Порядок,  -  сказал Хэн  Ландо,  пытаясь нащупать на  левой ноге Арту
нормальную зацепку. - Приготовься. Дройд что-то проверещал.
   -  Он  говорит,  что  тебе  надо быть осторожным,  -  перевел Трипио,
стоявший в сторонке. - Если ты помнишь, в последний раз...
   - Он туда сам влез,  - проворчал Хэн. - Если он хочет дождаться Люка,
я спорить не стану.
   Арту вновь заверещал.
   - Он говорит,  что в этом нет необходимости,  - объяснил Трипио. - Он
полностью доверяет тебе.
   - Рад это слышать,  - вздохнул Хэн. К сожалению, иных зацепок на ноге
не  было.  Когда-нибудь  он  поговорит  на  эту  тему  с  представителем
компании-производителя.  - Ладно.  Ландо, Тяни. Они приналегли, и колеса
дройда наконец освободились от корней.
   - Вот и все,  - сказал Ландо,  когда они оттащили дройда в сторону. -
Как ты?
   На этот раз ответ был куда пространнее. - Он говорит, что повреждения
незначительны,  -  перевел Трипио.  -  В  основном они носят космический
характер.
   - Он что, ржаветь начал? - пробормотал Хэн, потирая поясницу.
   В  пяти метрах от  него орудовал своим Огненным Мечом Люк -  он резал
лианы, перегородившие сухое русло, служившее им тропой. Возле него, взяв
оружие  на  изготовку,  стояли  Чубакка  и  Мара.  Они  приготовились  к
отражению новой атаки змееподобных существ,  которых здесь было  великое
множество.
   Стряхнув с ладоней едкую труху, оставшуюся от корней, Ландо подошел к
Хэну.
   - Веселое место, ничего не скажешь.
   - Нужно было посадить «Сокол» поближе,  кивнул в знак согласия Хэн. -
Тем более что добраться до  горы можно только на  своих двоих -  спидеры
тут не помогут.
   -  В  этом случае сейчас мы имели бы дело не со змеями и не с жгучими
корнями,  а  с  имперским патрулем,  -  заметил Ландо.  - Хрен редьки не
слаще.
   -  Это точно,  - согласился Хэн,  Где-то неподалеку раздался странный
свист,  тут же послышался и отзыв. Хэн нахмурился и стал всматриваться в
лесную чащу.
   - На хищника не очень-то похоже, - сказал Ландо.
   -  Не знаю...  - Хэн повернулся к дройдам,  живо обсуждавшим недавнее
происшес -  твие  и  разглядывавшим ожоги  Арту.  -  Эй,  хорош болтать.
Включите сканеры.
   Арту покорно выдвинул свою маленькую антенну и  принялся водить ею из
стороны в сторону.  С минуту он что-то кудахтал себе под нос, после чего
сообщил Трипио результат.
   -  Он  говорит,  что  крупных животных поблизости нет.  Речь  идет  о
расстоянии в двадцать метров, на большем...
   -  Ему  мешает лес,  -  вздохнул Хэн.  Подобная ситуация была ему уже
знакома.  -  Спасибо...  Арту спрятал сенсор,  после чего они  с  Трипио
вернулись к своей беседе.
   - Куда это они все подевались? - спроси. Ландо.
   - Ты о хищниках?  - отозвался Хэн.  - Убей не знаю. Наверное, они там
же, где и все остальные
   Ландо посмотрел по сторонам.
   - Не нравится мне это, Хэн... Они ведь наверняка знают, что мы здесь.
Чего они, интересно ждут?
   - Может, Мара ошиблась? - предположил Хэн. - Местных жителей мы можем
и не встретить - Империи они ни к чему, верно? Вот их и повывели.
   - Не знаю,  не знаю, - покачал головой Ландо. - Ну а куда, по-твоему,
подевались хищники? Уже два с половиной дня, как их нет.
   -  Ты прав...  -  согласился Хэн.  Ландо был прав и  в  другом -  Хэн
постоянно чувствовал,  что за ними кто-то следит.  Кто-то или что-то.  -
Может,   после  того  боя  они  передали  своим,  что  к  нам  лучше  не
приближаться?
   Ландо презрительно хмыкнул:
   -  Да  эти твари куда тупее космических слизней.  Ты  ведь и  сам это
знаешь.
   Хэн пожал плечами.
   - Это только предположение.
   Люк тем временем покончил со своей работой и отключил Меч.
   -  Вроде  чисто,  -  сказал  он,  повернувшись к  спутникам.  -  Арту
вытащили?
   - Да, с ним все в порядке, - кивнул Хэн. Змеи есть?
   -  На этот раз нет.  -  Люк указал Мечом на одно из деревьев,  росших
возле  ручья.  -  Зато,  похоже,  нас  ждет  новая  встреча с  зубастыми
птичками.
   Хэн поднял глаза.  На одной из нижних веток дерева он увидел большое,
величиной с блюдо, гнездо, сплетенное из травы и глины. За день до этого
Трипио случилось задеть такое же  гнездышко,  и  из  него тут же полезли
злые зубастые птицы.  Чубакка до  сих пор лечил от  их укусов свою левую
руку.
   - Главное, его не касаться, - предостерег он.
   - Не волнуйся - оно пустое, - сказал Люк, подойдя к дереву и постучав
по гнезду Мечом. Птицы его оставили.
   - Да, - согласился Хэн, сделав шаг вперед. - Точно.
   - Что-нибудь не так?
   Хэн посмотрел Люку в лицо.
   - Да нет,  - ответил он как ни в чем не бывало.  - Все нормально. А в
чем дело?
   Чубакка, стоявший за спиной Люка, тихо зарычал.
   -  Надо идти дальше,  - добавил Хэн,  прежде чем Люк успел ему что-то
ответить.  - Скоро ведь темнеть начнет. Люк, вы с Марой возьмете дройдов
и пойдете вперед.  Чуви и я будем замыкающими Люку эта идея,  похоже, не
очень понравилась -  Хэн видел это по  его лицу.  Однако он кивнул и  со
вздохом сказал.
   - Хорошо. Идем, Трипио.
   Они  вновь продолжили путь.  Трипио,  как  и  следовало ожидать,  это
обстоя - тельство расстроило.  Ландо выразительно посмотрел на Хэна,  но
вслух ничего не сказал. Он присоединился к отряду Люка.
   Чубакка вопросительно заревел.
   - Мы попробуем понять,  что произошло с пташками - только и всего,  -
ответил Хэн,  рассматривая гнездо.  Оно было совершенно целым -  понять,
почему  птицы  решили оставить его,  было  трудно.  -  Слушай,  ты  ведь
чувствуешь запах крови.  Попробуй что-нибудь отыскать.  Вуки не  удалось
блеснуть  своими  охотничьими  талантами  по-настоящему.  Мертвая  птица
лежала прямо за стволом дерева, крылья ее при этом были широко разведены
в стороны.
   - Что ты на это скажешь?  - спросил Хэн, глядя, как Чубакка поднимает
с земли мертвую птицу. - Хищник?
   Чубакка отрицательно заворчал. Выпустив когти, он провел ими по ране,
находившейся под левым крылом птицы, и грозно рыкнул.
   - Нож? - нахмурился Хэн. - Ты уверен? Может, все-таки это был коготь?
Буки зарычал,  обращая внимание Хэна на то,  что хищник в  лучшем случае
оставил бы от птицы перья да кости.
   -  Тоже  верно,  -  согласился Хэн.  -  Выходит,  здешний  народец не
дремлет... Может быть, и сейчас они где-то рядом.
   Чубакка бросил птицу под куст и  задал естественный для этой ситуации
вопрос.
   - Чтоб я так знал, - развел руками Хэн. Может, они ждут подкрепления.
   Вуки  заворчал,  указывая лапой на  птицу.  Хэн  пригляделся получше.
Чубакка был прав:  характер и место раны говорили о том,  что птица была
убита в полете. Убита с одного удара.
   -  Ты прав - подкрепление им ни к чему,  кивнул он.  - Пойдем догоним
остальных.
   Соло  настаивал на  том,  что  продолжать движение  нужно  до  самого
наступления темноты,  однако,  после того как  дройд Скайвокера вторично
застрял в едких корнях, он сдался и согласился сделать привал.
   -  Что ты на это скажешь?  -  спросила Мара у  Скайвокера,  когда он,
сбросив с  себя  тяжеленный рюкзак,  принялся разминать мьпшщ.  -  Может
быть, его лучше понести?
   -  Нет,  конечно,  -  ответил Скайвокер,  глядя на то,  как возятся с
лежащим на боку Р-2 калриссит и вуки.  - Чуви считает,  что он может все
исправить.
   - Ему только по палубе и кататься. Тебе нужно его заменить.
   -  Порой я и сам об этом подумываю,  - ответил Скайвокер,  усаживаясь
возле Мары.  - Хотя на самом деле таких, как он, поискать. Видела бы ты,
как мы путешествовали по татуинской пустыне.
   Мара посмотрела на Соло, расстилавшего свой спальник.
   - О чем говорил с тобой Соло? Или это тайна?
   -  Они  с  Чуви нашли возле пустого гнезда мертвую птицу,  -  ответил
Скайвокер. Гнездо находилось рядом с тем местом, где я разрезал лианы, -
помнишь? Так вот - эта птица была убита ударом ножа.
   Мара вздрогнула,  вспомнив об историях, слышанных когда-то на этой же
планете.
   -  Может быть,  это минирсы,  -  сказала она.  -  По  части ножей они
мастера...
   - Может быть, ты знаешь и о том, как они относятся к Империи?
   - Я кажется,  уже говорила о том,  что они не любят людей, - ответила
Мара. - Эта нелюбовь очень давняя. Первые колонисты появились на планете
задолго до того, как о ней узнал Император.
   Она посмотрела на Скайвокера.  Тот, слегка нахмурившись, глядел прямо
перед собой. Мара сделала глубокий вдох и вывела Силу из тела. Теперь ее
со всех сторон окружали звуки и  запахи древнего леса.  Деревья,  кусты,
животные птицы...
   Где-то  на самом краю сознания она почувство вала присутствие другого
разума. Чуждого, неведомого ей разума.
   -  Их четверо,  - пробормотал Скайвокер.  Вернее,  даже пятеро.  Мара
нахмурилась и попыталась сосредото
   Читься получше. Скайвокер не ошибся - разумов было несколько. Правда,
сама она не могла отделить их одного от другого.
   -  Обращай внимание на отклонения,  - посоветовал Скайвокер.  - На их
различия, понимаешь? Иначе не разберешься.
   Мара  попыталась последовать его  совету  и,  собственному изумлению,
обнаружи - ла вместо одного разума два, затем три...
   Внезапно все они исчезли.
   Она повернулась к Скайвокеру.
   - Не знаю, - покачал он головой. - Всплеск эмоций, и тут же все ушли.
   - Может,  они не знали о том, что мы здесь? неуверенно спросила Мара.
Впрочем,  она понимала,  что подобное практически невероятно.  Рев вуки,
беспрестанное хныкание  дройда-секретаря  Об  их  появлении должна  была
знать уже в планета.
   - Нет, им это прекрасно известно - покачал головой Скайвокер. - Более
того,  я  уверен,  что  они  направлялись именно к  нам,  когда их...  -
Скайвокер на  миг  задумался.  -  Когда  их  вспугнули.  Но  это  уже  и
неважно...
   Мара посмотрела наверх - на двойной лиственный полог.
   - Может быть, нас засек имперский патруль?
   - Нет,  - уверенно ответил Скайвокер.  - Будь рядом другие люди, я бы
тут же это почувствовал
   - Ну ты даешь, - восхитилась Мара.
   - Это все дело тренировки.
   Она покосилась на Скайвокера. Слова его прозвучали как-то странно.
   - Что-то я тебя не поняла.
   Скайвокер недовольно поморщился.
   -  Ничего...  Просто я вспомнил о близнецах Леи.  Рано или поздно мне
придется взяться за их обучение.
   - Ты боишься с этим опоздать?
   Он покачал головой.
   - Нет,  все куда серьезней.  Я совершенно не уверен в том, что у меня
это выйдет.
   Мара пожала плечами.
   -  Что выйдет?  Ты научишь их чтению мыслей,  перемещению предметов и
обращению с Огненным Мечом. Разве не ты научил всему этому свою сестру?
   - Я,  - согласился Скайвокер. - Но тогда мне казалось, что этим все и
ограничивается.  На  самом же  деле это  только начало.  Вместе с  Силой
должна приходить и ответственность,  понимаешь?  Как этому научишь?  Как
научить их  мудрости,  состраданию и  в  то же самое время не сковать их
внутренне?
   Мара изучала его  профиль.  Она понимала,  что он  говорит совершенно
серьезно.  С  этой  стороны  героического,  благородного,  непогрешимого
Джедай она сталки - валась впервые.
   - Ну а как другие тому же учат? - хмыкнула она. - Их надо воспитывать
на собственном примере.
   С минуту подумав, Скайвокер кивнул.
   - Пожалуй что так.  Скажи мне, многим искусствам Джедай успел научить
тебя Император?
   ТЫ УБЬЕШЬ ЛЮКА СКАЙВОКЕРА.
   - Так сказать, - ответила Мара, внутренне напрягшись. - Я изучала все
базовые техники.  Мудрости и  состраданию меня,  правда,  не  учили.  Ты
хочешь исправить эту ошибку?
   -  Нет,  -  покачал головой Скайвокер.  -  Пока мы  доберемся до Горы
Тантисс,  пройдет еще несколько дней. Можно было бы заняться повторением
техники, верно?
   Мара посмотрела ему в глаза.  Он говорил об этом как бы невзначай,  и
это не могло не насторожить ее...
   - Ты можешь сказать, что нас ждет впереди? - спросила она тихо.
   - Пожалуй что нет... - ответил Скайвокер, на мгновение задумавшись. -
Несколько бессвязных образов и  картин -  ничего другого я  не  видел...
Просто я вдруг подумал - что, если я тебя немножко подучу?
   Мара отвернулась в сторону.
   ТЫ УБЬЕШЬ ЛЮКА СКАЙВОКЕРА.
   - Скажи, - спросила она, - зачем тебе это нужно? Зачем мне Сила?
   - Чтобы исполнить назначенное тебе судьбой, - тихо, но твердо ответил
Скайвокер. - До заката еще целый час. Приступим к занятиям.
   Видж  Антилес  занял  свое  место  на   длинной  полукруглой  скамье,
предназначен -  ной  для  командиров  эскадрилий истребителей,  и  обвел
штабную  комнату  звездного  крейсера  взглядом.  Люди  все  прибывали и
прибывали. Похоже, Акбар затеял что-то грандиозное.
   - Привет, Видж, - раздалось у него за спиной. - Вот уж не ожидал тебя
здесь встретить.  Человек,  приветствовавший Виджа, сел рядом с ним. Это
был Паш Крекен, сын легендарного генерала Эйрина Крекена, один из лучших
пилотов армии республиканцев.
   - То же самое я могу сказать и тебе,  - сказал Видж. - Я полагал, что
ты  находишься в  секторе  Атривис,  охраняешь  станцию  связи  Внешнего
Кольца.
   - Ты не следишь за новостями, - вздохнул Паш. - Три дня назад Генерис
пал.
   Видж изумленно уставился на Паша.
   - Я даже и не слышал,  - сказал он. - Расскажи. - Что тут говорить? -
ответил Паш.  -  Станцию мы потеряли,  вдобавок оставили и большую часть
складов сектора...  Хорошо хоть корабли наши им не достались.  Да,  а по
пути нам  удалось вывести буквально из-под  носа врага Травию Чан  и  ее
людей.
   - Да, веселого действительно мало... - согласился Видж. - Чем они вас
взяли - числом или уменьем?
   - И тем,  и другим,  - скривился Паш.  - Самого Трауна там могло и не
быть, но операцию готовил он - это точно. Хочу сказать тебе, Видж, более
цепких ребят, чем его клоннеры, я еще не видел. Прямо как гвардейцы - та
же решимость,  то же хладнокровие,  та же точность в действиях.  Разница
единственно в том, что тех было мало, а этих много.
   - Я тебя понимаю,  - кивнул Видж. - В начале боев за Кват-Кристак мне
довелось иметь дело с  двумя эскадрильями их  перехватчиков.  Они на них
такие финты выделывали, что мне даже дурно стало.
   Паш вздохнул.
   - Генерал Крыл считает, что Траун клонирует своих лучших людей.
   - Ну а кого же еще ему клонировать? А как там Варт? Надеюсь, он жив?
   - Понятия не имею,  - ответил Паш. - Во время отступления я потерял с
ним связь. Может, он вышел с другой стороны - к Федье или к Кетарису.
   С  командиром звена Вартом Виджу доводилось сталкиваться не раз и  не
два.  Обычно это происходило во время профилактических работ,  когда вся
эскадра становилась на  прикол,  или  в  редкие минуты отдыха.  Варт был
деепотичен и суров, но он же обладал и редкостным даром выходить целым и
невредимым из любой переделки.
   - С такими, как он, ничего не случается, произнес Видж. - Не такой он
человек...
   - Кто знает... - Кивком головы Паш указал на центр комнаты. - Похоже,
сейчас начнется.
   Видж сел лицом к столу.  Все разговоры моментально смолкли. Возле цен
-  трального голограммного стола  стояли  адмирал  Акбар,  генерал Крикс
Мэйдин и полковник Брен Дарлин.
   -  Офицеры Новой Республики,  - обратился к собравшимся мон-каламари,
вращая своими огромными глазами,  вбиравшими в себя разом весь зал. - Ни
для кого из  вас не  секрет,  что за последние несколько недель характер
войны претерпел существенные изменения -  из  так  называемой чистки она
превратилась в борьбу за выживание. На сегодня преимущество в ресурсах и
в живой силе все еще принадлежит нам, но в любой момент этот расклад сил
может измениться. Не менее серьезные опасения вызывает и то, что Адмирал
Траун всячески пытается подорвать нашу мораль и  наш боевой дух.  Должен
признать,  что  в  ряде случаев ему  это удается.  Думаю,  настало время
ответить ему тем же - промедление подобно смерти. - Он перевел взгляд на
Мэйдина. Пожалуйста, генерал Мэйдин.
   -  Я  полагаю,  всех вас известили о том,  что вокруг Корусканта враг
создал своеобразное кольцо осады,  - сказал Мэйдин,  постукивая по левой
ладони световой указкой.  -  Наблюдается определенный прогресс в очистке
околоплан  -  стного  пространства от  астероидов,  но  решить  проблему
кардинально возможно лишь с помощью КГЛ - кристаллической гравитационной
ловушки. Нам было предписано найти подобную установку.
   - Можно подумать, речь идет о пустяке, шепнул Паш.
   - Тише,  - поднес к губам палец Видж.  - Разведка выявила три КГЛ,  -
продолжал Мэйдин.  -  Все  они,  естественно,  находятся на  территории,
контролируемой  Империей.   Самая   доступная   установка  находится  на
Тангрине,   она  входит  в  оборонительный  комплекс  Юбикторейт  -  так
называется монтируемая ими там база.  Вокруг Тангрина крутится множество
кораблей, но боевых среди них совсем немного - в основном это грузовые и
монтажные суда.  Нашим  людям  удалось  внедриться в  экипаж  одного  из
торговых кораблей.  Они сообщают,  что проведение подобного рейда вполне
реально.
   - Больно это похоже на Эндор,  - раздался чей-то голос. - Вы уверены,
что это не ловушка?
   -  Нет,  не уверен,  -  ответил Мэйдин,  улыбнувшись.  - Поэтому речь
пойдет об ином варианте.  Он нажал на кнопку,  и в центре стола появился
голографичес -  кий проектор,  над которым тут же  возникло изобразкение
имперских верфей в Билбринджи.
   - Верфи в Билбринджи,  - пояснил генерал.  - Вы, наверное, думаете: и
что это с нашим командованием?  Верфи - важный стратегический объект,  и
потому они хорошо охраняются.  Да, все это так, но враг нас там не ждет,
верно? Мы нагрянем, как снег на голову!
   -  Если атака наша будет успешной,  мы серьезно ограничим возможности
врага,  уничтожив его главные верфи,  - добавил Акбар. - Одновременно мы
развеем миф о непобедимости Великого Адмирала Трауна.
   «Для  этого Траун должен ошибиться,  -  подумал Видж,  -  а  это  уже
маловероят -  но».  Примерно так  же  считало большинство присутствующих
здесь офицеров.
   - Операция будет состоять как бы из двух частей,  - продолжил Мэйдин.
-  Мы  не станем разочаровывать врага,  поджидающего нас на Тангрине,  -
полковнику Дарлину поручено создать иллюзию того,  что  Тангрин является
нашей  главной  и   единственной  целью.   Одновременно  мы  нападем  ва
Билбринджи:  командовать атакой  будем  мы  оба  -  адмирал Акбар  и  я.
Вопросы?  На  миг установилась тишина,  которую тут же нарушил поднявший
руку Паш:
   -  А если враг отреагирует именно на вторую атаку,  первую же оставит
без внимания?
   Мэйдин смущенно улыбнулся:
   -  Что я  могу вам ответить?  Мы  надеемся,  что этого не произойдет.
Итак, господа, пора приступать к делу. Готовьте корабли к бою.
   В спальне было тепло, темно и тихо. Близнецы мирно посапывали в своей
кроватке. Лея напряженно прислушивалась, пытаясь понять, что же могло ее
разбудить.
   - Вам что-нибудь нужно,  леди Вейдер?  - послышался из-за двери шепот
ногри.
   - Нет,  Мобвехар,  спасибо,  - ответила Лея.  О том, что она не спит,
ногри мог узнать разве что по изменившемуся ритму ее дыхания.  -  Прости
меня, я не хотела тебя беспокоить.
   -  Вы  меня ничуть не  побеспокоили,  -  заверил ее ногри.  -  У  вас
что-нибудь не так?
   - Не знаю, - вздохнула Лея, пытаясь собраться с мыслями. - Это был не
сон... Скорее видение... Какая-то часть головоломки должна была стать на
свое место...
   - Вы знаете, что это за часть?
   Лея покачала головой.
   - Я не знаю даже того, что это за головоломка...
   - Может быть,  это связано с невидимыми камнями, летающими по небу? -
спросил Мобвехар.  -  С миссией,  которую взялись исполнить вам супруг и
сын Вейдера?
   -  Я не знаю,  - ответила Лея,  пытаясь восстановить образы так,  как
учил  ее  Люк.  Постепенно картина начала проясняться.  -  Это  какие-то
слова,  сказанные Люком.  Нет.  Слова  принадлежа ли  Маре.  Люк  что-то
сделал... Они делают это вместе... Что-то крайне важное...
   - Ты, найдешь ответ, - сказал Мобвехар без тени сомнения. - Ведь ты -
леди Вейдер.  Мал'ариуш владыки Вейдера. Какую бы цель ты перед собой ни
поставила, ты добьешься ее.
   Лея улыбнулась. Она знала, что так же считают и остальные ногри.
   -  Спасибо,  - сказала она,  набрав полные легкие воздуха.  Ей тут же
стало легче.  Да,  она  добьется своего.  Хотя  бы  для  того,  чтобы не
обмануть ожиданий ногри...
   Она  почувствовала,  что ее  близнецы вот-вот проснутся.  Отодвинув в
сторону  свой   Огненный  Меч,   она   достала  из-под   подушки  халат.
Головоломка, не дававшая ей покоя во сне, могла подождать и до утра.