Сеок Ороу'сия занимал должность Первого Секретаря Объединенных Кланов
на Ботавуи.  Обходительный,  вежливый,  с безукоризненными манерами.  И,
насколько  Лея  сумела  прочитать  его  мысли,  искренне  удивленный  их
визитом.
   И   под   этим   удивлением  проглядывались  волнение   и   нехорошие
предчувствия.
   - Вы должны понять мое положение,  Советник Органа-Соло, - сказал он,
в  который уже раз,  провожая Лею,  Хана и  Трипио через станцию внешних
приемов в роскошный,  в три этажа,  атриум, который занимал добрую треть
Центра Объединенных Кланов.  -  Ваш визит,  да  еще без предварительного
уведомления!  Все это весьма необычно! Ваши запросы, - его мех, несмотря
на все усилия, начал колыхаться, - совсем из ряда вон...
   - Вы получили письмо Гаврисома?  - резко переспросил Хан. - Письмо от
Фей'лиа? Чего Вам еще надо?
   Первый Секретарь бросил на  Хана  косой взгляд,  и,  несмотря на  всю
серьезность ситуации,  Лея с немалым трудом сдержала улыбку. Хан нарочно
взял на вооружение свои самые угрожающие выражения и  позы:  стоя прямо,
вперив взгляд не моргающих глаз, положив руку на кобуру своего бластера.
Костяшки пальцев на руке,  сжимающей оружие,  побелели, тайная хитрость,
которую она  ему  порекомендовала еще в  полете,  и  которая,  очевидно,
производила неизгладимое впечатление на тех, кому предназначалась.
   А если бы рядом стояли Баркхимкх и Сакхисакх...  Но ботаны никогда не
приходили в восторг от ногри, и Лея решила не накалять дальше обстановку
в  и  без того весьма щекотливой ситуации.  Оба ногри давно растворились
где-то  недалеко,  быстрый сигнал  по  коммуникатору,  и  они  явятся на
помощь...
   - Лично мне этого вполне достаточно, капитан Соло. Но дело в том, что
только кто-либо  из  вождей Объединенных Кланов может дать разрешение на
доступ к интересующим Вас данным,  а никого из них,  к сожалению, сейчас
нет на Ботавуи.
   Хан сделал еще один шаг навстречу ботану.
   - У Вас есть письмо Гаврисома...
   -  Пожалуйста,  -  Лея  подняла руку.  -  Секретарь Ороу'сия,  я  все
понимаю.  Я уверена,  что есть выход из сложившейся проблемы. Верно ли я
понимаю,   что  Советник  Фей'лиа  -   представитель  Ботавуи  в   Новой
Республике, также имеет доступ к нужной информации?
   Взгляд ботана метался от  Леи к  Хану и  обратно,  он явно заподозрил
ловушку.
   -  Я думаю,  что он имеет доступ,  - начал он осторожно.  - Мне нужно
проверить распоряжения на этот счет.
   Лея повернулась к Хану, слегка приподняла бровь...
   - Вот, - Хан протянул ему дискету, - я пометил соответствующее место.
   Ороу'сия воззрился на  предложенную дискету,  протянул было руку,  но
тут же опустил.
   -  Я  верю Вам на слово.  Но не вижу,  как это нам поможет.  Советник
Фей'лиа также отсутствует,  и  он не может передать свои полномочия кому
бы то ни было простым письмом.
   - Разумеется, - кивнула Лея. - Но ведь подобные полномочия могут быть
переданы его личной собственности, не так ли?
   - Что Вы имеете в виду?
   - Его личную собственность. Компьютеры или, скажем, роботы...
   Ботан уставился на Трипио, его мех стал абсолютно гладким.
   - Его, э...э? Но...
   Хан вновь протянул дискету.
   - Я и здесь пометил соответствующее место...
   -  А  вот и  запись о передачи права собственности на имя Фей'лиа,  -
добавила Лея, извлекая на свет еще одну дискету.
   Секретарь  машинально  взял  обе  предложенные  дискеты,  его  взгляд
задержался на  золотистом роботе,  тихо  и  надменно возвышающемся перед
ним.
   Так,  по  крайней мере,  Лея надеялась.  На  самом деле надменный вид
Трипио объяснялся очень просто,  он  был весьма шокирован и  разочарован
этими словами.  Весь перелет на Ботавуи он непрерывно вспоминал, как Люк
«подарил» его  Джаббе  Хатту  во  время  операции  по  спасению Хана  на
Татуине.  Но  быть так запросто проданным какому-то ботанскому дипломату
было крайне унизительно.
   И  его совсем не  успокаивало,  что это было лишь формальностью -  на
дискете - а не подлинным актом продажи.  С его точки зрения,  этот обман
делал все еще более запутанным.
   Вот только Ороу'сия ничего этого не знал.
   - Все ясно.  - спокойно ответил ботан, не отводя глаз от робота. - Я,
э... э, - он махнул рукой.
   - Помещение,  где хранятся записи, на третьем этаже, не так ли? - Хан
сразу приступил к делу.
   - Вы,  если желаете,  можете подождать нас здесь.  - добавила Лея.  -
Уверена, мы сами сможем найти все, что нам нужно.
   Ороу'сия буквально увял на глазах.
   - Нет, я обязан сопровождать Вас. Прошу за мной.
   Они  прошли  за  ним  через  атриум  к  широкой открытой лестнице для
церемониальных выходов,  изящно поднимающейся на  второй этаж,  очевидно
единственный путь  с  более-менее общедоступного первого этажа к  личным
апартаментам и  залам  для  переговоров.  На  самом  верху  располагался
широкая смотровая площадка-балкон,  явно спроектированная также с учетом
церемоний.
   Церемониальная или  нет,  но  ботаны  явно  не  скупились  на  службу
безопасности.  У подножья лестницы стояла пара вооруженных охранников, а
Лея еще заметила и замаскированные полюса статического экрана, вделанные
в перила на несколько ступеней выше.
   Ее весьма интересовало,  скольких окон частных офисов на двух верхних
этажах скрывались за рядами низких декоративных деревьев и  лиан-борксии
или кафврис и  в  скольких из них сидели охранники и наблюдали за всеми,
входящими в атриум и на лестницу.  Учитывая характер ботанов, один - это
самый минимум.
   Однако  никто,  ни  тайные охранники,  ни  кто  другой не  помешал им
добраться   до   цели,    когда   вся   компания,   ведомая   Ороу'сией,
продефилировала до второго этажа, а затем, по более скромной лестнице, и
до  третьего,   к  двери,  просто  помеченной  АРХИВЫ.  Здесь  секретарь
остановился;  но если у  него и  зародились какие-то сомнения,  никто не
собирался давать время на их созревание. Хан проскочил мимо него, открыл
дверь и вошел.
   В   комнате   находилось  пять   ботанов,   сидевших   у   терминалов
информационно-поисковых систем. Все пять тут же уставились на дверь и на
Лею, вошедшую сразу после Хана, на их лицах читалось нечто среднее между
удивлением и осознанием вины.
   -  Мы  воспользуемся вот этим.  -  Лея указала на  незанятый терминал
ближе к выходу. - Трипио, можешь приступать.
   Трипио молча прошаркал к указанному месту.
   -   Благодарю   Вас,   Секретарь  Ороу'сия.   -   Лея   обратилась  к
сопровождающему. - Если нам что-то понадобится, мы Вас позовем.
   -  Всегда буду рад  помочь.  -  ответил Ороу'сия,  затем повернулся и
вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.
   Хан, стоя позади Леи, издал звук, недостойный приличного общества.
   - Как ты думаешь,  Фей'лиа указал в своем письме, что мы вообще-то на
их стороне? - тихо прошептал он.
   -  О,  разумеется.  Я  в  этом уверена.  -  подтвердила Лея.  - Но не
забывай, что это ботаны. Им везде мерещатся плащи и кинжалы.
   -  Ага,  особенно -  в  качестве подарка от  других  ботанов.  -  Хан
скривился.
   - Так работает их внутренняя политика.  - напомнила Лея,  взяв его за
руку.  -  Давай,  нам  пора  приступать к  делу,  чтобы  поскорее с  ним
покончить.
                                  * * *
   В  приказе было  ясно  сказано,  что  нужна большая толпа,  и  Наветт
заверил майора Тиерса,  что толпа будет. Но сейчас, выглядывая со своего
места на  крыше края этой самой толпы далеко впереди -  толпа уже успела
занять все свободное пространство на Площади Коммерсантов -  даже он был
поражен. На этот раз Клиф превзошел самого себя.
   - Наветт?  - в левом ухе раздался тихий голос Пенсина,  - Похоже, они
готовы начать...
   -  Похоже  на  то.  -  Наветт  придвинул микрофон  поближе  к  губам.
Малогабаритное   переговорное   устройство   было    военного   образца,
позаимствованное со шлема имперского штурмовика,  и было бы нежелательно
попасться с  ним местным властям.  Но  зато он оставлял руки свободными,
чего не позволяли общепринятые гражданские образцы, и, кроме того, давал
гораздо  лучшую  криптографическую защиту.  Впрочем,  Наветт  вообще  не
собирался попадаться.  - Тебе лучше вернуться на свое место.  Кто в этой
толпе?
   -  Весьма  пестрая компания,  на  этот  раз.  Полно  всяких разных из
экипажей  кораблей,   что  пришли  из  космопорта,  много  также  всяких
торговцев и  посредников.  Есть все:  люди,  ишорийцы и родианцы.  Видел
нескольких фроффи,  вон  эти  их  глупые  волосяные хохолки  торчат  над
толпой.
   - Прекрасно.  - кроме того,  что эти фроффи всегда считались горячими
головами,  так  их  правительство было  среди  первых,  кто  уже  сейчас
публично потребовал подвергнуть ботанов санкциям. Эта раса была помешана
на кровной мести;  а если учесть тот факт,  что последние пятнадцать лет
ботаны  систематически разваливали их  индустрию легкого машиностроения,
то это никак не способствовало мирному исходу дела. - Не забудь убраться
с их пути, когда они возьмутся за дело.
   -  Не беспокойся.  - сухо ответил Пестин.  - Ага,  так,  а вот и они.
Следующая остановка - Центр Объединенных Кланов. У Вас там все готово?
   -  Все  и  вся.  -  Наветт ласково погладил лежавший рядом  на  крыше
«найтстингер» - лазерную снайперскую винтовку. - Начинаем...
                                  * * *
   -  Шшш.  -  Хан  неожиданно замер,  сосредоточившись на  шуме.  -  Ты
слышишь?
   Лея выглянула из-за стенки, отделяющей информационный терминал.
   - Я ничего не слышала.
   - Что-то вроде грома.  - ответил Хан, прислушиваясь. - Или это толпа,
или... а, вот снова.
   -  Это  точно толпа.  -  на  лице Леи  появилось отрешенное выражение
джедая. - Становится все громче.
   Хан окинул взглядом других ботанов в помещении.  Пока никто из них не
обратил внимания на шум.
   -  Не  иначе как весьма большая толпа,  если мы смогли услышать их из
далека.
   Джедай все больше брал верх над дипломатом.
   - Хан, мне это совсем не нравится. Здесь что-то неправильно.
   - Должно быть,  еще одна из этих демонстраций, что посыпались одна за
другой в последнее время. - Хан направился к двери. - Я схожу, проверю.
   Ботаны,  работающие в  архивном зале,  возможно и  не  заметили,  что
происходит что-то  необычное,  но  все  остальные в  здании уже  были на
ногах.  В  коридоре было  полно ботанов,  спешащих куда-то  с  коробками
дискет и  другим оборудованием или даже с пустыми руками.  Пробежав мимо
панорамного окна, откуда был виден атриум, Хан заметил, что не иначе как
весь  персонал первого этажа  несется вверх по  церемониальной лестнице,
большинство, также с коробками и оборудованием.
   Несколько ботанов наоборот пытались спуститься вниз, против основного
потока. И у них у всех были бластеры.
   Хан  решил,   что  атриум  теперь  не   самое  подходящее  место  для
наблюдений.  К  счастью,  ему не  пришлось спускаться вниз.  И  второй и
третий этажи имели открытые смотровые площадки на фасаде здания,  откуда
он мог бы оценить ситуацию. Хан пошел наперерез потоку спешащих ботанов.
Пришлось немного повозиться, пока методом проб и ошибок он не установил,
какой  именно офис  имеет выход на  балкон,  но  наконец он  отодвинул в
сторону дверь из матового стекла и выглянул наружу.
   Все  оказалось куда хуже,  чем  он  ожидал.  Толпа была большая,  она
заполняла всю улицу,  люди и  представители других рас все шли и  шли по
направлению к зданию.  Хан вышел на балкон, пытаясь лучше разглядеть что
происходит,  и,  как только он  это сделал,  кто-то впереди толпы громко
закричал, указывая рукой вверх. Рука Хана сама собой легла на бластер...
   - Граждане Новой Республики! - откуда-то рядом донесся глубокий голос
ботана. - Я обращаюсь к Вашему благоразумию.
   Толпа ответила еще большим шумом,  в  котором не  было слышно особого
благоразумия или  спокойствия.  Хан  подошел к  самому  краю  балкона и,
перегнувшись,  посмотрел вниз на  такой же  балкон второго этажа.  Так и
есть:  говорил  пожилой ботан,  явно  не  простой служащий,  со  знаками
различия вождя клана.
   -  Так-так,  никого из  вождей сейчас нет  на  Ботавуи,  надо  же!  -
пробурчал себе под нос Хан,  выпрямившись. Конечно он не эксперт, но эта
толпа  не  производит  впечатление той,  с  которой  можно  договориться
медовыми речами маленького ботана.
   Из  всего  этого следовало,  что  лучше,  что  он  мог  сделать,  это
вернуться назад к Лее.  Так, на всякий случай. Бросив на толпу последний
взгляд, он начал поворачиваться...
                                  * * *
   Передовой отряд толпы уже достиг Центра Объединенных Кланов,  те  кто
шел  позади напирали и  просачивались вперед,  заполняя пустые места  по
бокам.  Положив ложе винтовки на сгиб руки, Наветт попробовал посмотреть
в бинокулярный прицел. Время почти настало...
   Точно,  как он и предполагал,  ботаны послали своего представителя на
нижний балкон потолковать с толпой. Ботан поднял руки, призывая к тишине
- без какого-либо эффекта,  разумеется - и Наветт начал целиться прямо в
него,  когда  вдруг появился новый персонаж,  на  этот  раз  на  верхнем
балконе.
   Человек? Нахмурившись, Наветт сменил прицел, прищурился...
   И  широко открыл глаза  в  полном недоумении.  Хан  Соло  -  это  был
настоящий Хан  Соло.  Герой Сопротивления,  торговый представитель Новой
Республики,  верховный смутьян и нарушитель спокойствия.  Вот он стоит -
на верхнем балконе прямо напротив.
   Наветт всегда считал,  что жизнь прекрасна и  удивительна,  но иногда
даже он сам не мог поверить в собственную удачу.
   -  Наветт?!  -  в  ухе раздался восторженный рев Пенсина,  - Там,  на
верхнем балконе...
   -   Вижу   его!   -   Наветт   попытался  сохранить  спокойный  голос
профессионала. Сам Хан Соло. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
   - Так кого же мы берем?
   - Обоих,  разумеется. - хитро усмехнулся Наветт. - Начнем с Соло. Дай
мне отсчет.
   - Поехали. Пять секунд, четыре, три,...
                                  * * *
   Хан   отсутствовал  лишь   несколько  секунд,   когда   дверь   вдруг
распахнулась.
   -  Советник Органа-Соло.  -  Секретарь Ороу'сия тяжело дышал.  - Мы в
отчаянном положении и просим Вашей помощи. К зданию приближается толпа.
   - Да, я знаю. Что Вы хотите, чтобы я сделала?
   -  Спасите нас!  - выкрикнул ботан,  указывая рукой на ее меч джедая,
скромно висевший на поясе под верхним жакетом. - Разве Вы не джедай?
   Лея с трудом подавила вздох.  В Галактике не переводились те,  кто не
хотел видеть джедаев в других ипостасях,  кроме солдата или вооруженного
защитника.
   - Возможно, мне стоит поговорить с ними. - осторожно заметила она.
   -  Вождь клана Аскар уже вышел к ним.  - сказал Ороу'сия,  волны меха
выдавали его нервное нетерпение.  - Пожалуйста,  поторопитесь, они могут
прорваться в любую минуту.
   -  Хорошо.  -  Лея  поднялась.  Вот  и  на  этой  части Ботавуи вдруг
обнаружились вожди кланов,  но сейчас не время заниматься этим вопросом.
- Трипио, тебе лучше пойти со мной.
   -  Мне?  - крякнул робот,  подобострастно отстраняясь,  как только он
один и умел. - Но госпожа Лея...
   - Возможно мне понадобится переводчик. - оборвала его Лея. - Идем.
   Чтобы спуститься вниз,  им пришлось протиснуться через толпу ботанов,
идущих на верхние этажи.
   -  Госпожа  Лея,  мне  кажется,  что  местные  жители  чем-то  сильно
озабочены.  -  сообщил Трипио свои мысли по  поводу топота ног  внутри и
шума снаружи. - Могу ли я предложить пересмотреть наши планы?
   - Не будет никаких проблем.  - заверила его Лея, схватив его за руку,
чтобы их  не  разделили.  -  Как  правило,  все на  что эти демонстранты
способны, так это кидать гнилые фрукты и камни. Если мне удастся убедить
их,  что все их требования будут рассмотрены и учтены,  то возможно, они
разойдутся раньше, чем сделают даже это.
   Наконец  они  достигли  подножия  лестницы,  прошли  через  три  ряда
охранников-ботанов,  охранявших площадку,  и  торопливо прошли к входным
дверям.
   -  Я  всего лишь думал,  что  нам следует заново оценить ситуацию.  -
продолжил свои излияния Трипио, скорость его речи возрастала синхронно с
волнением,  которое, в свою очередь, росло с каждым шагом. - Мы могли бы
выступить с  одного  из  балконов,  в  конце  концов,  даже  испорченные
продукты  могут  оказать  негативное  влияние  на  внутреннюю  структуру
робота...
   -  Тихо!  -  оборвала его Лея,  неожиданно остановившись за несколько
метров до двери. Что-то новое появилось снаружи; чувство злого намерения
проблескивало на краю кипящей злобы и негодования толпы. Она призвала на
помощь Силу, стараясь четко ухватить источник...
   Как вдруг,  к ее ужасу,  до боли знакомый звук на мгновение возник на
фоне бушевания толпы, как треск молнии сквозь отдаленный гром грозы.
   Звук выстрела из бластера.
                                  * * *
   Не  было  никакого предупреждения.  Ничего,  что  предупредило бы  об
опасности.  Только что Хан смотрел на толпу, размышляя, стоит ли вызвать
Лею,  чтобы она пришла и поговорила с ними;  как вдруг что-то, произведя
звук,  похожий на звук ботинка,  ступившего в  грязь,  пролетело над его
левым плечом и  вонзилось в стену.  Он полуобернулся,  чтобы посмотреть,
успел  заметить  что-то  вроде  комка  мягкого  грунта  серого  цвета  с
маленькой трубкой, присоединенной к многогранному кристаллу, встроенному
в середину...
   Как вдруг, эта штука взорвалась яркой вспышкой бластерного огня.
   Хан отшатнулся,  пряча лицо от вспышки,  и тут почувствовал, как боль
острыми иглами пронзила левое плечо. Откуда-то снизу донесся стон, падая
за  ограждение балкона,  что давало хоть какое-то прикрытие,  он услышал
звук и  заметил вспышку отраженного света от второго выстрела.  Выхватив
свой  бластер и  усиленно пытаясь убрать  пятно  бледно-красного тумана,
пляшущее перед  глазами,  Хан  постарался определить откуда  последовали
выстрелы.
   Но  где  бы  ни  скрывался снайпер,  в  его  планы  явно  не  входило
раскрывать свое местоположение новой стрельбой. Но и первые два выстрела
сделали больше чем достаточно.  Внизу,  в  радиусе десяти метров,  толпа
освободила место  вокруг  раненого  миштака,  корчившегося в  агонии.  В
нескольких  метрах  дальше,  в  центре  другого  круга  неподвижно лежал
лересаец.
   После  двух  выстрелов толпа  моментально затихла.  Хан  краем  глаза
заметил какое-то  движение:  на  крыше дома  в  соседнем квартале кто-то
двигался. Он привстал, поднимая бластер...
   - Он стрелял! - выкрикнул кто-то.
   Хан вновь перевел взгляд вниз.  В толпе кто-то показывал рукой вверх,
но не куда-нибудь, а прямо на Хана.
   - Минуточку...
   - Он стрелял! - повторил кричавший. - Он и есть убийца!
   И,   словно  повинуясь  невидимому  сигналу,  толпа  вновь  пришла  в
неистовство.  Ревя как  сотня взбесившихся ранкоров,  огромная масса тел
ринулась вперед под балкон.
   Удар потряс все здание, и двери не выдержали.
                                  * * *
   -  Хан!  -  выпалила Лея,  на мгновение позже второго выстрела.  Если
стреляли в него...
   Нет,  поняла она  с  облегчением.  Его присутствие все еще можно было
разобрать, его тревогу и напряжение вокруг. Но кто-то другой там снаружи
был  ранен,  она  чувствовала волны боли.  Вызвав Силу,  Лея  попыталась
узнать, где и кто пострадал.
   Вдруг, снаружи донесся неимоверный рев толпы.
   Двери  прямо  перед ней  распахнулись,  и  плотная стена всевозможных
существ ринулась внутрь атриума.
   - Ой, что будет! - простонал Трипио. - Госпожа Лея...
   - Встань за моей спиной!  - последовал ответ.  Лея шагнула в сторону,
выхватывая свой меч,  и окинула быстрым взглядом церемониальную лестницу
в  другом конце атриума.  Если очень постараться,  может ей бы и удалось
добраться туда раньше толпы.
   Но Трипио явно был неспособен на подобные дела. А если бросить его на
произвол толпы...
   -  Держись со мной рядом.  - она повторила приказ,  зажигая меч.  Она
явилась сюда для переговоров, и, похоже, пора было начинать. Первые ряды
нападавших испуганно отпрянули,  заметив  в  ее  руках  огненную  ленту;
большинство только тогда и  обратило на нее внимание.  -  Граждане Новой
Республики!  - световой меч пылал в ее поднятой руке. - Я Советник Новой
Республики  Рыцарь  Ордена  Джедаев  Лея  Органа-Соло.  Я  призываю  Вас
немедленно остановиться.
   Те,  кто  был ближе всех,  автоматически остановились,  охотно или не
очень,  но остановились. Точнее, попытались остановиться. Идущие позади,
не имея толком представления о  том,  что происходит внутри атриума,  не
зная о  Лее,  все  еще  напирали.  Расталкивая тех,  кто остановился,  и
протискиваясь по краям, они все еще продолжали заполнять помещение.
   Но,  по  крайней мере,  скорость и  сила  продвижения толпы упали,  и
внимание собравшихся стало переключаться на  Лею.  Теперь,  если  бы  ей
удалось донести до всех свою речь, и найти правильные слова...
   Она сделала глубокий вдох, вспоминая приемы и упражнения джедаев, что
придавали дополнительную энергию, и открыла рот...
   Как вдруг,  охранники-ботаны,  стоящие у  подножия лестницы,  открыли
огонь, посылая в толпу выстрел за выстрелом.
   Вокруг тут же возникла картина полного хаоса.
   До  того  мгновения  Лея  была  уверена,   что  толпа  достигла  пика
производимого шума.  Как  выяснилось,  она  несколько  ошибалась.  Крики
раненых и раздавленных потонули в реве ненависти и ужаса, столь громком,
что  ушам  стало  больно.  Передние ряды  распались,  многие  попытались
укрыться  за  декоративными деревцами и  кустами  или  тупо  ринулись  в
офисные помещения, расположенные по краям атриума. Другие просто застыли
на  месте,  не  желая трусливо бежать,  но столь же мало желая лезть под
плотный огонь охраны.
   Ботаны произвели еще один залп, что породило новые крики из толпы; но
теперь  им  ответили.  Десятки  бластеров  появились в  толпе,  и  шесть
охранников рухнули на пол.
   - Вперед! - орали их толпы. - Все вперед! Взять их!
   - Стоите! - кричала Лея. - Остановитесь!
   Слишком  поздно.  Толпа,  обезумев от  собственного гнева,  двигалась
вперед неумолимо,  как  морской прилив.  Атриум превратился в  поле боя,
бластерные выстрелы трещали непрерывно. Даже те, кого остановил вид меча
Леи, больше ничего не слышали; большинство из них уже покинули это место
или  были  унесены толпой.  Дважды  ей  пришлось поднять меч  высоко над
головой,  когда локти и колени одних посылали других прямо на нее. Через
общий шум с трудом можно было разобрать причитания Трипио,  но когда она
все-таки  суме  повернуться,  его  и  след простыл.  К  ней  приближался
хиллиец,  восторженно свистя через свой халлепи и  размахивая бластером,
похоже ему было абсолютно наплевать на меч...
   Вздохнув,  Лея  признала  свое  поражение,  выключила  меч  и  просто
использовала кинетический эффект Силы  чтобы этот  самый хиллиец успешно
проскочил мимо.  Здесь ей явно было нечего делать.  Те, кто еще стрелял,
были вне пределов досягаемости,  а остальные, что были ближе к ней, ни в
коей мере не  заслуживали смерти или  потери конечностей,  единственное,
что им  светило при встрече с  ее  мечом.  Слишком много разных сознаний
вокруг, чтобы их усмирить, слишком много тел, чтобы их раздвинуть силой.
Единственное что ей оставалось, постараться не быть раздавленной.
   Как  вдруг,  среди всеобщего хаоса разрушения,  что  окружал ее,  она
почувствовала что-то  новое,  слабый импульс.  Кто-то,  не очень далеко,
весьма о ней беспокоился.
   Хан.
   Она  попыталась  разглядеть,   но  без  своего  огненного  меча,  что
удерживал ближайших на некотором расстоянии,  толпа вокруг сомкнулась, и
ничего нельзя было разглядеть.  Некоторое время она  изучала темные окна
по периметру атриума, одновременно пытаясь сохранить равновесие, но если
Хан и был где-то там, она так ничего не обнаружила.
   И тут вдруг появилось нечто новое, прямо над ее головой: толстая нить
лианы-борскии,  вьющаяся по стене атриума.  Используя Силу и раздвигая в
сторону напирающие тела,  Лея  начала пробираться сквозь толпу поближе к
лиане. Добравшись до нее, Лея сконцентрировалась и прыгнула.
   Лиана обрывалась на  высоте двух метров,  никаких проблем для джедая.
Имея запас в  полметра по  высоте,  она  ухватилась за  свисающую нить и
подтянулась до  основной плети,  прихотливо извивающейся по  всей стене.
Отсюда,  с  этой  точки,  она  наконец  увидела  Хана:  спрятавшийся  за
ограждением балкона,  он  держал  под  прицелом  бластера всю  лестницу,
глазами лихорадочно ища в толпе свою жену.  С боков его прикрывали ногри
Баркхимкх и Сакхисакх, готовые в любой момент нырнуть с балкона в толпу,
если потребуют обстоятельства.
   Когда и как два ногри ухитрились проникнуть в здание,  оставалось для
Лей   загадкой.   Но   выяснение  этого  пришлось  отложить  на   потом.
Охранники-ботаны прикрывавшие подходы к  лестнице,  давно  были  мертвы,
застрелены или раздавлены толпой,  и толпа всей массой уже навалилась на
статический барьер, закрывавший дорогу выше нескольких ступеней.
   Но барьер вряд ли продержится долго.  Даже издалека,  со своего места
на  стене,  Лея  заметила небольшое искрение,  барьер,  похоже,  был  на
последнем издыхании,  а когда он рухнет окончательно,  тогда никому мало
не  покажется.  Если  Хан  или  оставшиеся охранники  откроют  огонь  по
прорвавшейся толпе, дело кончится гибелью десятков, если не сотен.
   А  если они не откроют огонь,  страшная смерть ждет тех ботанов,  кто
сумел добраться до  второго этажа.  Так  или  иначе,  стоило ожидать еще
много смертей.
   Или же...
   Видимо,  один  из  ногри  все-таки  ее  заметил  и  привлек  внимание
остальных. Хан привстал со своего места и, видимо, что-то ее крикнул, но
она не  разобрала.  Я  в  порядке!  -  попыталась она передать мысленное
сообщение,  одновременно махнув рукой с  риском свалиться.  Если Хан или
кто-то из ногри ринется в толпу, их просто разорвут на части.
   Но нет,  он все понял.  Опустился вниз, отзывая ногри, и уставился на
нее через весь атриум.  Хорошо,  говорило выражение его лица, если ты не
хочешь, чтобы мы пришли к тебе, тогда что?
   Вот что, послала она мысль. Снова рискуя сорваться, она отцепила свой
меч.  Несколько мгновений она боролась с лианой, выпутывая меч из цепких
объятий.  Заведя руку за  плечо,  Лея бросила оружие вперед,  на полпути
подхватила его  Силой и  провела таким образом прямо Хану  в  руки.  Хан
подхватил меч,  бессмысленно повертел в  руках,  и  Лея послала еще одну
мысль...
   Видимо,  он  все  понял.  Кивнув в  подтверждение,  Хан включил меч и
повернул его лезвием вниз.
   И начал прорезать щель в лестнице у самого балкона.
   Все  эти  эволюции  не  остались незамеченными толпой.  Кто-то  внизу
заорал, пара плазменных импульсов проскочила мимо Хана, промахнувшись на
несколько сантиметров,  когда тот вовремя отпрянул. Ногри, стоящий рядом
с  Ханом,  второй ногри,  как с удивлением заметила Лея,  куда-то исчез,
выстрелил в ответ, и бластер оппонента замолчал.
   Что-то легко коснулось спины Леи.  Она мгновенно обернулась, вспомнив
смертельно опасных змей, живущих в зарослях лиан на Вэйланде.
   Но это оказалась не змея,  точнее,  вообще не живое существо. Рядом с
ней болталась веревка,  свешивающаяся с одного из окон точно над ней. Из
окна выглядывал весьма озабоченный Баркхимкх.
   Лея полезла вверх по  веревке.  И  как раз успела добраться до  окна,
когда лестница под ней наконец рухнула на пол.
                                  * * *
   - Адмирал Пелеон?
   Адмирал  мгновенно  проснулся,  беспокойный сон  растворился во  тьме
каюты.
   - Слушаю?
   -  Говорит майор Тчел,  сэр.  -  раздался в интеркоме голос офицера с
мостика. - Принята передача по сети для Вас, закодированная Вашим личным
кодом.
   -  Есть,  понял.  -  адмирал  тяжело  поднялся с  кушетки  и  включил
компьютерный терминал,  -  перебросьте ее  на  мой  терминал,  майор.  -
приказал он, опускаясь в кресло.
   - Слушаюсь, сэр.
   На коммуникационном блоке зажегся огонек, подтверждая прием, и Пелеон
ввел  соответствующий код  расшифровки.  Само по  себе носиться по  всей
Империи,  умоляя,  ругаясь и  обхаживая всех подряд ради принятия мирных
инициатив,  было достаточно утомительно;  но иметь вдобавок еще и ночные
кошмары на  эту тему...  Последняя версия являло собой Великого Адмирала
Трауна, спокойно но жестко выговаривающего ему за все хорошее.
   Компьютер  объявил  об   окончании  процесса  декодирования,   и   на
голографическом планшете появилось изображение в четверть.
   - Адмирал Пелеон,  говорит командор Дрейф,  - представилась фигура, -
Имею  предварительный отчет  по  расследованию деятельности  и  финансов
лорда Гамона.
   - Отлично, - адмирал проснулся окончательно. - продолжайте.
   - Проще говоря,  сэр,  это человек - настоящая змея.  - Дрейф даже не
постарался скрыть презрение.  - Похоже он запустил руку в каждый улей от
Муунилинста и  до  Корусканта.  Уже  обнаружено  пятнадцать  независимых
каналов к финансовым и потребительским интересам Новой Республики,  а мы
еще даже глубоко не копали.
   Пелеон зловеще ухмыльнулся. Все так, как он себе и представлял. Чтобы
мофф  Дизра мог  вести свои делишки,  ему  были просто необходимы тайные
связи Грамона по ту сторону границ, в Новой Республике.
   - Что-нибудь известно о связях с пиратскими бандами?
   - Ничего особенного,  применительно к Грамону. Но мы точно установили
связь между генералом Киттом и неким лицом, определенно имеющем контакты
с пиратской группой Каврилу.  Китт послал сообщение своему курьеру сразу
после Вашей встречи с армейским командованием на Муунилинсте одиннадцать
дней назад. Мы это проследили.
   - Ясно.  - значит Китт все-таки принимает в этом деле участие. Пелеон
до  конца надеялся,  что  он  ошибается.  А  узнать,  что  офицеры Флота
замешаны в  предательстве,  было вдвойне тяжело.  - Вы сумели проследить
контакты Грамона в обратном направлении?
   - Еще нет. Что очевидно, так то, что он не на самом верху.
   - О,  нет,  не на самом. - согласился адмирал. Все равно, какая бы ни
была связь между ним  и  Дизрой,  она  хорошо спрятана.  Слишком хорошо,
чтобы  Дрейф  со  своими  ограниченными ресурсами  сумел  так  легко  ее
раскопать.   -   Продолжайте  искать.   Мне  нужны  факты  и  мне  нужны
доказательства.
   -  Слушаюсь!  Если мне  будет позволено заметить,  адмирал,  то  даже
просто этих связей Грамона с  новой Республикой будет вполне достаточно,
чтобы прижать его, если это входит в Ваши планы.
   -  Я  не  имею  особых планов прижать того или  иного индивидуума,  -
заметил Пелеон, не совсем впрочем правдиво. - Торговые отношения с Новой
Республикой,  возможно,  юридически незаконны,  но Вам как и  мне хорошо
известно, как отчаянно мы нуждаемся в ресурсах, чтобы вспоминать еще и о
подобных законах.
   А кроме того, добавил он про себя, если мирные инициативы будут иметь
успех, так или иначе, но придется заканчивать с политикой изоляционизма.
Но Дрейф, разумеется, не имел ни малейшего понятия о подобных делах.
   - Что я хочу,  и это все что я хочу,  это выяснить,  кто манипулирует
имперскими силами и средствами и найти способ прекратить это безобразие!
- добавил адмирал вслух, - Вам ясно?
   -  Так точно,  адмирал.  Не  волнуйтесь,  сэр.  Как бы глубоко они не
закопались, мы их вытащим на свет.
   - Я веря в Вас, командор. Есть еще что-либо заслуживающее внимания?
   - Вообще-то,  есть, сэр. - Дрейф уточнил детали в своем планшете. - Я
только  что  получил сообщение от  своего человека на  Ботавуи,  который
отслеживает  связи  лорда  Грамона  там.   Он  сообщает,  что  произошло
широкомасштабное  выступление  масс  у   Центра  Объединенных  Кланов  в
Древс'тарне, очевидно в связи с делом Каамас.
   - Детали? - адмирал нахмурился.
   -  Только то,  что  определенно были  жертвы.  Точное число  пока  не
известно. Очевидно, это только что произошло, новостные сети еще даже не
развернулись на месте.  Стоит дать им немного времени на сбор данных.  Я
просто хотел Вас поставить в известность заранее.
   - Да, спасибо. Это все?
   - Да, сэр, пока да.
   -  Очень хорошо.  - Пелеон кивнул.  - Продолжайте меня информировать.
Конец связи.
   Несколько  минут  адмирал  оставался  у  коммуникационного терминала,
уставившись в  выключенный экран,  и прокручивал в голове всю полученную
информацию.  Новая  Республика не  стабильна;  в  конечном счете  ей  не
останется ничего,  кроме как самоликвидироваться.  Сколько же раз, думал
он,  эта мысль приходила ему в голову за последние три недели, с тех пор
как  он  начал кампанию за  признание лидерами Империи своего поражения?
Сто раз или больше,  и каждый раз он подавлял в себе эти мысли, повторяя
про себя все те аргументы вновь и  вновь,  так что эти строгие и  точные
слова возникали сами собой в голове и на языке.
   И все же...
   Он получал сообщения о  беспорядках,  возникавших после обнародования
противоречивого дела  Каамас;  бегло  прочитывал отчеты  разведки о  все
более и более жарких дебатах,  происходивших в Сенате Новой Республики и
собраниях секторов;  изучал анализы опасности тех  или иных столкновений
между тысячелетиями соперничающими расами по всей галактике.
   Ошибался  ли  он,   когда  все  остальные  правы?  Может  быть  Новая
Республика действительно на краю гибели?
   И если это так, что во имя Империи он здесь забыл? Собрался заключать
с ними мирный договор?
   Вздохнув,  адмирал поднялся из-за стола и  вернулся к  своей кушетке.
Нет,  прямо  сейчас  это  не  выглядело  столь  разумным,  но,  в  тихом
одиночестве ночи разумным не казалось ничего.  У него были все основания
встать на этот путь,  он знал это и он мог только подразумевать, что эти
основания остались бы  в  силе,  если перепроверить их при свете дня.  И
если полемика по делу Каамас вмешалась в этот процесс...
   Пелеон молча смотрел в  темноту,  в  памяти всплыло замечание Трауна,
которое тот  как-то  сделал.  Обстоятельно обдумывайте все  препятствия,
советовал ему Великий Адмирал.  Часто достаточно немного находчивости, и
их можно превратить в свои инструменты.
   Если клубок дела Каамас разрывает Новую Республику на части,  ...  то
что они могут предложить в  обмен на помощь Империи в распутывании этого
клубка?
   Нагнувшись над  кушеткой,  Пелеон  подхватил свой  планшет  и  вызвал
список  ближайших рабочих  встреч.  Возвращение на  Бастион в  планы  не
входило;  кроме того,  что  это разваливало все рабочее расписание,  так
любая  попытка копию  получить документа Каамас из  Имперской библиотеки
тут же стала бы известна Дизре, а у него не было никакого желания давать
моффу информацию о своих намерениях.
   Впрочем, на Межсекторной базе Яга-Минор, также хранилась полная копия
Имперской  библиотеки.  И  четвертая  по  расписанию  встреча,  как  раз
требовала визита «Химеры» в этот район.
   Пелеон выключил планшет и  положил его на тумбочку у  кушетки,  затем
лег и  вернулся к  своим размышлениям.  Именно этим он и займется.  Надо
найти  копию дела  Каамас и  предложить ее  Новой Республики в  обмен на
какие-нибудь политические выгоды.
   Если  предположить,  разумеется,  что  самая  важная встреча все-таки
произойдет.
   Некоторое время  он  размышлял,  не  стоит ли  связаться с  рубкой на
предмет новостей от  майора Вермеля,  но  передумал.  Служба связи имела
четкие  инструкции  сообщить  немедленно  если   такое  сообщение  будет
получено.  Напоминать им  об  этом дважды в  день ни к  чему хорошему не
приведет, а лишь заставит размышлять о том, что не их дело.
   Кроме того,  прошло лишь  одиннадцать дней  с  тех  пор  как  корабль
Вермеля достиг Моришима.  Учитывая политическую ситуацию на Корусканте и
как там идут дела,  Бел Иблис могло понадобиться и больше времени, чтобы
донести до высших сфер саму идею о переговорах.
   Нет,  Вермель наверняка еще даст знать о себе.  А пока у адмирала еще
оставалось четыре встречи со  старшими офицерами Флота,  кои по  большей
части встретят в  штыки его предложения,  прежде чем направиться на  Яга
Минор. И первая из них - меньше чем через шесть часов. Перевернувшись на
бок,  он закрыл глаза,  выбросил всю эту политику из головы и  попытался
уснуть.
                                  * * *
   Хан отрицательно покачал головой.
   - Нет, - он тихонько взвыл; ожог, на который Лея накладывала повязку,
все еще давал о себе знать, - Я не стрелял. Ни в толпу, вообще никуда.
   - Те,  с кем мы успели переговорить, утверждают обратное. - продолжал
настаивать Ороу'сия.  - Они видела, как с балкона был произведен выстрел
из бластера.
   - А Вождь Райл'скар случайно не стрелял? - поинтересовался Сакхисакх.
- Уцелевшие, кажется, и это видели?
   - Они явно ошибаются.  - ответил Ороу'сия.  Его надменный голос резко
контрастировал с озабоченностью в глазах,  когда он бросал косые взгляды
на ногри. - Вождь Райл'скар не имел при себе бластера.
   - Хорошо, а я не стрелял из своего.
   Ботан повел мехом. Вздохнул.
   -  Если Вы так говорите,  я  вынужден поверить Вам на слово.  В конце
концов это не имеет большого значения.
   Хан поморщился.  Куда там. Когда двадцать семь участников беспорядков
убито,  более сорока - ранено,  а первый этаж Центра Объединенных Кланов
подлежит капитальному ремонту,  никого уже  не  беспокоило,  кто  первым
начал.
   Кроме новостных компаний,  разумеется.  И  почти все  из  них  решили
повесить это дело на Хана.
   Открылась дверь, и вошли два охранника-ботана, неся в руках несколько
искореженных обломков золотистого цвета.
   -  Вот все что осталось,  господин Первый Секретарь,  -  один из  них
вручил находку Ороу'сии.  -  Мы прочесали все вокруг и  ничего больше не
нашли.
   Хан уставился на кучу металлолома. Целый час продолжался поиск и сбор
обломков Трипио по всем углам и  закоулкам первого этажа.  Как,  в  свое
время, в Городе в Облаках, только намного хуже.
   - С ним все будет в порядке.  - тихо сказала Лея.  - Вроде ни одна из
основных частей серьезно не пострадала, когда его разбирали на запчасти.
Все повреждения легко можно исправить.
   -  Мы  можем его  собрать,  если  желаете.  -  предложил свои  услуги
Ороу'сия.
   - Нет,  спасибо. Мы сами. - ответил Хан, желая чтобы Чуви был здесь с
ними, а не занимался детьми на Корусканте.
   Впрочем, не особенно сильно желая. В последний раз, когда вуки собрал
робота, тот не был особенно благодарен.
   - На Корусканте есть кому этим заняться.
   -  Да,  разумеется.  -  Ороу'сия заколебался,  - Если уж зашла речь о
Корусканте,   Советник   Органа-Соло,   вождь   Райл'скар   связался   с
правительством Новой Республики.  Президент Гаврисом желает переговорить
с Вами при первой возможности.
   Хан посмотрел на Лею.
   - Хочешь, чтобы я выглядел сильно раненым? - прошептал он ей на ухо.
   Лея скривилась, потом покачала головой.
   -  Лучше  не  пытаться  уйти  от  этого.  -  ответила она,  передавая
оставшийся перевязочный материал.  - Чем раньше нам удастся изложить ему
нашу  версию,  тем  лучше.  Могу я  воспользоваться Вашим центром связи,
Секретарь Ороу'сия?
   - Пожалуйста, советник, - пригласил ее ботан, - Прошу за мной.
   Они вышли в сопровождении двух охранников. Сакхисакх на всякий случай
пригласил себя сам. Рассерженный, Хан тут же воспользовался уединением и
озвучил помещение несколькими отборными ругательствами.  Только он успел
закончить  наложение  повязки,   как  вдруг  дверь  открылась,  и  вошел
Баркхимкх.
   - Лея пошла в центр связи. - объяснил Хан ее отсутствие.
   - Знаю,  - ответил ногри.  Он подошел поближе и протянул руку. - Я бы
хотел, чтобы Вы посмотрели на это.
   Удивленный Хан подхватил с  его руки обуглившийся и  скрученный кусок
какого-то механизма.
   - Это еще что такое?
   - То что осталось от представления, разыгранного имперскими агентами.
-  угрожающе процедил ногри.  -  Перенаправляющий кристалл и  детонатор,
заполненный  тибаннским  газом.  Их  связывают  в  пучок  и  располагают
поблизости от  того,  на  кого  хотят  повесить убийство.  Снайпер затем
стреляет в кристалл, а он перенаправляет энергию в детонатор.
   - Ага,  который потом стреляет наподобие бластера.  -закончил за него
Хан мрачно.  Вдруг все стало на свои места.  - Ненаправленный выстрел, а
обвиняют меня.
   - Именно так. Снова Вас обвиняют в том, в чем Вы не виноваты.
   - Мн..  да, только га этот раз, похоже, у них неплохо получилось. Но,
секундочку, а как вышло, что никто не заметил выстрел снайпера?
   - Он,  скорее всего,  использовал «найтстингер», снайперскую винтовку
скрытого луча. Стреляет невидимыми пучками.
   - Шутите? Я о таком бластере никогда не слышал.
   -  Империя не  очень  любила раскрывать свои  тайны.  А  кроме  этого
единственного   преимущества,   других   у   «найтстингера»  нет.   Одни
недостатки.  Специальный зарядный газ стоит более тысячи за один баллон,
может  быть  использован только  в  специально  разработанном оружии,  и
одного баллона хватает только на три-пять выстрелов.  Едва ли это оружие
для повсеместного использования.
   - Ага. И надо же как удачно, что у кого-то оно сегодня оказалось...
   - Вот именно. - согласился Баркхимкх. - Кто бы ни начал это «народное
волнение», но это несомненно имперские агенты устроили из него мятеж.
   -  Проблема лишь в  том,  как это доказать.  - задумчиво ответил Хан,
взвешивая на  ладони  то,  что  осталось  от  хитроумного устройства.  -
Сомневаюсь, что этого хватит.
   Ногри согласно закивал.
   -   Устройство   одноразового  действия,   рассчитано  на   то,   что
самоликвидируется после использования. Я понял, что произошло, сразу как
только Вы рассказали свою версию.
   Или  потому  что  бригады коммандос ногри  сами  иногда  пользовались
подобными штучками,  подумал Хан.  Весьма вероятно,  но  не имеет смысла
сейчас об этом вспоминать. Даже сейчас, через десять лет после раскрытия
страшной правды,  когда народ ногри перешел на  сторону Республики,  они
все  еще  весьма резко реагировали на  напоминания об  их  долгой службе
Империи.
   -  Хорошо,  по  крайней мере,  мы  знаем правду об  этом.  Кто сейчас
командует Имперским Флотом? Я давно не слежу за событиями там.
   -  Верховный Командующий - Адмирал Пелеон.  Его флагманский корабль -
«Химера», Звездный Разрушитель класса «Император».
   Хан почувствовал, как дрогнули губы.
   - Один из людей Трауна, не так ли?
   - Пелеон служил под началом Великого Адмирала,  - подтвердил ногри, -
Многие считали его тогда протеже Трауна.
   - Он, похоже, неплохо усвоил уроки, - простонал Хан. - Придется найти
способ заставить его заплатить.
   Он вернул обгорелый обломок ногри.
   - Так, постарайтесь сохранить все что осталось от устройства, пока не
доберемся до нашего корабля. И не говорите ничего ботанам.
   - Исполню, Хан клана Соло, - ногри слегка поклонился, опуская обломок
в карман плаща. - Сумеете ли Вы воспользоваться этой информацией?
   -  О,  еще как сумеем.  - заверил его Хан,  стряхивая сажу с ладоней.
Около шестидесяти людей и  представителей других рас  мертвы или ранены;
Новая  Республика в  общем  и  он  сам  в  частности обвиняются во  всем
происшедшем;  и  тут еще Верховный Командующий Пелеон со своими агентами
на дне корзины. - Верьте мне на слово. Используем...
   Темные глаза ногри пристально смотрели прямо в глаза Хана.
   - Как именно?
   - Понятия не имею.