недавно обратили внимание.
   Корран сделал шаг вперед, приблизившись.
   -  Знаете  что,  Одоннел,  когда  люди  заняты  поддержанием  мира  в
галактике...
   - Спокойнее,  джентльмены.  - Каррд встал между ними,  подняв руку. -
Попытаемся не забывать, что мы все теперь на одной стороне, не так ли?
   Губы Одоннела плотно сжались.
   - Да-да, разумеется.
   -  Почему бы тебе не вернуться на «Неистовый»,  Одоннел?  - предложил
Каррд.
   - Начать поиск данных?
   - Ладно, - пробурчал Одоннел, - хорошая идея.
   - Я Вас провожу,  - вызвался Вен,  приблизившись. Каррди уставился на
него  в  полном удивлении;  твилек вел  себя  столь тихо  во  время всей
беседы,  что о  нем все почти забыли.  - На корабле таких размеров легко
заблудиться. Выражение лица Одоннела явно давало понять, что он думает о
подобной причине иметь провожатого,  но он только кивнул и  направился к
выходу в кормовые отсеки. Вен не отдалялся от него ни на шаг.
   - Мои извинения,  командор Хорн,  - тихо сказал Каррд, после того как
те  двое прошли под  аркой и  пересекли кормовую рубку.  -  Воспоминания
Одоннела о  Вооруженных Силах Республики таковы,  что он  не  испытывает
нежных чувств к ним, не то что я.
   - Все верно.  - мрачно заметил Корран.  - Я сам не испытываю особенно
нежных чувств к контрабандистам.
   - Корран! - Миракс предупредительно дернула его за рукав.
   Пилот-истребитель слегка похлопал её по руке.
   -  О  присутствующих - ни слова,  разумеется.  - уточнил он.  - Итак,
вернемся к делам.
   -  Спасибо.  То  что нам доподлинно известно,  точнее,  все,  что нам
доподлинно известно  -  Скайуокер почувствовал клонов  в  тех  кораблях.
Перво-наперво нам надо ответить на один вопрос,  или это то что осталось
от  имперского производства,  или кому-то  удалось найти не уничтоженные
ранее установки для клонирования.
   - Например, пираты Каврилу? - спросила Миракс.
   - Это приходило мне в голову.  - серьезно ответил Каррд.  - Но весьма
также вероятно,  что те вопросы,  что я задал Вашему отцу - пересекаются
между собой.
   Он улыбнулся Бустеру.
   - Что дает мне право надеяться на скидку в оплате.
   Бустер демонстративно отвел взгляд.
   - Ну, тогда...
   - Ало, капитан! - раздался голос с одного из постов управления.
   - Что там, Шииш? - спросил Бустер.
   - Корабль на подходе,  позывные - «Звездного Льда». - ответил Шииш. -
Пилот просит указаний по посадке. Мне с ними разобраться?
   - Переведи связь на меня.  - велел Бустер, одновременно доставая свой
коммуникатор.  -  Она наверняка захочет говорить с  тобой,  -  сказал он
Каррду,  передавая  ему  маленький  цилиндр.  -  Сэкономит  нам  немного
времени.
   - Спасибо,  - Каррд принял коммуникатор, - Мара, говорит Каррд. Как у
Вас дела?
   - Все идет весьма гладко, спасибо. - ответила Мара. Если её и удивило
присутствие босса,  то  виду она не  подала.  Параллельно,  ему пришло в
голову,  не так уж много было вещей, способных удивить её. - Сожалею, но
нам не хватило времени слетать на Дронсиин за тем грузом.
   -  Не  важно.  Фоун может слетать сама,  но сперва пусть высадит тебя
здесь. Как там Ваша охота на пиратов?
   -  Бесполезняк.  Сперва  мы  смогли  проследить вектор  вылета аж  до
Ди'уора, но потом потеряли всякий след. Там неимоверно загруженная зона,
сплошные «Старспидеры 3000» один на другом.
   -  Сейчас  сезон  опыления поющих фруктов,  -  пробормотал Бустер,  -
Мирное время плодит туристов.
   Каррд с ним согласился.
   -  Мара,  не волнуйся.  Я не особенно и надеялся,  что они оставят за
собой след, по которому удастся их достать. Пусть Фоун посадит «Звездный
Лед» на причал...
   - Джейд! - оборвала его Фоун. - Внимание, по правому борту.
   - Вижу. - ответила Мара с неожиданной резкостью в голосе. - Террик, у
Вас гости - один-один-семь на пятнадцать, курсом на Вас.
   Но  Бустер уже  несся  по  командному переходу к  переднему обзорному
экрану. Корран бежал рядом.
   - Один-один-семь на пятнадцать,  Бодуйе,  - передал он координаты,  -
Что там?
   -  Ниичеегоо,   -  раздался  с  одного  из  пультов  смущенный  голос
лердосианца.
   - Этии рааздоолбааныыее лоокаатоорыы...
   - Их сложно засечь,  - ответила Мара,  ее голос раздался из основного
динамика на  мостике «Случайного приобретения».  -  Маленькие и  темные,
похожи на сильно измененный TIE-истребитель.
   - На наших локаторах тоже видны с трудом. - добавила Фоун.
   - Всее еещее нее виижуу. - опять влез Бодуйе.
   -  Хватит!  -  резко приказал Бустер.  Они с Корраном вместе стояли у
переднего экрана,  голова  Бустера  медленно  поднималась и  опускалась,
осматривая пространство впереди.  -  Включить щит,  турболазеры - полная
готовность.
   - Щиитыы оопяять нее деержуут. Туурбоолаазеерыы...
   - Принимаю передачу,  - рявкнул Шииш,  - Сигнал сильный. Это...  чушь
какая-то, не знаю, что это такое...
   - Мара? - подал голос Каррд.
   -  Мы принимаем самый конец послания,  -  подтвердила Мара,  - Весьма
плохо различимый сигнал,  я  бы сказала.  Компьютер пока не может ничего
поделать...
   - Так,  вот он!  - крикнул Корран,  показав пальцем.  - Идет прямо на
нас.
   - Щит ходовой рубки, - голос Бустера. - Я хочу его немедленно!
   - Мара? - опять позвал Каррд.
   - Мы все еще вне зоны поражения. Вам лучше принять меры.
   Каррд  огляделся,  запоздало поинтересовавшись,  куда  делась Миракс.
Почти сразу он  заметил её,  бегущую из  последних сил  в  относительную
безопасность кормовой рубки,  её ничего не понимающий сын Валин у нее на
руках. Каррд прикинул, не стоит ли присоединиться к ней, но вместо этого
повернулся  к  экрану.  Теперь  уже  можно  было  разглядеть неизвестный
корабль,  летевший прямым курсом к  ним.  Корабль,  которого он  никогда
раньше не видел...
   -  Ооткааз щиитаа хоодоовоой руубкии.  - рявкнул Бодуйе.  - Коораабль
иидеет наа стоолкноовеенииее...
   - Всем лечь! - приказал Бустер, схватив Коррана за руку и повалившись
с ним на пол командного перехода.
   Каррд шагнул, было, в сторону ближайшего поста управления, понял, что
времени  спрятаться  не  хватит,  и  остановился на  месте.  Неизвестный
корабль все еще приближался...
   И  неожиданно,  в  последний момент,  он произвел некий бочкообразный
маневр в  положение на бок и  по дуге прошел над ходовой рубкой.  Каррду
потребовалась целая секунда чтобы вспомнить свой голос.
   - Мара?
   - Вы в порядке? - тревожно переспросила она.
   -  Да,  у  нас все хорошо.  -  заверил Каррд,  выходя из  мгновенного
ступора и направляясь по переходу у Бустеру и Коррану,  все еще лежавшим
на полу. - Куда он делся?
   -  Пролетел над  корпусом главной ходовой рубки,  залетел за  главные
дюзы, где нам его не видно, и ушел на сверхсветовую. Похожий трюк, на то
что Люк откалывал.
   Каррд всматривался в обзорные экраны.
   - Он был того же типа, как и те, что Вы видели?
   - Выглядел так же. Торв разбирается с записями локационных данных.
   Когда Каррд подошел, Бустер и Корран уже поднялись с пола.
   - Видели это? - начал заводиться Бустер, тряся головой, пока приводил
себя в порядок. - Эти глупые выкрутасы на уровне черферских мозгов...
   -  Капитан,  здесь Торв.  -  прервал его моложавый голос.  - Получено
подтверждение: корабль того же типа, что и раньше.
   - Где Вы их раньше видели? - спросил Бустер.
   -  В  поле астероидов,  в  районе кауронской базы пиратов.  - ответил
Каррд. - Мара, что там с этой передачей?
   -  Прогоняем  её  прямо  сейчас.   Она  содержит,   похоже,  короткое
сообщение, пауза, и вновь то же сообщение. Пока мы не находим корреляции
с известными языками, кодами или шифрами.
   - Небось какая-нибудь очередная чушь вроде корабля Куелла, за которым
Кальриссиан  гонялся  по  всей  галактике.  -  пренебрежительно  фыркнул
Бустер.
   - Именно так мы и подумали в начале.  - ответила Мара, - Теперь я так
не думаю.
   - Почему это, - спросил Бустер, - Только из-за какой-то там передачи?
   - Только из-за того,  что он транслировал ее именно на Ваш корабль. -
ответил за нее Каррд.  - А то что передача прервалась на некоторое время
и затем повторилась, означает, что они ожидали ответа.
   Бустер задумчиво потер щеку.
   - Звучит логично, похоже на то. Мара, Вы пробовали прогнать имперские
коды тоже, не так ли?
   - С этого, собственно, и начали. Ничего даже близко похожего.
   - И,  тем не менее,  они подошли весьма близко к настоящему Звездному
Разрушителю класса  Император.  -  Каррд  задумался.  -  А  ранее  -  их
обнаружили  что-то  вынюхивающими  около  пиратской  базы,  чьи  хозяева
подозреваются в связях с Империей.
   -  Выглядит так,  как  если они связаны с  Империей,  или такие связи
имели место раньше. - добавила Мара.
   - Или что-то еще, совсем другое. - вмешалась Фоун, ответив неожиданно
натянутым голосом.  -  Я  только что  запустила фонемный анализатор,  и,
похоже, в передаче содержится имя «Траун».
   Каррд нахмурился.
   - Так, давайте послушаем...
   Некоторое время ничего не  было слышно;  затем в  динамиках раздалось
бессвязное бормотание,  кто-то говорил на абсолютно незнакомом языке.  И
прямо посередине...
   - Я слышал это!  - первым сказал Бустер,  - Несколько неточно, рваная
речь, как если бы говоривший заикался или...
   -  Нет,  просто  в  передаче присутствует его  полное имя,  -  мрачно
ответила Мара.  -  Митт'рау'нуруодо.  Траун - это то,  что он сам считал
своим образующим именем.
   Краем глаза Каррд успел заметить,  как мгновенно изменилось выражение
лица Коррана.
   -  А,  так Вы были в столь близких отношениях с нашим приятелем,  что
знали его полное имя? - Бустер весьма заинтересовался новой информацией.
   - Едва ли.  Но его полное имя я действительно знаю.  В Империи не так
много было людей, знающих это... Каррд пожевал нижнюю губу.
   - Что тебе известно о его прошлой жизни?  Я имею в виду,  историю его
службы во времена Империи.
   -   Не  много.   Однажды,   какой-то  имперский  капитан  преследовал
контрабандистов на  самой  границе  Неизвестных Областей и  наткнулся на
пустынный  мир,   где  и  обнаружил  Трауна.  Капитан  был  поражен  его
тактическим чутьем и взял его с собой на Корускант. Между прочим, ходили
слухи, что Трауна изгнала его же собственная раса.
   - А что так? - спросил Бустер.
   - Я не знаю.  Но этот корабль вполне может означать, что кто-то сумел
установить, куда подевался Траун, и прилетел разыскать его.
   - О,  их ждет большое разочарование,  когда они наконец выяснят,  что
опоздали эдак лет на десять! - фыркнул Бустер.
   - Может да,  может нет.  - тихо возразил Корран.  - Возможно они ищут
вовсе не Трауна.
   Каррд внимательно посмотрел на  Хорна.  Тот  явно  знал  больше,  чем
говорил.
   - Я так понимаю,  что для подобного заявления есть некие основания. -
спокойно ответил торговец.  -  Не  соблаговолите ли  поделиться со всеми
нами?
   -  Я  не  был уполномочен сообщать об этом кому бы то ни было,  кроме
Бустера.  - неохотно признался Корран.  - Но, учитывая обстоятельства...
Тот деваронианец, у которого Вы, Каррд, изъяли документ Каамас, помните?
Он  нашел еще  несколько дискет.  На  одной из  них  было написано «Рука
Трауна».  Каррд медленно кивнул.  Вот, значит, в чем состоял секрет Леи,
который она не  пожелала раскрыть им на Вейланде.  Ясно,  также,  что за
странный взгляд она бросила на Мару.
   -  Дискета оказалась поврежденной настолько,  что  ничего  спасти  не
удалось.  - продолжил Корран.  - Советник Органа-Соло полагает,  что это
указывает  на   собственную,   Трауна,   версию   известной  нам   «Руки
Императора».  Генерал Бел Иблис хотел, чтобы я проверил эту информацию у
Бустера, не натыкался ли он где-либо раньше на что-то подобное.
   -  Никогда ничего не  слышал об  этом.  -  покачал головой Бустер.  -
Каррд?
   Мара?
   - Нет. - твердо ответил Каррд.
   - Присоединяюсь. - добавила Мара. - Лично я не могу себе представить,
чтобы Траун имел подобного тайного агента.  Он  не занимался всякими там
политическими интригами,  как  Император.  И,  кроме того,  у  него были
ногри, для всякой особой работы.
   -  И,  тем не  менее,  в  личной базе данных Императора нашлась такая
дискета. - указал Каррд. - Это должно что-то означать.
   - А почему Вы решили, что она относится к личным файлам Императора? -
спросил Бустер.
   - Потому,  что если бы это было не так, Бел Иблис просто нашел бы это
в архивах Кампараса, и не послал бы Коррана к Вам сюда. - ответил Каррд.
- Похоже на то.  Итак, Вы полагаете, эти корабли ищут или самого Трауна,
или эту «Руку»?
   -  Или же,  те кто пилотировал этот корабль и  есть «Рука Трауна».  -
выдвинула версию Мара. - Не важно кто из нас прав, но мне представляется
все более важным установить, где база этих кораблей.
   - Согласен. - ответил Каррд. - Где, думаешь, нам стоит начать?
   -  У  нас есть их  вектор вылета сегодня,  а  также,  вектор,  что мы
записали на Кауроне. Фоун сейчас просчитывает зону пересечения.
   -  Есть!  -  почти сразу ответила Фоун.  -  Неисследованная система в
секторе Градилис, точно на границе Свободного Пространства и Неизвестных
Областей.  Помечена, как система Нирауан, так что кто-то ее уже посещал.
Других данных нет.
   -  Слишком все  просто.  -  засомневался Бустер.  -  Надо быть полным
идиотом,  чтобы прыгать прямо к своей базе,  мне так кажется.  Особенно,
имея нас на хвосте.
   - Зависит от того, как они совершают прыжки. - возразил Каррд. -
   Возможно,  у  них  нет  достаточной мощности  бортовых вычислительных
систем,  рассчитывать сложные многоходовые прыжки.  Или,  возможно,  что
курс  возврата зашит  в  систему,  чтобы  какой-нибудь корабль вдруг  не
потерялся.
   -  Возможно,  они просто не знают,  что мы можем просчитать их вектор
даже через несколько микросекунд после прыжка.  -  добавила Мара.  - Оба
раза  они  позаботились исчезнуть из  нашего поля  зрения перед прыжком.
Может быть, они полагают, что этого им достаточно...
   - Как бы ни было,  у нас есть место, откуда начать. - признал Каррд с
некоторой неохотой в голосе. Неохотой, которую Мара смогла разобрать и в
его голосе.
   - Может нам не стоит этим заниматься?  - спросила она.  - Пусть лучше
Новая Республика возьмет это на себя.
   - Как, Корран? - предложил Бустер.
   Пилот-истребитель все  еще  продолжал смотреть на  звезды через экран
рубки.  - Я могу передать всю информацию Бел Иблису, с этим нет проблем.
- ответил он неясным голосом. - Но я сомневаюсь, что ему удастся сделать
что-нибудь,  по  крайней мере сейчас.  Дело Каамас скрутило все и  вся в
тугой узел.
   Каррд кивнул, соглашаясь, его инстинктивное неприятие этой идеи стало
еще более явным. Бустер был прав: все это слишком просто. Ловушка, или в
лучшем случае,  бесполезная,  полная опасностей,  охота  и  пустая трата
времени.
   Но если это...
   -  Лучше тебе все таки этим заняться.  - он тяжело вздохнул.  - Пусть
Фоун перед прыжком перешлет расписание своих полетов и  встреч Чину;  мы
перераспределим ее работу между другими кораблями.
   -  Хорошо.  Где  мы  встретимся после того как вернемся?  Есть особое
место?
   -  Не  надо.  Просто выйди на  связь с  моей организацией -  они меня
найдут.
   Да, и будь осторожна...
   - Не волнуйся.  - мрачно ответила Мара, - Если им захочется поиграть,
они пожалеют, что выбрали нас в партнеры. До встречи.
   Каррд отключил коммуникатор.
   - Удачи! - тихо добавил он от себя.
   -  Не волнуйся,  с  ними все будет в  порядке.  -  Бустер взял у него
прибор  и  вернул его  себе  на  пояс.  -  Мара  и  Фоун  -  обе  весьма
сообразительные, а
   «Звездный Лед» - хороший корабль. Лучше, чем этот, по крайней мере. -
добавил он  сердито,  потом  быстро  обошел Каррда и  направился вниз  в
командный зал. - Итак, Бодуйе, что за хрень происходит с этими щитами?
   Он  перегнулся,  выслушивая извинения  лердосианца;  Каррд  же,  пока
Бустер отвлекся, подошел к Коррану.
   - Вы находились у самого экрана, когда неизвестный корабль имитировал
атаку. - тихо сказал торговец. - Ничего особенного не почувствовали?
   Корран бросил на него мимолетный взгляд.
   - Что Вы имеете в виду?
   - Я имею в виду то, что чувствует Скайуокер, когда оказывается вблизи
группы клонов.  - ответил Каррд.  - Те возмущения поля Силы, которые они
создают.
   Надолго воцарилась тишина, прерываемая лишь перебранкой позади них, в
которую теперь включился и Шииш, причем на стороне Бодуйе.
   -  Я  не знаю,  что чувствует Люк вблизи этих клонов.  -  наконец еле
слышно  ответил Корран.  -  Все,  что  почувствовал я,  это  присутствие
чего-то незнакомого.
   - Ясно. - Каррд кивнул головой.
   Корран обернулся.
   - Мои...способности...  не совсем открытая информация, Каррд. - начал
пилот.
   Его голос занял положение между вызовом и прямой угрозой.
   - Да-да, мне ясно. - невозмутимо ответил Каррд. - Разумно с Вашей
   стороны, продолжать в том же духе.
   -  И  я  так думаю.  Проблема лишь в  том,  что Ваш бизнес -  как раз
торговля сведениями.
   - Мой бизнес - также и мое личное выживание.  - ответил Каррд.  - А в
этой  большой,  грязной  и  опасной Галактике,  рано  или  поздно  может
потребоваться рука помощи.  -  он  изогнул бровь.  -  Я  всегда полагал,
всегда полезно иметь карты в  рукаве,  о которых противоположная сторона
ничего не знает.
   Несколько морщин пересекло лоб Каррда.
   - Вот значит,  как это работает!  Вы будете помалкивать,  и я - уже у
Вас в долгу?
   Каррд смотрел в сторону, прямо по командному переходу. Из-за поворота
показались Миракс  и  Валин,  женщина  осторожно озиралась по  сторонам,
мальчик нетерпеливо дергал ее за руку, порываясь броситься к отцу.
   - Да, Вы мне кое-что должны. Но будьте уверены, что когда я востребую
долг,  это не будет для Вас проблемой. Я слишком многим обязан Миракс. -
он обдумал продолжение.  - Или так,  или что-то, что и без того жизненно
необходимо будет сделать.
   -  Весьма  широкий спектр  возможных услуг.  -  фыркнул офицер  флота
Республики.
   - Как я уже говорил,  это очень большая и опасная Галактика.  - пожал
плечами торговец.