Большой  Зал  Ассамблей Сената  Новой  Республики открылся всего  три
месяца  назад,  его  строительство пришлось ускорить,  после  того,  как
террористический акт  Куэллера практически разрушил старый Зал  собраний
Сената.  И,  хотя оставались ещё мелкие недоделки и  временные элементы,
зал  производил  грандиозное впечатление,  как  и  надеялись  создатели.
Старое  расположение  делегаций  -  концентрическими  полуокружностями -
заменили  на  разного  рода  и  размера  кластеры  кресел,   соединённые
короткими  лестничными  пролётами  и   рампами,   устроенными  в  некоем
случайном и,  в то же время, грациозном стиле. Кластеры разделялись, где
прозрачными стеклянными панелями,  где резными решётками,  а  где просто
короткими перилами и метром-двумя высоты,  как вела фантазия дизайнеров.
Каждая группа кресел имела свободный обзор центрального подиума, а также
универсального табло,  куда  можно  было  вывести увеличенную картинку с
подиума или любого кластера или кресла в зале.
   Во  многом это место напоминало Лее великолепный театр Кориолан Марли
на Альдераане,  знаменитый дворец искусств,  что всегда связывалось в её
сознании с
   этикетом,  культурой и цивилизацией.  И её тайной мыслью всегда было,
что схожий дизайн Большого Зала поможет инспирировать те  же  качества в
сенаторах, работающих здесь.
   Но сегодня был явно не подходящий день для этого.
   -  Позвольте уточнить,  Президент Гаврисом,  -  раздался в  динамиках
грубый голос,  принадлежащий опквису,  -  Вы хотите сказать,  что ботаны
являлись  основными  исполнителями в  деле  уничтожения Каамас,  в  акте
практически геноцида,  против каамаси. И в то же время, Вы говорите, что
не будете требовать наказания виновных в столь гнусном преступлении?
   -  Вовсе нет,  Сенатор.  -  спокойно ответил Президент Понк Гаврисом,
подёрнув хвостом и  располагая его  вдоль  параллельно задним  ногам.  -
Позвольте  повторить.  Небольшая  группа  -  небольшая  -  пока  ещё  не
установленных ботанов была  замешана в  этой трагедии.  Если и  когда мы
сможем  установить их  имена,  мы,  разумеется,  определим всю  меру  их
ответственности, чего мы все и хотим. Покамест, это просто невозможно.
   Лея бросила взгляд через подиум на Борск Фей'лиа, сидевшего в дальнем
конце   закруглённого  ряда   кресел,   предназначенных  для   Верховных
Советников. И выражение его лица, и его мех, были под жестким контролем,
но  её  чувства  джедая  легко  ловили  беспорядочный страх  под  маской
спокойствия.  Он имел,  и ей это было известно,  долгую беседу с главами
Объединённых Кланов на Ботавуи сразу перед сенатскими слушаниями.  И  по
жёсткому выражению его  лица,  Лея  поняла,  что беседа ничем хорошим не
закончилась.
   - Мне понятны Ваши чувства,  Сенатор, - ответил Гаврисом, - однако, я
должен  заметить,   что   руководящие  принципы  законодательства  Новой
Республики   не   во   всём   совпадают   с   традициями  форшулирийской
юриспруденции. - он раскрыл свои крылья и перевёл их из-за спины вперёд.
Хватательные кончики  перьев  коснулись  кнопки  на  пульте,  и  на  его
головой, на экране, появился раздел уголовного права Новой Республики. -
Таковые принципы запрещают нам  подвергать наказанию всю расу ботанов за
преступления нескольких индивидуумов.
   - А почему нам не известны личности этих предполагаемым нескольких? -
поинтересовался сенатор от  Ишори.  -  Я  вижу,  справа от Вас Советника
Фей'лиа. Что он может сказать по этому вопросу?
   Гаврисом повернулся в сторону Фей'лиа, посмотрев на него через холку.
   - Советник Фей'лиа, желаете ли Вы ответить?
   Ботан поднялся, заметно пытаясь приободриться.
   -  Мне  понятен гнев,  который это открытие вызвало в  Вас.  Хочу Вас
заверить,  что мы  -  лидеры Ботанских кланов,  чувствуем тот же  гнев и
желание,  чтобы все  замешанные в  этом  страшном преступлении предстали
перед судом.  Также хочу заверить,  что если бы мы сами узнали,  кто эти
преступники, мы бы давно призвали их к ответу. Проблема в том, что мы не
знаем.
   Раздалась короткая трель.  Лея аж  подпрыгнула,  запоздало сообразив,
что этот звук,  от которого стыла кровь в  жилах,  всего лишь эквивалент
скептического недовольства у расы Аиру.
   - И Вы хотите, чтобы мы поверили...
   -  Президент Гаврисом.  Я  бы  хотела попросить Вас ещё раз напомнить
Сенатору  от  сектора  Модделл  прекратить издавать подобный шум.  -  со
злостью  прервал  её  другой  сенатор.  -  Высокочастотные гармоники уже
стоили мне  за  эту  сессию двух яиц,  и  если я  не  смогу поддерживать
воспроизводство по расписанию,  я  потеряю и  мой статус,  и возможность
вновь быть выдвинутой в Ассамблею сектора.
   - Хочу заметить, это было бы большим облегчением, - влез кто-то ещё,
   прежде чем Гаврисом успел вмешаться. - некоторые из нас весьма устали
слушать о  Ваших  драгоценных яйцах,  особенно как  предлоге блокировать
всё, что Вам не нравится...
   Крыло Гаврисома коснулось клавиши,  и голос пропал.  Ещё около минуты
были  слышны  различные  голоса,  многократно отражавшиеся от  различных
элементов залы,  пока не заглохли,  когда участники вдруг поняли, что их
излияния  не  достигают  оппонентов.  Таврисом  подождал  ещё  несколько
секунд, затем включил микрофоны.
   -  В  прологе Хартии Новой Республики оговаривается,  что  всем мирам
надлежит поступать цивилизованно и  разумно по  отношению друг к  другу.
Могут ли члены Сената придерживаться низших стандартов?
   -  Вы  тут  говорите  о  цивилизации,  Президент.  -  мрачно  заметил
высокорослый Багмим.  -  И  как мы сами,  Сенат Новой Республики,  можем
считать себя  цивилизованными,  если  не  хотим показать своё  неприятие
ужасного преступления, совершенного против каамаси?
   Лея кашлянула, вливаясь в дискуссию.
   - Позвольте напомнить Сенату,  что какова бы не была роль этой группы
ботанов,   нет   никаких  сведений  о   том,   что   они  участвовали  в
непосредственной атаке на  планету.  И  это,  как  мне  видится,  должно
составлять фокус нашего возмущения и требования справедливости.
   -  Так  Вы  желаете  простить ботанов?  -  потребовал не  знакомый ей
сенатор.
   -  Кроме  того,  настоящие  преступники  были,  несомненно,  агентами
тогдашнего Сенатора Палпатина,  - добавил ещё кто-то, - И они все, также
несомненно, были уничтожены во время неимоверно долгой войны с Империей.
   - А Вы в этом уверены?  - раздался ещё чей-то голос.  - Мы ещё только
узнаём  всю  глубину деяний  Палпатина против народов Галактики.  И  кто
сказал, что его агенты не живут среди нас?
   - Вы обвиняете кого-то из нас самих?
   -  Не ловите меня на слове.  - отрезал тот,  - Ходят слухи,  что есть
тайные имперские агенты...
   Снова  Гаврисом отключил микрофоны,  и  снова  дебаты  превратились в
набор  отдалённых  голосов,  беспредметно  обвиняющих  друг  друга.  Лея
слышала какие-то конструктивные идеи вдалеке,  в  какой уж раз благодаря
Силу,  что не она,  хоть и  временно,  сидит во главе этого сумасшедшего
дома.
   Наконец голоса замолкли, и Гаврисом вновь включил микрофоны.
   -  Я  уверен,  что  Сенатор от  сектора Чорлиан говорил исключительно
фигурально.  -  как  обычно  невозмутимо заметил президент.  -  В  любом
случае,   настоящие  дебаты   прошли   пик   полезности  и   объявляются
приостановленными.    Если    документ,    предоставленный    Советником
Органа-Соло, будет восстановлен до того состояния, что можно будет точно
установить имена, мы вновь вернёмся к обсуждению. А пока, есть ещё много
дел, требующих нашего внимания.
   Он вновь обратился к дисплею, затем посмотрел вправо.
   -  Заслушаем сообщение Комитета по экономике.  Сенатор Кьюдлифу,  Вам
слово...
                                  * * *
   Отчёт Комитета по экономике был длиннее обычного,  вместе с  ним было
подано два  билля на  рассмотрение полного состава Сената.  Это  само по
себе было необычно: каждый сенатор имел право подать один билль в год, и
это  требовало  прямого  голосования в  комитете,  поэтому  редко  какое
предложение получало поддержку,  необходимую для прохождения в Сенат.  И
только малая часть из них доживала до голосования в Сенате и становилась
законом.
   Именно так  система и  должна была  работать.  Имея уже  около тысячи
сенаторов  -  каждый  представлял  от  пятидесяти  до  двухсот  миров  -
Корускант был  иначе  просто  не  способен  следить  за  интересами всех
разумных  существ  в   Новой  Республике.   Это  последнее  изменение  в
деятельности Сената сводило его роль к  обеспечению общей безопасности и
посредничеству в диспутах между секторами.
   Основная  каждодневная  работа  велась  на  секторальных,  системных,
планетарных, региональных, районных и местных уровнях.
   Некоторые из  сенаторов,  помнящих  славные  дни  Старой  Республики,
периодически ворчали по поводу Сената,  низведённого,  по их мнению,  до
всеобъемлющего общества болтунов.  Большинство же живые воспоминало роль
Корусканта в  тёмные  времена Империи.  Относительно слабое  центральное
правительство - именно то, что им требовалось
   .
   Так   случилось,   что   Комитет  по   экономике  был   единственным,
предложившим какие-то  билли,  или  если угодно,  единственным,  имеющим
сказать что-то  новое.  Гаврисом продефилировал по остальным комитетам с
лёгкостью и опытом,  заседание закрылось меньше чем через два часа после
открытия.
   И всё равно,  когда Лея с остальными сенаторами выходила из залы, она
подозревала, что никто из Сенаторов и Верховных Советников не вернётся к
своим  обычным  делам.   Каамас  будут  в  сознании  каждого.  Каамас  и
правосудие.
   Или отмщение.
   - Ваше Высочество! - позвал её тихий голос сквозь шум разговоров.
   Лея остановилась, помахав рукой.
   - Трипио. Я здесь.
   - А! - ответил робот, осторожно пробираясь сквозь толпу. - Я надеюсь,
заседание прошло успешно?
   -  Настолько,   насколько  возможно,  учитывая  обстоятельства.  Есть
сообщения от техников по поводу дискеты?
   -  Боюсь,  что нет.  -  с сожалением ответил робот.  - Но у меня есть
сообщение от капитана Соло, он ждёт Вас.
   У Леи улучшилось настроение.
   - Он что-нибудь говорил о своей миссии на Ифиджин?
   -  Боюсь,  что нет.  -  снова извинился Трипио,  -  Должен ли  я  был
поинтересоваться?
   - Нет-нет, всё в порядке. - заверила его Лея.
   -  Он не был особенно расположен к  долгим разговорам...  - задумчиво
сказал робот. - Он возможно не ответил, если бы я спросил.
   -  Возможно  и  нет.  -  улыбнулась  Лея,  сотни  ярких  воспоминаний
проскочили в её сознании.  Только что она хотела пойти прямо в свой офис
и  разобрать гору рабочих документов,  ждущих её  на  столе.  Теперь она
неожиданно решила: работа может подождать. Хан ждёт её в их номере...
   - Советник Органа-Соло? - послышалось сбоку.
   Лея  обернулась,   почувствовав  внезапную  слабость.  Этот  голос  и
ментальный профиль...
   Всё,  она  снова в  порядке.  Да,  это был Джик Дек'соно,  Сенатор от
Ишори.
   - Слушаю Вас, Сенатор Дек'соно?
   -  Я  бы хотел поговорить с  Вами,  Верховный Советник.  - настойчиво
ответил тот, - в Вашем офисе. Немедленно.
   - Разумеется.  - Лея вновь это почувствовала. Эмоции сенатора несли в
себе волнение, но большего она прочесть не смогла. - Идёмте со мной.
   Вместе,  они  прошли  сквозь толпу  всевозможных существ,  с  Трипио,
пытавшимся не отстать,  в закруглённый коридор,  где располагались офисы
членов Высшего Совета.  Лея поймала взгляд Фей'лиа,  скрывшегося в своём
помещении; затем они повернули за угол...
   Лея  остановилась,  не  суме  подавить короткий стон.  Занятая своими
мыслями,  да ещё в  во все подавляющей близости Дек'соно,  она не сумела
заранее почувствовать, что её ждёт. У двери офиса её ждали трое: один из
помощников сенатора  и  двое  стройных  существ,  полностью скрытых  под
плащами с капюшонами.
   - Они хотят поговорить с Вами.  - прохрипел Дек'соно.  - Будете ли Вы
так любезны?
   Лея с трудом проглотила ком в горле,  замелькали картины детства.  Её
приёмный отец  Байл Органа впервые позволил ей  лететь с  ним  на  Южные
Острова...
   -  Да,  -  тихо ответила она.  -  Я  почту за честь говорить с Вашими
друзьями каамаси.
                                  * * *
   Если учесть,  как  обычно шли  дела в  Сенате,  Хан  ожидал,  что ему
придётся торчать в офисе Леи ещё целый час,  не меньше.  Понятно,  каким
сюрпризом было для  него то,  что  только он  успел устроиться со  всеми
удобствами во  внутреннем помещении,  как  лёгкое дуновение дало понять,
что внешняя дверь открылась.
   Хан спустил ноги со столешницы и  тихо опустил их на пол,  также тихо
поднялся с  кресла и  подошел к  двери,  разделявшей офис на две секции.
Раньше,  он  часто пытался застать её  врасплох,  выпрыгивая из-за угла,
обнимая и  целуя.  Но  её  прогрессирующие способности джедая уже  давно
сделали все его потуги пустой забавой.
   Кроме  того,   ставить  её  в  неловкое  положение  каким-то  детским
розыгрышем,  когда она и так зла на него,  не стоило. Особенно, если она
не одна.
   Так оно и оказалось.  Прижав ухо к двери, он сумел расслышать ещё два
голоса кроме Леи.
   Некоторое  время  он   стоял,   ожидая,   не   позовёт  ли   она  его
поприветствовать гостей,  или  не  пригласит ли  посетителей внутрь.  Ей
естественно было известно,  что  он  здесь.  Если она  только не  хотела
скрыть его присутствие...
   Неожиданно,  в  другом конце комнаты,  на  её рабочем столе загорелся
коммуникационный дисплей.
   -...  понятно,  что мы  не намерены делать неприятности кому-либо.  -
говорил кто-то. - Мы не хотим мести, а для правосудия слишком поздно.
   Нахмурившись,  Хан вернулся к столу.  Так, Лея хочет, чтобы он слышал
их разговор,  но не его в нём участие.  Или чтобы никто не знал,  что он
слушает.
   Тут он  впервые внимательно посмотрел на экран и  сразу понял причину
скрытности. Там было двое ишорийцев ... и двое каамаси.
   -  Это не  вопрос мести,  -  настаивал один из  Ишори.  Не  иначе как
настоящий  Сенатор,  решил  Хан;  если  художественный беспорядок в  его
наплечных застёжках что-то значил. - И никогда не поздно для правосудия.
   - И какой есть смысл в этом так называемом правосудии? - тихо заметил
один из каамаси.  - Наш мир уничтожен,  нас мало,  и мы рассеяны по всей
Галактике. И что, наказав ботанов, мы чудесным образом всё исправим?
   -  Может  и  да,  -  ответил Ишори,  повышая голос.  Думают  быстро и
качественно,  плюс этот знаменитый гнев Ишори. Хан поморщился, вспоминая
свои  небрежные попытки переговоров на  Ифиджине.  -  Если  ботаны будут
признаны виновными и обложены репарациями...
   На другом конце стола зазвонил ещё один сигнал:  личный канал Леи,  с
недовольством  заметил  Хан.   И  именно  тогда,   когда  беседа  начала
приобретать интерес;  впрочем,  это,  скорее всего,  были  дети,  и  ему
придётся ответить.  Запуская беседу на запись,  чтобы потом прослушать -
незаконно,   но  очень  интересно  -  он  заглушил  динамик  и  разрешил
параллельный канал.
   Это оказались не дети, не Винтер и даже не кто-то из ногри...
   - Привет, Соло. - это был Талон Каррд. - Не ожидал наткнуться на тебя
на этом канале.
   - Взаимно.  - ответил Хан, хмурясь. - Как это ты получил личный канал
Леи?
   - От твоей жены,  разумеется. - Каррд ухитрялся совместить плутовской
взгляд с  невинностью.  -  Я её подбросил домой с Вейланда на «Неистовом
Каррде», думал, ты знаешь...
   -  Да,  получил от неё весточку.  Но не думал,  что ты выманил у  неё
личный доступ.
   Каррд ухмыльнулся, потом принял серьёзный вид.
   -  Неожиданно выяснилось,  мы  все  сидим на  одной и  той же  весьма
взрывоопасной мине,  мой друг. Мы с Леей решили, мне будет полезно иметь
возможность  личного  доступа,  скажем  так,  дискретно  от  официальных
каналов.  Она тебе уже рассказала о  той дискете по делу Каамас,  что мы
привезли с Вейланда?
   Хан скосил взгляд на дисплей внутренней связи и двух каамаси.
   - Нет,  ещё не успел с ней поговорить,  только что вернулся.  Но, она
тут - в своём офисе, с парой каамаси. И с парой ишорийцев также.
   Каррд присвистнул сквозь зубы.
   -  Так.  Значит,  Ишори влезли в  это дело.  Что означает,  диамальцы
займут диаметрально противоположную позицию.
   - О, разумеется. Только вот диаметрально противоположную чему?
   - Не думаю,  что это большой секрет.  И уж точно, не в высших сферах,
где ты нынче обретаешься. Уверен, вскоре Лея тебя просветит, но коротко:
мы  узнали,   что  группа  до  сих  пор  не  идентифицированных  ботанов
саботировала генератор планетного щита  Каамас в  преддверье уничтожения
планеты.
   У Хана всё сжалось внутри.
   - Великолепно!  - простонал он. - Просто великолепно. Можно подумать,
у ботанов итак не хватало врагов. Это то, что нам просто необходимо...
   -  Согласен.  Надеюсь  только,  Сенату  удастся удержать ситуацию под
некоторым подобием контроля.  Причина,  по которой я звоню, сказать Лее,
что наш общий знакомый Маззик сцапал Лак Джита,  того деваронианца,  кто
собственно и нашел дискету.  Мы его заперли подальше, и он там просидит,
пока я не решу.  Но,  к сожалению,  он уже растрепал всем, до кого сумел
добраться и куда вёл его поток кредиток.  Сомневаюсь, что теперь удастся
скрыть информацию внутри республиканского правительства.
   - А ладно. И так всё шло слишком хорошо. Спасибо.
   -  Не стоит.  -  вежливо ответил Каррд.  -  Знаешь,  я всегда к Вашим
услугам.
   - Рад слышать.  А то у меня возникла ещё одна загвоздка.  Думаю, тебе
понравится.
   - О, разумеется. В кредит или наличными?
   -  Мы тут немного погонялись на Ифиджине со всякими пиратами.  -  Хан
проигнорировал вопрос.  - Хорошая контора: крейсер класса Калот, парочка
Кореллианских канонерок и несколько Корсаров.
   - Неплохо экипированы.  - согласился Каррд.  - С другой стороны, надо
быть идиотом, лезть на Ифиджин без достаточной огневой мощи.
   - Это меня несколько удивило.  Но слушай дальше.  Люк считает, что на
борту крейсера были клоны.
   Выражение лица Каррда не  изменилось,  только морщины в  уголках глаз
заметно выросли.
   - Он говорил, какого типа клоны?
   -  Нет.  А тебе доводилось слышать о пиратах,  использующих экипажи с
клонами?
   - Не припоминаю.  - ответил Каррд, задумчиво поглаживая бороду. - Моя
версия,  что  это  то,  что осталось от  имперской агрессии десятилетней
давности.  Великий Адмирал Траун имел  доступ к  базе Тантисс достаточно
времени, чтобы наплодить кучу клонов.
   - И что они делают у пиратов?  - настаивал Хан. - Не кажется ли тебе,
что остатки Империи предпочли бы сохранить их для себя?
   -  Имеет смысл.  -  признал Каррд.  -  С другой стороны,  может,  они
решили,  что  гораздо эффективнее сдать их  в  наём одной или нескольким
бандам в  качестве советников или  элитных бойцов.  Скажем,  в  обмен на
возможность выбирать цели для атаки, или за процент от добычи.
   -  Возможно.  Или какая-то пиратская группировка сама нашла некоторое
количество установок для клонирования.
   Каррд вздрогнул.
   - Да. - нехотя согласился он. - это одно из вероятных решений.
   - И что мы с этим будем делать?
   - Думаю,  я этим займусь. Посмотрю, что можно сделать. - он приподнял
бровь. - В кредит или наличными?
   Хан отвёл взгляд.  Каждый раз он надеялся,  что Каррд готов на что-то
достойное и требующее самопожертвования, тот всегда ухитрялся напомнить,
что его отношения с Новой Республикой были чисто деловыми.
   - Сдаюсь. Скажи, что может заставить тебя перейти на нашу сторону?
   - Ох,  я и не знаю.  - аккуратно ответил тот,  - А что заставило тебя
бросить беззаботную жизнь независимого торговца?
   Хан поморщился.
   - Лея!
   Надо же.  -  сухо заметил Каррд.  -  Ну,  если у неё есть сестра,  не
уверен, а может есть?
   - Не слышал о такой. Хотя имея дело с семейством Скайуокеров, никогда
нельзя быть стопроцентно уверенным.
   -  Я  бы  на  это не  рассчитывал.  Хорошо,  запишем в  кредит.  Цену
установим позже.
   - Ты такая душка...
   - Ах, я знаю. Кому я должен докладывать? Тебе или Люку?
   -  Давай  лучше мне.  Люк  может быть  вне  достижимости;  он  открыл
собственную маленькую охоту на пиратов.
   - Надо же. - нахмурился Каррд. - И на кого, позволь спросить?
   - Банда Каврилу.  Узнал у разведки НР, где находится одна из их баз -
в рое астероидов системы Каурон - и решил слетать туда, осмотреться.
   - Ясно. Слишком поздно отозвать, я полагаю?
   - Наверно. Но не волнуйся, Люк может о себе позаботиться.
   -  Я  не  об  этом волновался.  Я  тут  подумал,  что его неожиданное
появление спровоцирует их залечь так, что мы их не выкурим.
   -  Ну,  если их так легко испугать,  они вообще не могут представлять
существенную угрозу, как думаешь?
   - Думаю, как посмотреть. - по лицу Каррда промелькнула тень. - Говоря
о Люке, как он в эти дни?
   Хан внимательно посмотрел на торговца, пытаясь расшифровать выражение
его лица.
   - Вроде бы нормально. - осторожно ответил Хан, - а что?
   -  Так,  чувство.  Мара  последнее время  что-то  очень  своенравна и
вспыльчива с  того времени,  как мы  с  Леей встретились на Вейланде.  Я
полагал, это как-то связано с ним.
   - Забавно слышать это от тебя.  - Хан задумчиво потёр подбородок. - Я
почувствовал тоже в Люке, когда вспомнил при нём Мару. Совпадение?
   - Может быть. С другой стороны, они оба сильно связаны с Силой. Может
там что-то происходит, что они оба чувствуют.
   -  Возможно.  -  медленно проговорил Хан.  Хотя это и не объясняло то
другое, что Люк почувствовал на Ифиджине. Или... - Те клоны?
   Каррд пожал плечами.
   - Постараюсь поговорить с ней об этом.  Может, найду способ свести их
вместе.
   -  Да,  прошло порядочно времени с  тех пор,  когда они последний раз
говорили друг  с  другом.  Я  со  своей стороны займусь Люком,  когда он
вернётся.
   - Идёт. А пока, я лучше займусь этими пиратами. Передай Лее привет от
меня и скажи, что я буду на связи.
   - Передам. Счастливой охоты.
   Каррд улыбнулся в ответ, и дисплей погас.
   Хан откинулся в кресле,  уставившись в никуда.  Именно это,  как он и
сказал Каррду,  то,  в  чём  Новая Республика больше всего нуждалась...И
дело было не только в  Каамас,  хотя и дело Каамас само по себе было уже
плохо.  Хуже всего,  что  вытаскивая это всё на  свет,  влекло за  собой
нехорошие воспоминания о  тысячах  трагедий,  которые  одни  навлекли на
других  за  долгие  годы.  Старые  междоусобицы,  зависть,  конфликты  -
Галактика полна  примеров.  И  именно это  дало  возможность людям вроде
Каррда -  и  их  с  Чуви,  если угодно -  не  плохо жить на контрабанду.
Столько  противоборствующих  сторон   в   таком   количестве  конфликтов
нуждались в контрабандных товарах.
   За  последние двадцать  лет  необходимость совместного противостояния
Империи держала все эти обиды в сокрытии.  Но больше так продолжаться не
будет. Имперская угроза была теперь мала до смешного. И если дело Каамас
вынесет все эти проблемы вновь на поверхность...
   Он повернулся посмотреть на открывающуюся дверь.
   - Привет тебе. - тихо поздоровалась Лея, входя в комнату.
   - Я,  здравствуй. - Хан поднялся на ноги, бросив запоздалый взгляд на
дисплей  интеркома.   Поглощенный  сперва  беседой  с   Каррдом,   затем
собственными мыслями,  он не обратил внимания, что гости Леи уже ушли. -
Извини, меня отвлекли.
   - Ничего, - Лея быстро обняла его.
   Не  слишком быстро.  Она  так и  стояла,  прижавшись к  нему,  крепко
обнимая.
   -  Я только что беседовал с Каррдом.  - начал Хан,  касаясь губами её
волос. - Он мне рассказал, что вы там нашли...
   -  У  нас  большие проблемы,  Хан.  -  голос  Леи  был  приглушен его
рубашкой.  -  Они ещё не  понимают,  большинство из  них.  Но  это может
оказаться самой страшной угрозой для  Новой Республики за  всё  время её
существования. Может буквально разорвать нас на части.
   -  Всё будет хорошо,  - Хан пытался её успокоить,  чувствуя некоторую
удовлетворённость, не смотря на серьёзность момента. Он понял то, что не
поняли до сих пор большинство Сенаторов там наверху - опасность, скрытую
в деле Каамас. - Мы прошли вместе через восстание на Алмании, не так ли?
   - Это не одно и тоже.  Куэллер был ненормальный,  и это было видно, а
Республика пыталась остановить его и не предстать перед всеми, как новая
версия Империи. То что сделает с нами Каамас - разделит хороших, честных
людей,  а  все  они,  несомненно,  хотят  правосудия,  но  непримиримы в
способах его достижения.
   -  Ничего,  переживём.  -  настаивал  Хан,  отстраняя её  за  руки  и
всматриваясь в  её  глаза.  -  Давай не  сдаваться ещё до того,  как всё
началось, хорошо?
   Он неожиданно остановился, обуреваемый подозрениями.
   - Или всё уже закончилось? Что ты знаешь, чего я не знаю?
   -  Я  ничего не знаю.  - Лея отвела глаза от его взора.  - Я чувствую
что-то о недалёком будущем. Ну, не знаю, что-то вроде критической точки,
где,  я  полагаю,  что-то  жизненно важное может пойти по одному из двух
путей.
   - По поводу Каамас?
   - Не знаю.  - она вздохнула. - Я пыталась медитировать, но до сих пор
не нашла ничего нового. Всё что я знаю, это началось, когда мы с Каррдом
встретились на Вейланде и прочли дискету.
   - Мнэ..  э,  - Хану пришло в голову,  что зря он не отговорил Люка от
той охоты на пиратов. Люк может смог бы помочь Лее сфокусироваться на её
чувствах. - Но не волнуйся, всё придёт. Немного тишины, немного внимания
мужа, и всё само к тебе придёт.
   Лея улыбнулась, тревога частично покинула её.
   - И это всё что тебе нужно сейчас - немного внимания жены?
   - Для начала,  я хочу забрать тебя отсюда.  - ответил Хан, взяв её за
руку и направляясь к двери.  - Тебе надо побыть в тишине,  и, как только
дети вернутся из школы,  её как раз и будет меньше всего. Давай возьмём,
пока есть, что брать.
   -  Мне  нравится.  -  она опять вздохнула.  -  Не  думаю,  что кто-то
занимается чем-то  другим,  кроме  разговоров о  правосудии и  отмщении.
Здесь я им не нужна.
   -  Разумеется.  В Галактике ничего не произойдёт в течение ближайшего
часа.
   - Уверен?
   Хан обнадеживающе сжал её руку.
   - Могу гарантировать.
                                  * * *
   Огни  на  мостике мигнули,  и  в  иллюминаторе исчезли пёстрые краски
гиперпространства.
   Но  вместо обычной картины звёздного неба,  на  них обрушилась полная
темнота.
   И полная слепота.
   Некоторое время  капитан Налгол  пялился в  иллюминатор «Тираника» на
эту  непонятную  пустоту,   борясь  с  неприятным  чувством  уязвимости.
Действительно, прыгать вслепую под экраном невидимости в систему Ботавуи
оставляло  его   Звёздный   Разрушитель  абсолютно  слепым   и   глухим,
потенциально смертельно опасное  положение для  военного корабля.  Но  с
другой стороны, этот экран лишал противника возможности их обнаружить. И
тем не менее, подобный компромисс его лично не очень устраивал.
   -  Сообщение с  взлётно-посадочного порта.  -  подал  голос офицер по
управлению полётами. - Разведывательные корабли вылетели.
   -  Есть,   понял.   -  капитан  принял  доклад,  пытаясь  рассмотреть
что-нибудь в пустоте не крутя головой.
   Для экипажа было бы вредно видеть, как их капитан смотрит туда-сюда в
ничто.  Он заметил отблеск выхлопа, промелькнувший ниже корпуса судна, и
тут  же  один  из  кораблей-разведчиков проскочил периметр  маскировки и
исчез.
   Капитан сделал глубокий вдох,  в  очередной раз,  задаваясь вопросом,
что, ради Империи, он и другие делают здесь. Там, в офисе Дизры, в кругу
друзей-капитанов,  всё это выглядело полным смысла.  Здесь,  на  окраине
системы Ботавуи,  в  миллионах километров отовсюду,  это  представлялось
иначе.
   С другой стороны, сколько проектов Великого Адмирала Трауна выглядели
осмысленными, до того, как их проверяли на противнике?
   Налгол   задержал   дыхание.   Сам   он   никогда   не   служил   под
непосредственным командованием Трауна,  или  любого  другого  имперского
Великого Адмирала,  и  не  имел  своего  мнения о  их  способностях.  Но
Империя, видимая как военная машина Трауна, оттуда, куда судьба заносила
«Тираник», смотрелась куда лучше, когда Траун ей командовал. Пока его не
убил этот предатель - ногри Рукк.
   Убил или не убил? Интересный трюк. И как он всё это проделал?
   Ещё важнее,  почему он не показывался все эти годы,  не давал о  себе
знать,  позволяя всем этим мегаломанам,  вроде Адмирала Даалы, истратить
ресурсы Империи впустую.
   Налгол мысленно скривился.  Дизра ему никогда не нравился. Никогда не
пользовался у  него доверием из-за одной вещи -  Дизра всегда представал
человеком,  готовым на всё лишь бы удержать собственный осколок Империи,
нежели допустить, что Империя возродится без него во главе. И если Траун
с ним связался, может, он не настолько умён, как гласит легенда.
   Разумеется,  Дизра поручился за Трауна, и за него, как человека, и за
его  военную  гениальность.   Но,  например  Аргона,  также  ручался  за
компетентность самого Дизры. Так, что все они знают?
   По крайней мере,  Траун вновь с ними. Проведённый генетический анализ
подтвердил это без всяких сомнений.  Это был действительно Траун,  а все
говорили, что он гений. Придётся положиться на их мнение.
   Что  проскочило слева,  и  он  повернулся,  чтобы увидеть разведчика,
проскочившего внутрь поля невидимости и затормозившего внутри.
   - Итак? - потребовал капитан.
   -  Почти  у  цели,   сэр.   -  ответил  офицер  связи.   -  Небольшая
корректировка курса, и мы на месте.
   - Передать данные рулевому. - приказал капитан, хотя если это не было
уже сделано, он бы разозлился.
   - Рулевой, изменить курс. Связь, что там с «Уничтожающим» и «Железной
рукой»?
   -  Наши  разведчики установили контакт с  теми,  что  выслали они.  -
ответил  офицер  по  полётам.   -  Они  синхронизируют  курс,  чтобы  не
столкнуться друг с другом.
   -  Пусть  постараются.  -  ледяным тоном заметил Налгол.  Болтаться в
пространстве,  будучи слепым и глухим,  само по себе было плохо; но если
три  Звёздных  Разрушителя  столкнутся  -   это  будет  означать  просто
профессиональную некомпетентность и  позор.  А,  кроме  того,  если  это
приведёт  к   утрате   маскировочного  эффекта,   жителей  Ботавуи  ждёт
незабываемое зрелище.
   Сейчас же  им  ничего не  было  видно.  В  этом и  состоял весь смысл
операции.  С точки зрения систем безопасности Ботавуи,  в этом районе не
было  ничего,  кроме  нескольких  лёгких  бортов,  беспредметно летающих
туда-сюда.
   Маленькие корабли... и одна не такая уж маленькая комета.
   -  Мы  на курсе,  капитан.  -  объявил навигатор.  -  ожидаемое время
прибытия - пять минут.
   - Есть, понял.
   Медленно минуты уплывали в даль.  Налгол всматривался во тьму, иногда
замечая огни кораблей-разведчиков,  когда тот  или другой влетали внутрь
периметра, проверить, как идёт «Тираник», затем вылетали обратно. Таймер
добрался до нуля - он почувствовал, как корабль тормозит...
   Всё закончилось,  то, что они искали - лежало по правому борту: глыба
камня и льда проступила на краю периметра, быстро отступая назад.
   - Там, - выкрикнул Налгол. - Мы пролетаем мимо.
   -  Мы точно рядом.  - ответил навигатор.  Действительно,  пока Налгол
наблюдал,  расхождение  замедлилось,  комета  остановилась  относительно
корабля и повисла точно по правому борту,  напротив надстройки командной
рубки. - Стабилизировались, капитан.
   - Швартовы?
   - Челноки вышли с ними, сэр. - ответил один из офицеров. - Установка,
через десять минут.
   - Хорошо.  - швартовные тросы,  разумеется, были недостаточно крепки,
чтобы удержать Разрушитель и  комету вместе.  Их задачей было,  сообщать
навигаторам информацию о  перемещении и вращении,  чтобы все орбитальные
тела оставались в фиксированных относительных позициях в то время,  пока
комета продолжала свой неторопливый дрейф по направлению к Ботавуи.
   - Есть информация о двух других?
   -   «Железная  рука»  успешно  закрепился.   -  сообщил  связист.   -
«Уничтожающий» вышел на позицию,  предполагают завершить швартовку тогда
же, когда и мы.
   Налгол  кивнул,  глубоко вдохнув и  медленно выдыхая.  Итак,  они  на
месте. И, предположительно, ботаны их не заметили.
   Всё,  оставалось только ждать. И надеяться, что Великий Адмирал Траун
окажется действительно тем гением, которым все так восхищались.