Линии на экране переднего обзора превратились в точки звезд.  Прибыли
туда куда следовало. Где бы это «следовало» не находилось...
   - Звездная система насчитывает три планеты.  - зевая,  объявила Фоун.
Расписание вахт на корабле предполагало для не отдых,  в то время. Когда
они достигнут системы Нирауан,  но  капитан настояла на  своем участии в
начальной стадии операции.
   Мара  воззрилась на  тускло-красную звезду,  лениво размышляя о  том,
стоило ли вообще сюда лететь.
   -  Вторая планета может оказаться обитаемой.  - сообщил Торв.  - Есть
атмосфера, температура в приемлемых пределах...
   -  Внимание!  Движение в  секторе.  -  прервал его Елькин,  -  Вектор
тридцать три на семнадцать.
   Мара  бросила  быстрый  взгляд  на   приборную  доску.   Согласно  ее
указаниям,  «Звездный лед» вышел из гиперпространства в  режиме скрытого
наблюдения;    никто   не   ожидал   здесь   сколько-нибудь   серьёзного
противодействия,  способного преодолеть экранирование. Впрочем, учитывая
неизвестный  уровень  технологии  противника,  эти  мысли  были  простой
спекуляцией.
   - Куда он направляется? - вопрос был адресован Елькину.
   -  Его цель,  несомненно,  вторая планета.  Подождите,  я  постараюсь
просчитать точное место назначения.
   -  Это  тот  же  корабль,  что  крутился около  Звездного Разрушителя
Террика? - спросила Фоун.
   -  Выглядит так же.  - ответил ей Торв.  - Не могу быть уверенным без
активных сенсоров.
   - Место назначения просчитано.  - объявил Елькин.  - Нечто в северном
полушарии, ближе к экватору на низких широтах.
   - Есть там что-нибудь, в том районе? - спросила Фоун.
   - Так, ничего особенного. Ничто, чьё излучение можно было бы засечь.
   - Что-то мне не по себе. - простонал Елькин, не отрывая рук от своего
пульта,  -  Прочему нет никаких данных об этой системе?  Если у нее есть
имя, значит кто-то был здесь хотя бы раз.
   - Ну конечно здесь были,  и не раз. - согласилась Фоун. - Только вот,
вряд ли  надолго задержались.  Во  времена Старой Республики считалось в
порядке вещей  найти какую-нибудь систему,  провести краткий анализ форм
жизни и послать запрос на право разработок.  Был такой принцип: назвать,
значит получить в  собственность.  По всему Внешнему Поясу полно систем,
нанесенных на звездные карты и  помещенных в реестры,  а никто толком не
знает, что там вообще есть.
   -  Помнится,  я  что-то  об  этом  читала.  -  вмешалась  Мара.  -  В
Корпоративном    Секторе    особенно    любили    нарушать    привилегии
первооткрывателей, а мы не слишком далеко от него находимся.
   - Точно. - согласилась Фоун. - Но при всем уже сказанном, я вынуждена
согласиться с доводами Елькина.  Если кто-то устроил здесь военную базу,
тогда где же средства обороны? Где вообще эта самая база?
   - А кто сказал,  что здесь военная база?  - поинтересовалась Мара.  -
Все  что  мы  знаем,  они используют неизвестную нам технологию.  -  она
посмотрела в иллюминатор.  - И,  пока мы здесь торчим,  ничего нового не
узнаем.
   -  Не уверена.  -  ответила ей Фоун.  - Мы точно установили,  что это
именно та система. Возможно, нам надо вернуться сюда с большими силами?
   - К сожалению,  я вовсе не уверена,  что это та система.  Может - это
всего лишь точка рандеву на ближайший месяц?  Если мы сейчас улетим,  то
когда вернемся, можем уже никого не обнаружить.
   -  Я полагаю..  - Фоун заколебалась.  - Ну,  покамест мы удаляемся от
зоны подлета.  Можно подождать несколько часов,  пока она не скроется за
горизонт, и подлететь поближе.
   - Да, если предположить, что у них нет системы внешнего наблюдения по
всей планете.  -  указал Торв.  - Если же она есть,  абсолютно не важно,
находится ли основная база в зоне видимости или нет.
   - Есть определенный риск. - Фоун пожала плечами.
   -  Но  нам вовсе не  требуется подлетать на большом корабле,  -  Мара
мысленно пробежала все имеющиеся возможности. Кроме спасательных шлюпок,
«Звездный лед» нес также три малоразмерных судна: две грузовые платформы
и,   незаконно,  внутрисистемный  истребитель  Флота  Новой  Республики,
когда-то  позаимствованный Каррдом по  случаю.  -  Насколько истребитель
защищен от систем опознавания?
   - По минимуму.  Но с другой стороны, его отражающая способность также
незначительна,   а   гиперпространственной  эмиссии  нет   вообще  из-за
отсутствия гипердрайва. Если их оборудование не слишком высокого класса,
и  если  лететь  с  минимальным ускорением,  есть  весьма  высокий  шанс
пробраться туда незамеченным.
   - Хорошо. - согласилась Мара, одновременно призывая Силу. Ее развитое
чувство опасности ничего особенного не говорило.  По крайней мере, пока.
- Делаем все по Вашему плану.  Ждем несколько часов, пока предполагаемое
местоположение базы не  скроется за  горизонтом.  Возможно,  нам удастся
немного доработать истребитель. А потом... я слетаю туда посмотреть.
                                  * * *
   Издалека планета выглядела мрачной и покинутой. В близи она оказалась
ни чуть не лучше.
   Как и следовало ожидать,  флора планеты была весьма разнообразна:  от
низких деревьев с длинными листьями, похожих на вентилятор, до вьющегося
по земле кустарника,  плохо различимого, учитывая с какой скоростью Мара
летела.  Но  вот  присущего всем  мирам разнообразия красок на  Нирауане
почему-то   не   оказалось.   Все  вокруг  переливалось  лишь  оттенками
коричневого и  серого,  иногда -  бордового или фиолетового,  в качестве
компенсации  за   монотонность  пейзажа.   Вероятно,   это   был  эффект
приспособляемости к тусклому красному свечению звезды, и в ультрафиолете
растения выглядели бы весьма красочно. Впрочем, ей так не показалось.
   - Приближаюсь к каким-то холмам. - Мара диктовала все, что происходит
на   записывающее  устройство,   подсоединенное  к   панели   управления
истребителем.  - Выглядят, как скальные образования, верхние слои породы
сильно пострадали от эрозии.  - она сверилась с инструментами. - Никаких
следов активности средств наблюдения.
   Мара  оторвалась от  приборов,  вперив взгляд в  бесконечный ландшафт
впереди. Там впереди, между двумя сильно изрезанными холмами...
   -  Впереди,  что-то  вроде  широкого  оврага.  Я  бы  сказала,  целое
ущелье...
   Мара слегка подстроила курс, немного сбросив высоту, чтобы было лучше
видно.  Первое впечатление оказалось верным, глубокий каньон впереди вел
в направлении предполагаемой зоны посадки незнакомого корабля.
   Более того,  если ее  не  обманывает предчувствие,  этот каньон ведет
точно туда.
   - Кажется,  я нашла то что искала.  - нажав клавишу,  Мара сбросила в
записывающее устройство навигационную информацию.  -  Похоже на коридор,
ведущий прямо в их логово.
   Если только местные жители не  установили в  ущелье детекторы.  Тогда
этот коридор ведет прямо в  ловушку.  Придется положиться на  ее чувство
опасности.
   Ущелье вблизи выглядело ничуть не  более  интересным,  чем  издалека:
очень прямое, от пятидесяти до ста метров в ширину и от ста до трехсот в
глубину.  Большинство подобных горных  образований,  как  помнила  Мара,
появились  в   результате  размыва  горными  потоками,   но   дно  этого
конкретного ущелья было  сухим.  Склоны представляли собой нагромождение
серого камня с незначительными вкраплениями зарослей и лиан, вьющихся по
поверхности.
   -  Все  еще  никакого противодействия.  -  добавила она  в  рекордер,
возвращаясь к ручному управлению из-за ограниченности пространства.
   С военной точки зрения,  ее предполагаемые оппоненты как раз сейчас и
должны были бы начать действовать, когда ее маневренность ограничена, не
дожидаясь пока  она  подберется слишком близко  к  их  базе.  Призвав на
помощь Силу и  озабоченно посматривая на  сине-зеленое небо над головой,
Мара продолжала полет.
   Ничего не произошло.  Ущелье расширилось, сузилось, вновь расширилось
и  в  какой-то  момент,  левый  склон  сменился открытым пространством -
широкой,  поросшей лесом, долиной. Но открытое пространство так же резко
оборвалось,  и  вновь слева была каменная стена,  и  Мара попала в новое
ущелье. Растительность, как будто чувствуя близость лесной долины, стала
более  разнообразной и  живой,  кустарник и  лианы практически полностью
покрывали каменную поверхность.
   Тут-то и появилось что-то новое.
   -  Вижу  отверстия в  склонах ущелья.  -  сообщила Мара записывающему
прибору,  одновременно пытаясь заглянуть в них на лету. Но скорость была
слишком высока,  да  и  солнечный свет  не  проникал достаточно глубоко,
чтобы можно было рассмотреть что там.  - Так,  на вскидку, они не похожи
на  естественные образования.  Возможно -  колония  птиц  или  животных,
живущих среди лиан,  или,  может быть,  локационная сеть. Предполагаю, в
следующий раз взять более мощное оборудование... минуту!
   Мара сбросила скорость,  вглядываясь в  пространство впереди.  Ущелье
вновь расширилось, и там справа...
   - Похоже,  я нашла парадный вход. Что-то вроде пещеры право по курсу,
здесь небольшой поворот... Немаленькое отверстие... тем кораблям, что мы
видели,  было бы не слишком трудно здесь маневрировать и влететь внутрь.
-  Мара задумчиво пожевала губу.  - Надо принять решение:  брать с собой
истребитель или идти пешком.
   Ее корабль уже практически остановился, Мара переключила гравиторы на
полную мощность и задумалась. Самое простое решение, было влететь внутрь
в  корабле.   Но  самое  простое  решение  вовсе  не  обязательно  самое
правильное. До сих пор никакой реакции от аборигенов не последовало, что
означало -  либо у них нет внешних систем слежения,  либо они не считают
ее сколь-нибудь опасной.
   Кроме того,  одинокий пешеход,  вероятно,  смог бы пройти дальше и не
вызвать  сильно  негативной реакции,  как,  например,  истребитель Новой
Республики, ревя двигателями, с заряженным оружием.
   - Я решила идти пешком. - Мара опустила корабля на землю, недалеко от
кустарника,  и  запустила атмосферный биосканер.  -  До  сих пор никаких
актов противодействия не последовало,  и  я была бы очень рада,  если бы
все так и продолжалось.
   Мара открыла крышку небольшого оружейного контейнера,  установленного
справа на уровне ее колена.
   - Но если дела пойдут иначе...  я взяла свой основной бластер,  малый
наплечный бластер и световой меч. Этого должно хватить на первое время.
   Она  вложила  «БастТек» в  кобуру  на  поясе,  а  его  младшего брата
устроила в левом рукаве. Взяла в руку свой меч...
   И  задержалась,  уставившись на него и  ощущая в  руке холод металла.
Когда-то  это  был  личный меч  Люка Скайуокера,  сделанный его  отцом и
полученный из  рук  Оби-Вана Кеноби на  Татуине.  Люк,  в  свою очередь,
передал  меч  ей.  Тогда,  когда  грандиозная кампания Великого Адмирала
Трауна по возрождению Империи была наконец остановлена.
   Тогда, они с Люком были союзниками. Теперь же...
   Ухмыльнувшись,  Мара все-таки повесила меч на пояс.  У нее не было ни
малейшего понятия, кто они сейчас.
   Точнее - кто сейчас Люк.
   Биоанализатор просигналил,  что воздух снаружи годен для дыхания,  не
содержит неорганических и  органических ядов и  опасных микроорганизмов,
способных преодолеть уровень ее иммунизации.
   -  Вроде все в  порядке.  -  Мара решила выбросить из  головы мысли о
Скайуокере и  вернулась  к  делам  насущным.  Она  отключила  гравиторы,
перевела корабль в  режим  стоянки и  перепроверила систему звукозаписи,
настроенную на  моноимпульсную передачу  всей  информации  на  «Звездный
лед». - Я забираю свой коммуникатор, настроенный на бортовой рекордер.
   Мара закрепила коммуникатор на воротнике, чтобы руки были свободными,
и открыла фонарь кабины.  Было ветрено,  воздух,  чистый и холодный, нес
оттенки  экзотических ароматов нового  мира.  Отстегнув привязные ремни,
она встала и вытащила ранец НЗ, повесила его на плечо и спустилась вниз.
Разместив ранец за  спиной и  бросив последний взгляд по  сторонам,  она
закрыла и заперла кабину и направилась к входу в пещеру.
   Травянистые растения под  ногами имели короткие и  широкие листья,  и
все время пытались обвиться вокруг ее  сапог,  но это не особенно мешало
ей  продвигаться вперед.  Она прислушалась,  но все что смогла услышать,
были  шорох  листьев и  шум  ветра  в  ущелье.  Никаких звуков,  могущих
принадлежать животным или птицам...
   Но кто-то все-таки здесь был, она знала это, после беглого знакомства
с  маленькими отверстиями в  каменных  стенах  ущелья.  Точно,  какие-то
животные...  Она  их  чувствовала,  в  этих  самых  норах,  в  гнездах в
кустарнике и на деревьях, шнырявших под лианами.
   Кое-кто из них за ней наблюдал, несомненно...
   -   Я   конечно  могу  ошибаться.   -  сказала  она  в  коммуникатор,
одновременно вынимая бластер.  - Может быть,  это просто обычная пещера.
Скоро я это узнаю...
   Очень медленно и  осторожно она подошла к  входу в  пещеру.  Столь же
осторожно - посмотрела внутрь.
   Ничего  особенного,  обычная пещера.  Грязь,  туман,  грубые каменные
стены,  простирающиеся до самого предела видимости, толстый ковер жухлых
листьев и  самого входа,  какая-то паутина колышется на ветру.  Потянуло
промозглым, где-то впереди был водоем стоячей воды.
   Мара  опустила  бластер,  почувствовав  одновременно  и  разрядку,  и
разочарование.
   -  Я  вошла.  И  если  у  них  здесь есть  замаскированная посадочная
площадка, то она так хорошо замаскирована...
   Она отступила назад,  она попыталась разглядеть,  что там за обрывом.
Ничего нового.  Как  она заметила раньше,  перед самым входом в  пещеру,
ущедье  несколько искривлялась вправо.  Больше из  простого любопытства,
чем  в  ожидании важного открытия,  она подошла к  дальнему краю входа и
заглянула за угол.
   И  затаила дыхание.  Далеко впереди,  может быть в десяти километрах,
ущелье заканчивалось почти вертикальным утесом. И на верху утеса, черное
на фоне серого неба, стояло здание.
   Собственно не здание - настоящая крепость.
   Мара глубоко вдохнула.
   -  Я  их нашла.  -  диктовала Мара в  коммуникатор,  пытаясь говорить
твердым голосом,  одновременно вытаскивая микробинокль из кармана ранца.
Что-то   во  внешнем  виде  этой  крепости  навеяло  не  очень  приятные
воспоминания.  - Здесь есть что-то вроде крепости,  на вершине утеса,  в
дальнем конце ущелья.
   Мара включила бинокль и навела его на крепость.
   - Сооружена из черного камня. Напоминает ту старую покинутую крепость
на Хайджарне,  где есть популярная точка рандеву.  Вижу, под этим углом,
вроде две  или  три  башни,  а  также что-то,  что  может быть еще одной
обвалившейся. Фактически...
   Мара навела бинокль на самый низ утеса,  туда, где начиналось ущелье.
Неприятное ощущение все усиливалось, начинало мешать.
   -  Фактически,  если  смотреть  под  определенным углом,  -  медленно
диктовала Мара,  -  можно сделать вывод,  что  тот выстрел,  что завалил
башню, и произвел на свет это самое ущелье.
   Если  так,  это  был  тот  еще  выстрел.  Звезда Смерти могла конечно
сделать  такое,  но  вряд  ли  что  еще  в  арсенале Империи  или  Новой
Республики.
   - Так или иначе,  крепость - моя следующая остановка.  - решила Мара,
возвращая микробинокль обратно в карман.
   Бросив  последний взгляд  на  крепость,  Мара  направилась обратно  к
своему  истребителю.   Заглянула  в   пещеру,   прошла  через   порог  к
противоположному концу...  И  замерла  на  месте,  прижавшись  плечом  к
каменной  стене  пещеры.  Что-то  неожиданно  спровоцировало ее  чувство
опасности. Она подожала, и наконец услышала это...
   Тихий отдаленный шум мотора летательного аппарата.
   -  Похоже,  хозяева возвращаются.  - пробормотала она в коммуникатор,
бросая озабоченный взгляд на небо.  Пока ничего не видно, но что-то явно
приближалось.  Медленно,  не  отрывая взгляда от  неба,  Мара  отступила
вглубь, в тень пещеры.
   Чувство опасности опоздало с  предупреждением на  какое-то мгновение.
Мара едва успела обернуться,  как что-то  пролетело мимо нее из  глубины
пещеры,  обдало потоком воздуха и скрылось в темноте.  Мара пригнулась и
выхватила бластер,  пытаясь разглядеть промелькнувшую тень,  но  та  уже
скрылась.  Мара выстрелила вверх, что дало возможность разглядеть грубые
каменные стены  и  потолок,  усыпанный нависающими глыбами.  Наконец она
заметила что-то подвижное, предупреждающе навела бластер...
   Другая тень молниеносно спикировала сверху и  ловко выхватила бластер
из ее руки.  Выругавшись, Мара, левой рукой, выхватила меч, зажгла его и
перебросила в правую руку.
   Казалось, сама пещера закричала и закаркала.
   По  крайней мере,  так  ей  показалось.  Первое впечатление оказалось
самым верным.  Кем бы ни были эти летающие создания,  похоже, что теперь
они видели все происходящее другими глазами.
   И говорили на другом языке.
   Языке?  Мара  попыталась  разобрать,  что  они  там  трещат.  Никаких
сомнений:  по  всей  пещере раздавались членораздельные звуки,  какой-то
речи.
   По всей пещере? Или у нее в голове?
   Мара  прислонилась  к   нише,   вдавленной  в  стену,   и  попыталась
максимально  сконцентрироваться,   призывая  Силу.   Эти   почти  голоса
усилились, стали более разборчивыми, но все равно балансировали на грани
распознавания, дразня Мару.
   -  Ужасно,   -  пробурчала  Мара  себе  под  нос.   Тут  приближается
неизвестный и потенциально опасный летательный аппарат, а она застряла в
пещере,  разбираясь неизвестно с кем,  ловко стянувшим у нее бластер. Да
еще с этими созданиями почти можно говорить, но только почти. - Где этот
Скайуокер  со   своими  трюками.   Никогда  не   дождешься,   когда   он
действительно нужен!
   По пещере прокатилась, если угодно, сейсмическая волна, так все разом
вокруг застрекотали одновременно,  еще громче,  чем раньше,  гремя в  ее
сознании.
   - Скайуокер? - переспросила Мара, - Вы его знаете?
   Снова клекот и треск этих почти голосов, полные разочарования.
   - Да-да,  я тоже разочарована.  - отрезала Мара.  - Давайте говорите.
Или что Вы там взамен этого делаете. Что Вас связывает со Скайуокером?
   Если они и ответили, то Мара этого уже не услышала. Слева, со стороны
входа  в  пещеру,  появилось громадное темное облако похожих на  миноков
созданий. Они летели, хлопая крыльями.
   И в центре этого облака, удерживаемый на весу спинами и крыльями тех,
кто был внизу, медленно плыл ее корабль.
   - Это еще что такое? - рявкнула Мара, бросившись вперед.
   Слишком быстро...  Нога поскользнулась на куче опавшей листвы, и Мара
потеряла равновесие. Она попыталась развернуться, встать на обе ноги, но
качнулась  в  противоположном  направлении.   Краем  глаза  Мара  успела
заметить глыбу камня, намеревающуюся встретиться с ее головой...
                                  * * *
   Мара  просыпалась постепенно,  весьма  неприятное  чувство,  вкупе  с
чем-то  мокрым и  липким на голове,  видимо кровь,  и  глазами,  которые
принципиально не хотели открываться.
   Потребовалось около минуты,  чтобы прийти в  себя в достаточной мере,
чтобы осознать, что глаза итак открыты. Все вокруг погружено во тьму.
   - Ох-ох, - промычала Мара, и ее голос ей самой не понравился. Неужели
она так долго валялась,  что наступила ночь? Или ее накачали наркотиками
и втащили вглубь пещеры?
   Ранец НЗ  все  еще  был  с  ней,  привязанный к  спине.  Мара досиала
потайной фонарик и зажгла его.
   Выяснилось,  что, во-первых, ее затащили несколько глубже в пещеру, а
во-вторых - снаружи ночь.
   - Приятно осознавать,  что я все еще могу их позвать. - с отвращением
произнесла Мара,  пытаясь разглядеть время на часах. Она провалялась без
сознания около трех часов,  куда дольше, чем ей казалось. Или она хорошо
приложилась к  стене,  или  ее  заботливые похитители несколько  раз  ее
уронили на пути сюда.
   Интересно, а где это она сейчас?
   Некоторое  время  Мара  рассматривала в  луче  фонаря  стены  и  свод
пещерного хода,  пытаясь  вспомнить,  что  она  разглядела ранее,  когда
стреляла из бластера в потолок.  Ничего похожего не наблюдалось. Значит,
ее протащили вглубь пещеры метров тридцать или даже больше. Возвращаться
не очень далеко,  если конечно она не заблудится в боковых ответвлениях.
И если предположить,  что ее истребитель совершенно случайно окажется на
пути к выходу...
   Мара  вновь посмотрела на  часы.  Три  часа.  Аппаратура корабля была
настроена сбросить всю накопленную информацию на «Звездный лед» если она
выключит коммуникатор,  или не издаст звука в  течение пятнадцати минут.
Следовательно,  прошло уже  два  с  половиной часа с  тех пор,  как Фоун
получила запись  всего  происшедшего с  ней,  включая  последний вскрик,
прежде  чем  Мара  потеряла  сознание.  Важно  было  угадать,  как  Фоун
поступит.
   К сожалению, ответ мог быть только один. У Фоун больше не было легких
судов на  борту «Звездного льда» и  не  было  другого выхода,  кроме как
посадить  корабль.  А  ей  вряд  ли  покажется  разумным  рисковать всем
кораблем,  особенно если  учесть,  что  они  одни  имеют  хоть  какую-то
информацию о происходящем.
   Следовательно,  «Звездный лед» уже  покинул систему.  Внутрисистемные
истребители  гипердрайвом не  оборудуются,  и  это  означало,  что  Мара
застряла на планете.
   -  Теоретически,  я могла бы пойти в крепость и поинтересоваться,  не
сдают ли там комнаты?  -  размышляла Мара вслух.  Но эта идея не слишком
выглядела разумной. Еще, когда она только начала говорить, в ее сознании
вновь   возникли  те   самые   почти   голоса,   что-то   неодобрительно
выговаривающие. - Не беспокойтесь, никуда я не денусь. - в конце концов,
это из-за них, она торчит тут.
   Но с другой стороны,  если вспомнить о том самом неизвестном корабле,
что летел по  направлению к  пещере,  весьма вероятно,  что хозяева этих
голосов  спасли  ей  жизнь.  Учитывая  обстоятельства,  это  был  весьма
справедливый обмен.
   Да и сколько ей здесь придется ждать?  Несколько дней,  не более двух
недель, поек Каррд не пришлет за ней корабль.
   А  сейчас,  ее  должно больше заботить,  как выжить здесь на планете.
Мара установила фонарь на каменной полке,  сняла со спины ранец и начала
разворачивать походный лагерь.