Боевая тревога имела наглость прозвучать именно во время десерта.
   Ведж некоторое время раздумывал: стоит ли затолкать все три последние
куска торта из  снежных цитрусов себе в  рот,  но  решил,  что  бежать к
пусковым платформам с  набитым ртом несколько противоречит его  статусу.
Засим, пришлось оставить торт одиноко торчать на буфетном столике.
   - Эскадрильи истребителей,  полная готовность! - раздался в шлемофоне
голос  офицера-координатора,   когда  Ведж  скользнул  в  кокпит  своего
Х-wing'а. - Бродяги, Вы где?
   -  Где  всегда,   Перрис.   -  на  всякий  случай  Ведж  оглянулся  и
удостоверился, что все пилоты действительно на месте. - Что еще скажешь?
   - Пока нечего сказать,  - промычал Перрис.  - Все,  что мне известно:
был  получен сигнал о  нападении с  системы Сиф'крик.  Генерал Бел Иблис
побеседовал с ними минут,  может,  пять, как вдруг все резво забегали, и
мы объявили готовность. Так, Вам открыт вылет, стартуйте по готовности.
   - Принято. Ладно, Бродяги, поехали!
   Через двадцать секунд они уже были в  открытом пространстве,  обогнув
«Перегрин» по борту, и направились в авангард флотилии.
   -  Не думаю,  что это очередная учебная тревога,  -  явил свое мнение
Шестой на локальной частоте.
   -  Но  если  это  да,  таки  учебная,  то  нашему  генералу  придется
раскошелиться на  еще  один десерт для меня.  -  ответил Двенадцатый.  -
Кто-нибудь следит за местной политической ситуацией в этом секторе?
   - Я,  немного,  - мрачно заметил Девятый,  - Мой тесть имеет там свои
интересы.  Ставлю десять к одному,  это все Фрезликсы;  они не перестают
бодаться с Сиф'крайсами с тех пор, как мы выкинули имперцев оттуда.
   - Может быть, они как раз и решили раз и навсегда с этим покончить? -
предположил Бродяга Два.
   -  Ага,   именно  тогда,   когда  генерал  Бел  Иблис  и  оперативная
группировка Новой  Республики торчит у  них  под  боком?  -  скептически
отозвался Шестой. - Что у них вместо мозгов, крупяной сыр?
   - Внимание всем бортам,  говорит генерал Бел Иблис.  - раздался голос
на  командной частоте,  разом оборвав все переговоры.  -  Мы  только что
получили   информацию,   что   мощная   ударная   группировка   Фрезликс
приближается к планете Сиф'крик, родному миру Сиф'крайсов. Поскольку эта
система  всего  в  нескольких минутах полета,  нам  приказано прибыть на
место и проверить.
   -  Надо же,  -  подумал Ведж,  оглядываясь на  расположившиеся позади
корабли.  Один дредноут флота Катаны,  два  фрегата сопровождения класса
Небулон-В  и  три  эскадрильи истребителей.  Это все против группировки,
собирающейся атаковать целую планету?
   Бел Иблис явно читал мысли Веджа.
   -  Разумеется,  мы  не  собираемся идти с  ними стенка на  стенку.  -
успокоил  всех  генерал.  -  Более  того,  мы  должны  действовать очень
аккуратно и не преступить границы дозволенного.  Это все, что я могу Вам
сообщить,  пока мы не прибудем на место и не проясним ситуацию. Командор
Перрис?
   - Все борта, проверка. Приготовиться к прыжку по моей команде!
   -  Что это он имел в  виду:  границы дозволенного?  - спросил Шестой,
пока другие борта подтверждали получение команды.
   - Мне почему-то кажется,  что тот, кто вызвал Бел Иблиса вряд ли имел
право просить помощь Новой Республики.  -  ответил Ведж.  - Какой-нибудь
мелкий чиновник,  например, экзальтированный космический диспетчер. Если
у нас нет официального запроса...
   - Эскадрилья Бродяги, пошли! - раздался голос Перриса.
   - Принял. - Ведж передвинул рычаг управления гипердрайвом и сощурился
на свет линий, в которые вдруг превратились звезды. Они были в пути.
   Все  путешествие до  Сиф'крика заняло  двенадцать минут.  Одинокий  в
безбрежном просторе  космоса,  Ведж  потратил  это  время  на  последние
проверки систем управления и вооружения своего «икса», заодно размышляя,
как генерал Бел Иблис будет выпытываться из создавшегося положения.
   Часы тикали, и наконец, таймер показал ноль. Усевшись поудобнее, Ведж
вернул рычаг обратно. Звездные линии обернулись обратно точками...
   Ведж  от   неожиданности  заморгал.   Во   имя  космоса,   что  здесь
происходит?...
   На волне эскадрильи кто-то презрительно фыркнул.
   -  Изволите шутить?  Это  что,  вся  ударная группировка?  -  озвучил
всеобщее мнение Второй.
   Ведж проконсультировался с  тактическим монитором и  согласно закивал
головой.  Два  сорокалетней давности постройки боевых баржи  Крук,  пять
фрегатов класса «Улан»,  возрастом вдвое моложе, и что-то около тридцати
более-менее   современных  кораблей   преследования  таможенной   службы
Джомпера.
   - Страшная и ужасная сила!  - ядовито заметил Восьмой. - Мы, пожалуй,
могли бы справиться с ними и своими силами.
   -  Не знаю,  не знаю,  -  ответил ему Одиннадцатый.  - Кое-кто весьма
обеспокоен  их  присутствием.  Обратите  внимание  на  внешний  периметр
околопланетного пространства,  там не  менее двадцати транспортов и  все
ищут, где бы укрыться.
   - И еще около сотни,  которым бежать некуда.  - указал Седьмой.  - По
левому борту! Фрезликсы сумели их отрезать.
   - Все, я понял! - подал голос Девятый. - Ах эти хитрые вонючие крысы.
Это же ежегодная общепланетная поставка помм-воммов!
   -  Ударная группировка Фрезликса,  говорит Бел  Иблис,  генерал флота
Новой  Республики.  -  объявил по  общей  связи генерал.  -  Пожалуйста,
сообщите Ваши намерения.
   - Я Пларкс.  - рявкнул кто-то в ответ с сильным акцентом.  - Я говорю
от имени Фрезликса.  Наши намерения не имеют никакого отношения к  Новой
Республике. Это внутреннее дело нас и Сиф'крайсов...
   - Боюсь,  что не смогу принять эту формулировку. - ответил генерал. -
Любая агрессия против члена Новой Республики имеет к нам отношение.
   -  Это не  агрессия,  генерал Бел Иблис.  -  заметил фрезликс.  -  Мы
являемся делегацией,  посланной с  целью обсудить результаты голосования
по инициативе Драштайна.
   Возникла пауза.  Генерал Бел  Иблис несомненно распорядился выяснить,
что собственно представляет из себя эта самая инициатива Драштайна.
   -  Корран,  что  ты  там толкал насчет этих растений -  помм-вомм?  -
спросил Ведж.
   - Это жароустойчивый кустарник,  произрастающий на внутренней планете
системы.  - ответил Девятый. - Из них можно добывать восемь особо редких
медпрепаратов и  вдвое больше приправ.  Проблема в  том,  что  их  нужно
успеть  переработать  за   тридцать  часов,   иначе  весь  урожай  можно
выбросить.
   - Вот значит, что задумали фрезликсы. - простонал Седьмой. - Им вовсе
не надо атаковать планету или держать блокаду. Все, что им на самом деле
надо,  это попридержать транспорты на орбите несколько часов и  оставить
Сиф'крайсов без заслуженных денег...
   -  Допустим,  двадцать процентов валового дохода - не промахнемся!  -
вывел Девятый.  -  Мы имеем здесь серьезнейшую проблему -  экономическую
войну. Не удивительно, что они запаниковали.
   Вновь открылся главный канал связи.
   -  Оратор  Пларкс,   здесь  Бел  Иблис.  Я  просмотрел  документы  по
инициативе  Драштайна  и  не  нашел  никакого  оправдания имеющей  место
конфронтации.
   - Значит, Вы ее не достаточно хорошо просмотрели. - рявкнул фрезликс.
- Правительство Сиф'крайсов воспользовалось правом решающего голоса и не
разрешило  сенатору  от  нашего  сектора  отдать  свой  голос  в  пользу
растущего движения, требующего придать суду ботанов и их правительство.
   - Голосование было проведено по всей форме...
   - Голосование было не правильным!  - отрезал Пларкс.  - Что позволило
ботанам избежать наказания,  а это может только способствовать тому, что
в  будущем возникнут новые Каамас.  Сиф'крайсы должны это понять,  и  их
правительство должно получить возможность переголосовать.
   - Неплохой повод... - промычал Второй.
   -  Однако,  в  его  словах есть  смысл.  -  вступил Пятый.  -  Хорошо
прикрытый элементами местной  политики и  чистого шантажа,  но,  тем  не
менее, смысл есть.
   -  Мне  понятны ваши чувства в  отношении этого дела.  -  отвечал тем
временем Бел  Иблис.  -  Но  в  то  же  время  мы  не  можем  оставаться
безучастными, когда Вы мешаете межзвездной торговле таким образом.
   - Неверно. Я прошу Вас препроверить уложения Новой Республики по этим
вопросам, генерал.
   Снова тишина в эфире.
   -  Он прав.  -  мрачно заметил Двенадцатый.  - Дело происходит внутри
системы,  а  не  между ними.  Мы  не можем войти внутрь иначе как,  имея
официальное приглашение.
   - Что означает,  все решается на правительственном газоне.  - хмыкнул
Пятый. - Корран, что ты думаешь? Хватит ли им времени спасти урожай?
   -  Не знаю.  -  ответил Девятый.  -  Но я готов поставить на то,  что
фрезликсы  точно  рассчитали  время  для  своего  представления,   когда
ключевые  фигуры  Правительства Сиф'крайсов  или  вне  системы,  или  не
доступны по другой причине.
   Вдруг раздался сигнал вызова на внутреннем канале эскадрильи.
   - Эскадрилья Бродяги, здесь генерал Бел Иблис. Командор Хорн?
   - Слушаю, сэр! - ответил Девятый.
   -  Мне тут дали понять,  что Бустер Террик имеет свои интересы в этом
секторе. Это правда?
   Корран едва ли задержался с ответом.
   - Так точно, генерал.
   -  А  эти  интересы могут включать в  себя некоторые вполне легальные
грузоперевозки?  Скажем,  когда оплата за  оные  достаточно высока,  как
например, во время ежегодных поставок урожая помм-воммов?
   Здесь уже Корран ответил не сразу.
   - Не могу знать, сэр. - задумчиво ответил Девятый.
   -  Тем не менее,  я  полагаю,  это вполне возможно.  -  продолжал Бел
Иблис.  - И если принять это за отправную точку рассуждений, не может ли
так случиться,  что один из этих застрявших на орбите грузовозов как раз
принадлежит ему?
   Наконец Ведж  понял,  чего добивался генерал.  Легендарный Бел  Иблис
нашел лазейку. Может быть...
   - Мы можем получить идентификации кораблей, сэр? - спросил Антиллес.
   - Принимайте список. Командор Хорн, посмотрите пожалуйста...
   -  Понял,  сэр.  -  ответил Девятый,  его  голос  звучал вполне ясно.
Видать,   тоже  догадался...  -  Да,  грузовой  корабль,  указанный  как
«Подхалимаж» - там,  в конце списка... Я полагаю, это может оказаться на
самом деле «Розыгрыш Хупстера» - один из кораблей Террика.
   - Ясно.  - голос Бел Иблиса неожиданно приобрел всю силу официального
лица.  -  Я  знаю о Ваших отношениях с капитаном Терриком,  командор,  и
также признаю,  что  дальнейшее развитие событий может оказаться для Вас
весьма неприятным.  Но Вы также офицер флота Новой Республики,  и  мы не
можем позволить подгонять законы по борьбе с  контрабандой так,  как нам
бы этого хотелось.
   - Мы поняли,  сэр. - ответил Ведж столь же официальным тоном. - Прошу
разрешения перехватить и досмотреть подозрительный корабль!
   - Эскадрилья Бродяги,  приказываю перехватить и досмотреть.  Во время
выполнения  операции  соблюдать  осторожность и  не  вступать  в  боевое
соприкосновение с силам фрезликсов.
   - Есть,  сэр! - отрапортовал Ведж. - Бродяги, перестроиться за мной в
боевой порядок.
   Ведж включил тягу и увел истребитель в сторону от «Перегрина».
   -  Похоже,  что самый простой и  быстрый способ достичь «Подхалимаж»,
это пройти через строй кораблей фрезликсов. - заметил Восьмой.
   -  Да,   а  мы,  естественно,  не  хотим  предоставить  этим  мерзким
контрабандистам возможность сбросить груз, пока мы где-то там болтаемся.
- согласился Девятый.
   - Думаю, нам придется пройти через блокаду. - закончил беседу Второй.
- Всем обязательно соблюдать осторожность и не провоцировать...
   - Тщательно соблюдать. - добавил Ведж. - Поехали.
   Они прошли полпути до кораблей фрезликсов,  когда их командир наконец
соизволил заметить, что что-то происходит.
   -  Генерал  Бел  Иблис!   Что  это  вытворяют  Ваши  истребители?   -
заволновался Оратор.  -  Вы  не  имеете  никакого  права  атаковать наши
корабли.
   -  Никто их не атакует,  Оратор Пларкс.  - заверил его генерал.  - Мы
обнаружили,  что один из  грузовых кораблей,  ожидающих на орбите позади
Вашей  делегации,  на  самом  деле  контрабандное  судно  под  фальшивым
идентификационным  номером.  Согласно  закону  Новой  Республики,  нашим
правом  и  обязанностью является  вступить  на  борт  такового  судна  и
конфисковать его груз.
   Для Веджа так и  осталось неизвестным,  о чем тогда думал командующий
силами   фрезликсов.   Или   Бел   Иблис   собирается  перегрузить  весь
скоропортящийся товар с  более чем сотни грузовозов на  «Пеергрин»,  или
просто объявит всех  их  подозрительными и  потребует от  них  сесть  на
планету для досмотра.  Но что бы ни задумал генерал,  оратор сделал иные
выводы. И тут же увяз по уши...
   -  Нет!  -  заорал Пларкс.  -  Не приближаться к  нашим кораблям!  Вы
слышите? Не приближаться!
   -  Вы  не  сможете нас остановить.  -  ответил Ведж.  -  Убирайтесь с
дороги, Вы мешаете.
   - Нет!  - выкрикнул фрезликс.  Треск, свист, горловые звуки, и вдруг,
связь оборвалась. Ведж глубоко вдохнул, готовясь...
   Неожиданно, боевая баржа фрезликсов открыла огонь.
   - Маневр уклонения!  - рявкнул Ведж,  круто отвернув вправо, оставляя
потоки энергии лазера в стороне.  Один из выстрелов чуть не снес верхний
левый  двигатель.  Снова  послышались гортанные  звуки,  и  снова,  мимо
проскочили огненные трассы.
   -  Бродяги,  перестроиться.  Вернуться на  позицию.  -  Ведж довернул
корабль  и,  поднырнув под  один  из  последних выстрелов,  направился к
«Перегрину».
   Дредноут,  впрочем,  сам поменял местоположение.  Совместно с другими
силами  флота,  он  сформировал излюбленную конфигурацию Бел  Иблиса для
атаки и определенно направлялся прямо наперерез силам фрезликсов.
   По каналам связи послышалось тяжелое кряхтение.
   -  Флот Новой Республики!  - визжал командующий силами фрезликсов.  -
Что Вы себе позволяете? Вы не имеете права атаковать нас.
   - Как раз наоборот,  Оратор Пларкс.  - жестко заметил Бел Иблис.  - Я
имею  все  права.  Вы  только что  открыли огонь по  кораблю флота Новой
Республики.   Немедленно  прекратите  сопротивление  или   приготовьтесь
встретить свою судьбу.
   -   Я   протестую!   -  выдавил  из  себя  Пларкс.   -  Ваши  корабли
спровоцировали нас на превентивный удар.
   - Последний раз спрашиваю, Оратор! Сдавайтесь или пеняйте на себя.
   Снова канал связи разорвали визги и гортанные звуки языка фрезликсов;
Бродяги в  то же время достигли «Перегрина» и заняли свое место в боевом
построении. Ведж обнаружил, что корабли фрезликсов покинули свои места в
блокаде  и   развернули  орудия  навстречу  приближающимся  силам  Новой
Республики.  На  мгновение Веджу пришла в  голову мысль,  что  Бел Иблис
будет достаточно снисходителен и просто застопорит в том месте,  где они
сейчас находятся,  после того как блокада все равно прорвана.  Или же он
заставит фрезликсов сполна заплатить за агрессию...
   Пларкс принял решение раньше генерала.  Две боевые баржи одновременно
открыли огонь из  всех  орудий,  в  то  время как  корабли преследования
рванулись на перехват приближающихся «иксов».
   - Всем судам Новой Республики.  - ледяным тоном отдал приказ генерал.
- Атаковать и уничтожить!
                                  * * *
   -  Правительство Фрезликса несколько часов  назад подало на  мое  имя
решительный  протест  на  Ваши  действия.  -  грохотал  в  коммуникаторе
«Перегрина» голос адмирала Акбара.  -  Они утверждают,  что Вы атаковали
мирную делегацию без всяких на то оснований.
   Стоящий на почтительном удалении Ведж перехватил взгляд Коррана Хорна
и в ответ скорчил презрительную мину. Тот ответил тем же.
   -  Совсем наоборот.  -  отвечал Бел Иблис.  -  Они первыми развернули
противоправные действия в отношении свободы торговли. Кроме того, они же
первыми и открыли огонь.
   - Фрезликсы все описывают иначе. - ревел Акбар. - Они утверждают, что
Вы однозначно превысили свои полномочия.
   - О, разумеется. И Вы хотите отдать меня под трибунал?
   - Не говорите чушь,  генерал. - в первый раз, как заметил Ведж, голос
мон  каламарийца несколько успокоился.  -  Мы  не  можем себе  позволить
разбрасываться командирами.  И  я  ни в  коем случае не сомневаюсь,  что
фрезликсы получили все,  что заслуживали.  Вы  там упоминали о  каком-то
корабле контрабандистов?
   Бел Иблис перекинулся взглядами с Корраном. Тот не возражал.
   -  Так  точно,  сэр.  Никаких  сомнений.  Корабль принадлежит Бустеру
Террику.  Администрация Сиф'крайсов  взошла  на  корабль,  они  проводят
досмотр.
   -   Представляю  себе,   как   к   этому   отнесутся  на   «Случайном
преобретении».  Какой  там,  в  недалеком  будущем  состоится интересный
разговор. - заметил Акбар весьма странным тоном. Каламарийцы всегда были
в сложных отношениях с контрабандистами,  и адмирал,  несомненно,  нашел
забавным сложившееся положение.  -  Впрочем,  если  на  корабле  никакой
контрабанды  не  обнаружится,  Ваше  положение  станет  несколько  менее
прочным.
   -  Закон ничего не говорит о том,  что следует из результатов обыска,
если таковые не совпадают с предполагаемыми.  - напомнил ему генерал.  -
Или Вы  предполагаете,  что президент Гаврисом может посмотреть на  дело
иначе?
   -   Президент  связан  некоторыми  политическими  и  дипломатическими
моментами.  -  ответил Акбар,  -  Однако,  я уверен,  что он прочтет Ваш
рапорт об этом инциденте перед тем, как принять решение. Тем не менее, я
рекомендую Вам прервать патрулирование секторов и вернуться к...
   Речь  адмирала  прервал  неожиданно  раздавшийся и  столь  же  быстро
прервавшийся сигнал.
   - Связь! Что у Вас там происходит? - потребовал объяснений Бел Иблис.
   - Проблема не у нас, генерал. - ответил кто-то из офицеров. - Похоже,
что несущая канала ХолоНета прервалась...
   Бел  Иблис  уставился на  Веджа  и  Коррана,  потом вновь обратился к
связистам.
   - Что, проблемы на Корусканте?
   - Непонятно,  сэр.  Проверяем другие каналы,  нет,  это не Корускант.
Похоже, ретранслятор на Менджини не работает.
   - Сэр,  мы приняли общий сигнал тревоги по резервной сети. - раздался
новый голос.  - Сообщается, что ретранслятор на Менджини якобы подвергся
нападению небольшой группы,  цитирую «диссиденствующих элементов». Конец
цитаты.
   -  Есть,  понял.  Навигация!  Рассчитать быстрый перелет на Менджини.
Связь!  Передать сигнал тревоги всем силам Новой Республики и всем базам
в нашем районе. Сообщить - идем на Менджини и просим подкрепления.
   Генерал получил подтверждение приказа и вновь повернулся к пилотам.
   - Подозреваю, Вашим рапортам придется подождать. Возвращайтесь в свою
эскадрилью и готовьтесь к вылету.
                                  * * *
   -  Плохи  дела.  -  пыхтел  Корран,  когда  они  с  Веджем неслись по
коридорам нижних ярусов «Перегрина» к посадочным площадкам истребителей.
-  Когда  начинается базар с  системами связи дальнего радиуса действия,
значит, дела принимают серьезный оборот.
   -  У нас нет никаких доказательств,  что это дело рук «Мстителей».  -
возразил Ведж,  огибая  какого-то  дресселианца,  возящегося с  открытой
компьютерной панелью.
   -  Может и  так.  -  отвечал Хорн.  -  Только я  вовсе не имел в виду
«Мстителей». Ты сам о них вспомнил.
   - Угу. - скривился Ведж. - Неужели я сам?
   - Вот-вот. И ты также думаешь, что все эти кровавые восстания бешеных
толп,  неприкрытые нападения  на  планеты  и,  теперь,  нарушения работы
систем связи -  все это вряд ли по зубам нескольким недовольным участием
ботанов в деле Каамас.
   - Угу. - опять согласился Ведж. - С нетерпением жду, чего они выкинут
в следующий раз.