Разведчики потратили на исследование системы двадцать восемь часов, и
когда вернулись,  сообщили адмиралу Пелеону то,  что он от них и ожидал.
За исключением «Химеры» в системы Песитин не было ничего и никого, что и
следовало предположить.
   -  Совсем  никакого уважения,  сэр.  Позволю  предположить,  что  они
отвергли Ваше  предложение,  -  заявил капитан Ордиф,  стоявший рядом  с
адмиралом на командном мостике Звездного Разрушителя.
   - Возможно,  - ответил Пелеон,  уставившись на звезды, рассыпанные по
экранам внешнего обзора.  - Как и то, что предполагаемое расписание было
несколько  оптимистичным.  Генерал  Бел  Иблис,  возможно,  столкнулся с
некоторыми проблемами,  убеждая  руководство Новой  Республики,  что  им
лучше переговорить со мной, нежели просто отвергать все подряд.
   -  Или он столкнулся с некоторыми проблемами,  собирая достаточно сил
для атаки на Звездный Разрушитель?  -  прозрачно намекнул Ордиф.  -  Мне
представляется эдакая большая паучья сеть, в которую мы аккуратно сами и
влезли.
   -  Успокойтесь,   капитан,   -  ответил  ему  адмирал.   Несмотря  на
многообещающие  способности  в  военном  деле,   Ордиф  имел  неприятную
особенность чесать языком,  не переставая,  если волновался. - Бед Иблис
человек чести.  Он  никогда бы  не  позволил себе так отнестись к  моему
предложению.
   -  Вынужден напомнить,  что он так же и  человек огромных амбиций,  -
заметил капитан.  - В настоящее время, он, похоже, слегка подзатерялся в
толпе  других генералов и  адмиралов,  которых слишком много развелось в
Новой Республике.  Ему  могло прийти в  голову,  что,  захватив Вас,  он
сумеет существенно повысить собственную значимость.
   -  Хотелось бы верить,  -  улыбнулся вдруг адмирал,  - что после всех
этих лет,  я еще представляю собой что-то значимое.  Но я едва ли могу с
Вами согласиться.
   -  Вы  можете быть сколь угодно скромным,  как  человек,  адмирал,  -
ответил  капитан,  нервно  рассматривая россыпь звезд  вокруг,  -  но  в
настоящее  время,  Вы  -  единственный,  кто  как-то  сдерживает  распад
Империи.
   Пелеон не отрывал взгляда от звезд.
   - Или, если угодно, единственный путь к выживанию...
   - Однако,  Вам все таки придется принять во внимание, - заметил Ордиф
с  некоторой остротой в  голосе,  -  что  полковник Вермель отправился с
Вашим посланием к генералу и до сих пор не вернулся. Почему?
   - Не знаю, - признал адмирал. - А Вы имеете свою теорию на этот счет?
   -  Так точно,  ту  же самую,  что я  излагал Вам еще до отлета с  Яга
Майнор.  Подозреваю,  что  Вермель  получил некоторую информацию от  Бел
Иблиса или от кого-то еще.  И то,  что полковник услышал,  заставило Бел
Иблиса посадить его под замок,  дабы полковник не смог связаться с Вами.
Таким образом,  в  лучшем случае мы попусту тратим время,  а  в худшем -
устраиваем самим себе ловушку.
   - Тем не менее, это стоящий гамбит, капитан, - тихо ответил Пелеон. -
Мы предоставим генералу еще несколько дней. После же...
   - Адмирал!  - прервал его голос старшего палубного офицера из ходовой
рубки  правого борта.  -  Наблюдаю появление кораблей.  Предположительно
восемь  бортов,  с  вектора один-шесть-четыре  на  пять-три,  курсом  на
корабль.
   Пелеон почувствовал тяжесть в горле.
   -  Идентифицировать противника!  -  адмирал  попытался придать голосу
спокойствие.
   - Четыре коррелианских канонерки,  - ответил голос другого офицера. -
Один   большой  -   боевой  крейсер  класса  «Калот»,   предположительно
усиленный.  Три  -  тельгромские десантные  боты  класса  «Успокоитель».
Идентификаторы... не подтверждаются...
   - Что значит «не подтверждаются»? - потребовал уточнить Ордиф.
   -  Их  номера  не  совпадают ни  с  чем  в  реестре.  Запустили общую
проверку, возможно, удастся распутать этот клубок.
   - Замаскированные! - мрачно заметил Ордиф.
   -  Или  контрабандисты,  -  предложил объяснение Пелеон.  -  Пираты и
некоторые группы  наемников тоже  используют фальшивые идентификационные
ответчики.
   - Я знаю,  что это возможно,  сэр. Также как и то, что в этой системе
им нечего искать. Здесь нет ничего, чем можно было бы поживиться.
   - Принято к сведению. Связь! Передайте наши позывные и запросите их.
   - Передано. Ответа нет.
   -  Корабли изменили курс,  -  сообщил палубный офицер.  - Идут курсом
перехвата на «Химеру».
   Ордиф зашипел сквозь зубы.
   -  Спокойно,   капитан.   Лейтенант!  Полное  сенсорное  сканирование
кораблей противника. Вооружение и внешние знаки различия на корпусах.
   - Есть, понял.
   - Адмирал!  - оборвал говорившего другой голос.  - Корабли противника
перестроились для атаки.
   - Думаю,  адмирал, - вмешался Ордиф. - Мы получили ответ генерала Бел
Иблиса.
   Пелеон сжал левую руку в кулак.
   - Есть какие-либо обозначения на корпусах кораблей, лейтенант?
   -  Сейчас,   они  приближаются...да  есть!  Канонерки  несут  эмблемы
Кореллианских Сил Самообороны. Другие... то же самое.
   -  Благодарю,  -  пробормотал Пелеон.  Он  чувствовал на  себе взгляд
Ордифа,  его злость и полное согласие вступить в бой.  - Капитан, Вы бы,
пожалуй, приготовили «Химеру» к бою...
   - Есть,  сэр!  - Ордиф повернулся лицом к рубке левого борта.  - Всем
пилотам истребителей,  по  местам и  полная готовность!  Старт  по  моей
команде! Щиты включить! Все батареи турболазеров - полная готовность!
   - И тяговые проекторы, - тихо добавил Пелеон.
   - Сэр? - переспросил Ордиф, метнув на адмирала удивленный взгляд.
   -  Если  нам  захочется  пригласить  кого-нибудь  на  борт.   Или  их
останки...
   -  Есть,  сэр!  -  ухмыльнулся  Ордиф.  -  Все  тяговые  проекторы  -
активизироваться!
   Пелеон сделал несколько шагов вперед, приблизившись к экрану лобового
обзора и,  заодно,  выйдя из шумной зоны вблизи ходовых рубок и мостика.
Неужели это на самом деле Бел Иблис, несется сейчас на «Химеру» в боевом
строю?
   Нет,  странно.  Он никогда не встречался с Бел Иблисом лично,  но все
что  ему  было известно,  так  это  то,  что  генерал -  человек чести и
большого достоинства.  Такой  никогда бы  не  стал  организовывать столь
подлое нападение в  качестве ответа на приглашение к  переговорам.  Даже
терпя  поражение  в   битвах  с  Великим  Адмиралом  Трауном  он  всегда
оставался...
   Сражение Трауна с Бел Иблисом!..
   Пелеон   тонко   улыбнулся.    Так,   есть   возможность   проверить:
действительно ли Бел Иблис руководит этой пестрой бандой...
   Рядом пошевелился Ордиф.
   - Возможно,  он всего лишь соблюдает осторожность, - неохотно признал
капитан.  -  Взаимная интерференция щитов в такой формации полезна и для
отражения  контрударов.   Или  он   просто  не   хочет  передавать  свои
идентификационные номера до того, как приблизится.
   Пораженный Пелеон уставился на своего протеже.
   -  Вы  меня  удивляете,  капитан.  Одна  из  важнейших черт  хорошего
командира - умение думать вне рамок собственных страхов и представлений.
   - Хочу быть честным с самим собой, сэр, - сухо ответил Ордиф. - Но не
за счет Вашего корабля. Запускать «Хищниц» или TIE-группу?
   - Еще рано,  - Пелеон вновь вернулся к обзорным экранам. Неопознанные
корабли были ужу в зоне прямой видимости, крохотные точки, тем не менее,
быстро увеличивающиеся.  -  Что  бы  ни  случилось,  я  хочу,  чтобы все
однозначно указывало: мы не открывали огонь первыми.
   Они  молча стояли и  смотрели целую минуту,  пока противник неуклонно
приближался...
   ... и неожиданно проскочил над «Химерой», полив верхнюю часть корпуса
Разрушителя огнем  турболазеров.  Набрав высоту,  корабли шли  прямо  на
главную ходовую рубку... Пелеон услышал чей-то крик, донесшийся с одного
из постов наблюдения, и...
   И противник исчез, обогнув по сторонам командную надстройку, и отошел
подальше, перестраиваясь на ходу.
   Ордиф решил, что можно дышать, и со свистом выдохнул воздух.
   -  Мое  мнение,  адмирал,  их  цели  вполне ясны,  -  Ордиф больше не
колебался,  нервное напряжение сменил ледяной профессионализм.  -  Прошу
разрешения атаковать.
   - Атакуйте, но только турболазерами.
   - Без истребителей? - резко переспросил капитан.
   - Им еще рано появляться,  - ответил Пелеон, пытаясь разглядеть, куда
подевался  противник.   Не   иначе   как   все   еще   разворачивался  и
перестраивался после первого сумасшедшего налета.  - Для них у меня есть
особое задание.
   Ордиф быстро оглянулся вокруг.
   -  Адмирал,  со  всем уважением,  прошу Вас  пересмотреть решение,  -
Пелеон с  трудом смог расслышать,  настолько тих  был голос капитана.  -
Этот крейсер несет приличное вооружение.  В первый раз на такой скорости
он  не смог ничего сделать,  но вряд ли это продлится долго.  Если мы не
применим истребителей, чтобы отогнать их на дистанцию оптимального огня,
то мы точно нарвемся на неприятности.
   -  Я принимаю Ваши опасения,  капитан,  - ответил Пелеон.  Нападавшие
вновь появились в  поле  зрения,  далекие огоньки лениво перестраивались
для  второго  прохода.  -  Но  у  меня  есть  план.  Прикажите  батареям
турболазеров приготовиться.
   Адмирал заметил внутреннюю борьбу в сознании капитана,  но,  наконец,
тот кивнул, подтверждая получение приказа.
   -  Расчетам турболазеров.  Полная готовность!  -  последовала жесткая
команда.
   -  Доверьтесь мне,  капитан,  -  тихо  пробормотал Пелеон,  с  трудом
скрывая улыбку.  Его мысли унеслись на  десять лет назад.  Тогда он сам,
молодой  капитан стоял  на  этой  же  палубе,  пытаясь сверхдипломатично
убедить своего старшего офицера в том,  что дело куда серьезнее. Да, его
собственный опыт не идет ни в  какое сравнение с  опытом Ордифа,  но это
всего лишь делало его разочарование куда более глубоким, покуда он стоял
и беспомощно наблюдал за приближающейся гибелью «Химеры».
   Но  сам Траун никогда не выговаривал ему за неуместные высказывания и
недопонимание.   Он  просто  проводил  в  жизнь  свои  планы,   позволив
результатам самим говорить за себя.
   Пелеону оставалось надеяться, что его собственные планы окажутся хоть
вполовину столь же красноречивыми.
   Тем  временем  атакующая группа  завершила разворот и  перестроение и
вновь направилась к «Химере».
   -  Они на подходе!  - сообщил офицер группы обнаружения.  - Похоже на
заход для перекрестной атаки.
   - Боятся налететь на командную настройку, - откоментировал адмирал. -
Не иначе как в предыдущем заходе один из них еле вывернул.
   -  Или  они  просто  поменяли  тактику,  -  буркнул  Ордиф  в  полном
непонимании.
   Вновь  в  памяти всплыли картины прошлого,  и  вновь  адмирал подавил
улыбку.  Сейчас,  в боевой обстановке,  Ордиф,  разумеется,  не понял бы
адмиральских подначек.
   - Турболазеры - нулевая готовность,  - отдал приказ адмирал.  - Огонь
на поражение!
   Враг приближался,  стреляя из  всех орудий.  «Химера» в  свою очередь
ответила  мощным  огнем,  и  на  несколько  секунд,  пространство вблизи
командной надстройки озарилось зеленым и красным.
   Вновь,   как  и   в   прошлый  раз,   корабли  противника  отошли  на
перегруппировку, и орудия «Химеры» замолкли.
   - Повреждения? - спросил Пелеон.
   -  Минимальные,  -  пришел ответ из  рубки правого борта.  -  Системы
автосопровождения трех  турболазеров первого  квадранта  перегрузились и
отключены.  Незначительные повреждения основного корпуса  вдоль  главной
переборки. Уже устранены.
   -  Они пытаются выбить все турболазеры в первом квадранте,  - заметил
Ордиф. - Тогда их крейсер сможет просто встать рядом и разнести нам весь
корпус.
   - Похоже на то, - согласился Пелеон. - Потери врага?
   -  Неизвестно,  предположительно -  минимальные.  Применяемая система
интерференции защитных экранов достаточно мощная. Ее не легко пробить...
   - Но это, в основном, энергетическая защита?
   -  Так точно,  сэр.  По крайней мере -  на крейсере.  Канонерки также
имеют минимально эффективные корпускулярные экраны.
   -  У нас не будет хороших шансов врезать по ним протонными торпедами,
если Вы об этом подумали,  - предупредил Ордиф. - Во время сближения, их
угловая скорость столь  велика,  что  торпеды не  удержат захват,  а  на
больших дистанциях они смогут без проблем сбить их всех.
   -  Я  прекрасно понимаю картину боя,  -  спокойно заметил адмирал.  -
посмотрим,  может  нам  удастся  слегка  ее  подправить.  Полковник Бас,
передайте сигнал готовности эскадрилье «Хищниц»,  старт по моей команде.
Их вектор вылета будет...
   Адмирал умолк, следя глазами за неприятелем. Тот, в свою очередь, как
раз достиг дальней точки на кривой разворота и начал новый проход.
   -  Вектор вылета два-три  на  семь.  Держать курс в  парадном строю и
ждать дальнейших указаний.
   Взгляд Ордифа просто жег адмирала.
   - Парадный строй, сэр? - переспросил капитан, не веря своим ушам.
   -  Интерференция полей даст им защиту от огня неприятеля,  -  пояснил
Пелеон.
   -  Недостаточную защиту.  Они  не  выстоят против  крейсера на  малых
дальностях.
   - Если нам сопутствует удача, им не потребуется подходить так близко,
-  ответил адмирал.  Как  и  предыдущие два  раза,  атакующие шли прямым
курсом на «Химеру». Великолепно. - Полковник. Эскадрилье - старт!
   - Есть, понял, - ответил полковник Бас. - Истребители пошли.
   Пелеон повернулся к  обзорному экрану.  Несколькими мгновениями позже
из-за  края  корпуса появились «Хищницы»,  хотя  видно было лишь плотный
пучок выхлопных следов,  и  направились прямо в  лоб  на  приближающуюся
армаду.
   - Восьмой кластер торпедных аппаратов!  Полная готовность! Пятнадцать
торпед, пять залпов по три, вектор два-три на семь, товсь!
   Извечный деловой шум,  всегда царивший на мостике и в ходовых рубках,
неожиданно заглох.
   -  Сэр?  -  удивленно переспросил офицер боевой части.  -  Это тот же
вектор...
   -  Что и  был задан «Хищницам»,  - закончил за него Пелеон,  - Именно
так, лейтенант. Выполняйте приказ.
   - Товсь выполнена!
   - Огонь торпедами по моей команде,  - продолжил адмирал,  наблюдая за
полетом  истребителей.   Почти-почти...   -  Полковник  Бас,   передайте
«Хищницам» выполнить на  полной  скорости  маневр  «Огненный цветок»  по
команде. Лейтенант! Торпедный кластер, пли!
   - Торпеды пошли, - офицер подтвердил команду, и из под днища «Химеры»
выскочила плотная пачка торпед,  пять групп по три, и помчались прямо за
«Хищницами».
   И только тут Ордиф все понял.
   - Ну, разумеется!
   -   Именно  так,   -  согласился  Пелеон,   внимательно  наблюдая  за
удаляющимися торпедами,  всем  телом чувствуя,  как  утекают драгоценные
секунды. Еще чуть-чуть. - Полковник Бас, маневр!
   Мгновение,   долгое  мгновение  ничего  не  происходило.   Потом,   с
отработанной на тренировках четкостью,  «Хищницы» разорвали строй. Круто
отвернув вверх и  в  стороны,  они  образовали нечто вроде стилизованной
фигуры огненного цветка и  легли на  обратный курс,  к  «Химере».  Огонь
вражеских турболазеров, до того бесполезно пытавшийся пробить совокупное
поле щита, также развалился, пытаясь одновременно атаковать все цели.
   Как  вдруг,   вспыхнуло  ярчайшее  пламя.   Это  первые  три  торпеды
проскочили  незащищенную  зону   между   двумя   первыми  канонерками  и
воткнулись точно в брюхо крейсера.
   Даже  отсюда,   с   «Химеры»  нельзя  было  не  заметить  мгновенного
замешательства в стане противника.  Их реакция, во-первых, запоздала, а,
во-вторых,  оказалась  совершенно бесполезной.  И  хотя  строй  кораблей
развалился,  их  командиры явно пытались отойти подальше от  линии огня,
вторая  пачка  торпед  ударила  по  ним,  превратив в  обломки металла и
бронестекла.  Третья пачка,  вероятно,  наскочила на чьи-то обломки, все
три торпеды взорвались на подходе,  заодно вырубив пытавшуюся уклониться
канонерку, и послав ее болтаться во тьме с хорошей дырой в корпусе.
   К  тому времени,  когда последние три торпеды прибыли на место,  бой,
собственно,   закончился.   Крейсер   представлял  собой   большую  кучу
металлолома, остальные почли за благо исчезнуть от греха подальше.
   - Прекрасно сработано, адмирал! - в голосе Ордифа смешались восторг и
замешательство. - Я, э.. э, сожалею, что позволил себе...
   - Все в порядке,  капитан,  - заверил его Пелеон.  - Хотите - верьте,
хотите - нет, но и я был однажды на Вашем месте.
   -  Благодарю  Вас,   сэр,   -  капитан  указал  на  останки  кораблей
противника.  - Не стоит ли послать спасательную команду, забрать на борт
некоторые осколки? Они могут нам рассказать о том, кто же на нас напал.
   - Действуйте,  капитан.  Но я могу сказать Вам прямо сейчас,  что это
точно был не Бел Иблис.
   -  Готов поверить на  слово,  -  сказал капитан,  не  отрывая глаз от
Пелеона,  пока отдавал распоряжения офицерам в рубках. Вопросов нет, это
точно, но любопытство осталось. - Но как Вы можете быть так уверены?
   - Сначала дело.  Пока спаскоманда занимается обломками, я попрошу Вас
прогнать  запись  сражения  на   Экстраполяторе.   Если   он   все   еще
работоспособен?
   -  Есть,  сэр!  -  Ордиф,  похоже,  начал понимать.  -  Вы специально
допустили,  чтобы  они  сделали  второй  проход,  не  так  ли?  Чтобы  у
Экстраполятора было достаточно данных для анализа?
   -  Точно.  Он  не  слишком хорошо  себя  показал,  анализируя тактику
конкретного противника,  так давайте посмотрим, не сумеет ли он дать нам
хотя бы намек на то,  кто чаще других предпочитает использовать подобный
стиль атаки.
   - И Вы абсолютно уверены, что это не Бел Иблис?
   Пелеон еще раз бросил взгляд на плывущие в пустоте обломки.
   - Вы когда-нибудь слышали о прорезке А-wing'ами?
   - Нет, не думаю, сэр.
   - Это принятая во флоте Республики боевая тактика,  - ответил Пелеон,
повернувшись лицом  к  собеседнику.  -  Требует  очень  точного  расчета
времени и поэтому крайне редко применяется. Группа тяжелых истребителей,
обычно  класса  «Х»,  идет  на  прорыв в  направлении крупного корабля с
мощной линией обороны. В последнее мгновение, истребители отворачивают в
сторону и возвращаются.
   - Вроде наших «Хищниц»?
   - Точно так,  как наши «Хищницы».  Нормальная реакция обороняющихся в
этом случае,  предположить,  что истребители пытаются зайти с фланга,  и
они стараются проследить за ними и  открывают огонь.  Но вот чего они не
замечают,  пока не становится слишком поздно,  так это группу А-wing'ов,
которые  летел  позади  «иксов»,  прикрываясь излучением их  двигателей.
Когда  же  они  замечают эту  вторую волну,  их  орудия смотрят совсем в
другую сторону,  и легкие истребители имеют чистый выход на незащищенный
корабль.
   - Очень умно.  И мне понятно,  почему Вы не станете использовать этот
маневр  слишком  часто,   хотя  он  великолепно  сработал  с  протонными
торпедами в  роли  истребителей.  Но  какое  отношение это  имеет к  Бел
Иблису?
   - Я участвовал в той битве, где генерал впервые применил этот маневр,
- тяжко улыбнулся адмирал.
   Ордиф сперва не понял, потом тоже улыбнулся.
   - Другими словами, он бы сам никогда не попался на эту удочку?
   -  Разумеется,  -  согласился Пелеон.  -  Но  эти кореллианские знаки
различия... Я думаю, кто-то очень хотел, чтобы мы подумали именно на Бел
Иблиса.
   - Кто-то из Империи? - Ордиф помрачнел.
   - Или из Новой Республики. Нам точно известно, что в нашем стане есть
фракции,  противящиеся миру.  Мне верится,  что у них есть «союзники» на
той стороне.
   - Возможно. Так что мы будем делать дальше?
   - Кто бы ни организовал это нападение, он пытался свалить вину на Бел
Иблиса.   Относительно  небольшая  группировка,  плюс  к  тому  быстрый,
трусливый,  если угодно, выход из боя, означают, что нападавшие вовсе не
пытались нанести  нам  серьёзный урон.  Следовательно,  их  задачей было
спровоцировать нас на  уход из  этого района до  того,  как прибудет Бел
Иблис.
   - Значит, мы остаемся?
   - Остаемся, - согласился Пелеон. - На некоторое время.
   - Есть,  сэр! Но вы, конечно, понимаете, что наш неизвестный оппонент
может попытаться продолжить свои попытки. Они захотят напасть еще раз.
   Пелеон  отвернулся к  обзорному  экрану  и  вновь  посмотрел на  море
обломков.
   - Добро пожаловать!