Находившееся на  Трогано кафе  «Водоворот»,  принадлежавшее Уистлеру,
было,  по мнению Каррда,  прекрасным примером того, как посредственность
может на  корню загубить хорошую идею.  Оно находилось на  берегу самого
густонаселенного континента  планеты.  «Водоворот» был  выстроен  вокруг
естественного  образования,  носившего  название  Чаша.  Названная  Чаша
представляла собой каверну,  имевшую форму чаши и  связанную с морем.  В
течение дня  уровень воды в  Чаше менялся шесть раз,  что сопровождалось
образованием  бурного,   пенистого  водоворота.   Столики   образовывали
концентрические окружности,  имевшие Чашу общим центром,  что  позволяло
сочетать это  естественное чудо  со  всевозможными предметами роскоши  и
разнообразными усладами, до чего столь падки обитатели большинства миров
галактики.  Так, очевидно, считали сами устроители этого заведения. К их
несчастью,  они  упустили из  виду три существенных момента:  во-первых,
место должно было привлекать в  первую очередь туристов,  что делало его
зависимым  от  этого,  прямо  скажем,  ненадежного  бизнеса,  во-вторых,
бурлящая  чаша  рано  или  поздно  должна  была  наскучить  посетителям,
установить же на ее месте что-то другое уже не представлялось возможным,
в-третьих,  вода производила немыслимый шум, и с этим тоже ничего нельзя
было поделать.
   Жители  Калиус-садж-Лило   на   Берчесте  решили  подобную  проблему,
превратив  свой  город-кристалл  в  торговый  центр.  Обитатели  Трогана
просто-напросто покинули уистлеровский «Водоворот».
   -  Я  все жду,  когда же  кто-нибудь купит это место и  наведет здесь
глянец,  -  сказал Каррд  Авису,  окидывая взглядом пустые столики.  Они
направлялись к Чаше,  возле которой их кто-то поджидал.  Конечно,  общий
упадок  не  мог  не  сказаться на  атмосфере кафе,  однако  дела  у  его
владельцев, судя по всему, шли не так уж и плохо.
   - Мне здесь всегда нравилось,  - кивнул Авис. - Немного шумновато, но
к этому в конце концов тоже можно привыкнуть...
   -  Зато  подслушивать чужие  разговоры здесь непросто,  -  усмехнулся
Каррд. - Это одно из преимуществ «Водоворота». Привет, Гиллеспи.
   - Каррд...  - Гиллеспи поднялся из-за столика и протянул Каррду руку.
- А я уж решил, что ты здесь не появишься.
   - Но ведь собрание должно начаться только через два часа,  - напомнил
Авис.
   -  Брось,  -  презрительно хмыкнул Гиллеспи.  - С каких это пор Каррд
перестал опаздывать?  Хотя на сей раз от части забот я его избавил:  мои
ребята побеспокоились о том, чтобы все здесь было тихо, спокойно...
   -  Очень мило с  их стороны,  -  кивнул Каррд.  Говорить так в  любом
случае не следовало,  но он действительно был благодарен Гиллеспи за то,
что  тот  вдруг вздумал помогать ему  в  этом непростом деле.  Имперские
ищейки шли за ними буквально по пятам,  что до здешнего гарнизона, то он
находился всего в двадцати километрах от «Водоворота», и потому принятие
дополнительных мер  безопасности можно было только приветствовать.  -  У
тебя есть список гостей?
   - Он у меня с собой,  - кивнул Гиллеспи,  подав Каррду мини-комп. - К
сожалению, он не слишком велик...
   -  Все  нормально,  -  уверил  его  Каррд,  пробежав список  глазами.
Конечно, список мог быть и подлиннее, но вот представительнее - вряд ли.
Здесь собрался весь цвет:  Браск, Партаг, Эллор, Дрэвис из группы Биллея
(сам Биллей в  свет выбирался теперь крайне редко),  Мэйззик,  Клинганн,
Феррье...
   Он вопросительно посмотрел на Гиллеспи.
   - Феррье? - спросил он. - Найле Феррье, угонщик космических кораблей?
   -  Да,  он  самый,  -  недовольно  нахмурился  Гиллеспи.  -  Он  тоже
контрабандист, стало быть, наш.
   - Феррье сотрудничает с Империей, - возразил Каррд.
   -  Мы тоже,  -  пожал плечами Гиллеспи.  Насколько я  знаю,  и  ты не
исключение.
   -  Речь идет не о  простых сделках на покупку или поставку товара,  -
возразил Каррд.  - Я имею в виду работу на Адмирала Трауна, понял? Он не
брезговал и  такими  делами,  как  похищение людей,  например  человека,
который определил для него местонахождение флота Катаны.
   Лицо Гиллеспи моментально вытянулось.  Вероятно,  он вспомнил о  том,
как  его  преследовали корабли этого  самого  флота,  когда  он  пытался
выбраться с Юкио.
   - Так за это нужно Феррье благодарить?
   -  Ну  а  кого  же  еще,  -  мрачно  усмехнулся Каррд,  доставая свою
карманную рацию. Лаштой?
   - Слушаю вас, - мгновенно прозвучало в ответ.
   - Как там в гарнизоне - что слышно?
   -  Спокойно,  как в  морге,  -  ответил Лаиггон.  -  Вот уже три часа
никакого движения ни туда, ни оттуда.
   Каррд удивленно поднял бровь.
   -  Интересно...  Ну  а  корабли туда  прилетали?  И  вообще,  есть ли
какое-то движение внутри самого гарнизона?
   - Ничего - никакого движения, - заверил Лаштон. - Кроме шуток, Каррд,
такое чувство,  будто это  место вымерло.  Наверное,  они получили новые
учебные голограммы или что-нибудь в этом же роде.
   Каррд еле заметно улыбнулся.
   -  Скорее всего,  так  оно  и  есть.  Ладно,  не  теряй бдительности.
Заметишь какую-то активность, тут же свяжись со мной.
   - Так точно. Конец связи.
   Каррд выключил рацию и вновь повесил ее на пояс.
   -  Имперские силы не  покидали своего расположения,  -  сообщил Каррд
Гиллеспи и Авису.
   - По-моему,  нас такой вариант устроит, сказал Гиллеспи. - Пока они в
казармах, на нас они в любом случае не наедут, верно?
   -  С  этим спорить трудно,  -  кивнул Каррд.  Но ты знаешь,  я еще не
слышал, чтобы целый гарнизон ушел в увольнение.
   -  Конечно,  такое невозможно,  -  согласился Гиллеспи.  -  Но есть и
другое объяснение - Адмирал мог отправить сдешних ребят на ту,  большую,
войну. Вот гарнизон и обезлюдел.
   - В таком случае они выставили бы повсюду круглосуточные посты, чтобы
создать иллюзию своего полноценного присутствия.  Адмирал Траун к  таким
вещам относится серьезно.
   -  Может,  стоит  отменить  собрание,  -  предложил Авис,  с  опаской
обернувшись на входные двери. - Кто знает, может, они нас дурачат...
   Каррд смотрел мимо  Гиллеспи на  бурные,  пенистые воды,  заполнявшие
Чашу.  Через  два  часа  вода  должна была  опуститься на  самый  низкий
уровень,  именно поэтому он  назначил встречу на  это  время -  оно было
относительно тихим.  Отмени он сейчас встречу,  и все эти уважаемые люди
решат, что он обычный пустозвон, каких в галактике и без него немало...
   -  Нет,  - покачал он головой.  - Мы останемся.  Наши уважаемые гости
вполне могут постоять за  себя,  к  тому  же  об  опасности нас  тут  же
предупредят.  - Он улыбнулся. - Мне так даже интересно - что это они там
задумали?
   Гиллеспи пожал плечами:
   -  Может  статься,  что  и  ничего.  Разве  мы  не  могли провести их
разведку?
   -  Ну  ты  скажешь,  -  фыркнул Каррд,  озираясь по сторонам.  -  Эту
разведку мы  давно знаем и  любим...  Слушай,  до  встречи еще целых два
часа. Может, прикинем пока, что к чему?
   Пока  Каррд толкал свою  речь,  все  сидели молча -  каждая группа за
своим особым столиком.  Каррд закончил я  тут все понял,  что все усилия
его пропали даром: убедить собравшихся в своей правоте он так и не смог.
   Выразителем общего мнения стал Браск.
   - Ты говорил здорово, Каррд, - сказал бруббеянин, то и дело высовывая
свой длинный змеиный язык.  - Я бы даже сказал...  страстно, если к тебе
вообще приложимо это слово... Тебе не хватало одного - убедительности.
   - Ты так считаешь, Браск? - нахмурился Каррд. - Наверное, тебе просто
не хочется порывать свои связи с Империей.
   Выражение  лица  Браска  не  изменилось,  но  его  покрытая  оспинами
серо-зеленая кожа стала заметно серее.
   - Империя неплохо платит за товар, - ответил он Каррду.
   - Особенно за рабов, - проверещала Партаг на певучем ходинском языке.
Змееподобные отростки, свисавшие с ее головы, презрительно изогнулись. -
Похитил - продал. Только и делов. Ты прямо как Джабба...
   Один  из  телохранителей Браска заерзал в  кресле.  Каррд знал  этого
человека - нарушив контракт,  он и Браск сбежали от Джаббы Хатта,  когда
Люку Скайвокеру удалось обезглавить организацию последнего.
   - Так может говорить только тот,  кто не знал Джаббу лично, - буркнул
он, для пущей убедительности ткнув пальцем в стол.
   -  Мы  собрались не  для того,  чтобы спорить,  -  поспешил вмешаться
Каррд.
   -  Тогда для чего же?  - поинтересовался Мэйззик,  сидевший развалясь
меж  рогатым готалом и  интересной особой женского пола,  волосы которой
были  завиты  в  тонкие косички,  скрепленные полдюжиной покрытых эмалью
спиц.  -  Ты  на  меня не  обижайся,  Каррд,  но так мог говорить только
республиканец, набирающий рекрутов...
   - Да.  То же самое мы уже слышали от Хэна Соло,  - поддержал Мэйззика
Дрэвис,  сидевший положив ноги на стол. - Биллей уже высказался по этому
поводу - он отказывается перевозить грузы республиканцев.
   -  Слишком уж это опасно,  - вставил Клинганн,  тряся своей полосатой
черно-белой гривой. - Слишком опасно.
   - В самом деле? - опешил Каррд. - Что здесь опасного?
   Зехейбреец вновь затряс своей косматой гривой.
   - Ты что, издеваешься? При нынешнем раскладе каждый такой полет может
стоить контрабандисту жизни.
   -  Если я  правильно тебя понял,  - сказал Каррд,  - силы Империи уже
контролируют весь наш бизнес, так?
   - Не надо передергивать,  Каррд, - вмешался Браск, покачав пальцем. -
Кто ты такой, чтобы ловить нас на слове?
   -  Я  никого  не  ловлю,  -  покачал  головой  Каррд.  -  Суть  моего
предложения очевидна -  продавать информацию республиканцам.  Что  здесь
непонятного?
   -  А  тебе не кажется,  что представителям Империи наша затея вряд ли
понравится? - спросил Браск.
   -  С  каких пор мы координируем свои действия с  позицией Империи?  -
поинтересовалась Партаг.
   -  С  тех  пор,  как Великий Адмирал Траун стал главнокомандующим,  -
буркнул в ответ Браск.  - Я за свои слова отвечаю, Партаг. Именно Трауну
удалось завоевать мой мир.
   - Казалось бы,  после этого ты должен был стать его врагом, - заметил
Гиллеспи.  -  Если ты боишься того что он может сделать с нами сейчас то
что ты будешь делать, когда он завладеет всей галактикой?
   -  Если  мы  не  будем  переходить ему  дорогу,  ничего  страшного не
произойдет, - покачал головой Браск. - Мы им слишком нужны...
   -  Красивая теория,  ничего  не  скажешь...  -  послышалось откуда-то
сзади. - Но стоит она меньше, чем кружка вакуума...
   Каррд с  интересом посмотрел на говорившего.  Это был крупный плотный
человек с  темными волосами и  бородой.  Изо рта его торчала незажженная
сигара.
   - Хотелось бы услышать ваше имя,  - сказал Каррд,  делая вид,  что не
знает этого человека.
   - Найлз Феррье - назвался говоривдций.  Что бы вы ни делали, в глазах
Трауна вы останетесь сворой бандитов - уж можете мне поверить.
   - И все-таки платит он щедро, - сказал Мэйззик, поглаживая руку своей
компаньонки. По крайней мере, так о нем говорят.
   - Нет,  вы это слышали?  - воскликнул Найлз Феррье.  - А вы слышали о
том,  что  он  конфисковал мой  корабль?  Мало  того,  он  послал меня с
каким-то  своим  поручением на  корыте,  битком  набитом бомбами!  А  вы
знаете, что было бы с нами, откажись мы от этого поручения?
   Каррд  обвел взглядом залу.  Соло  рассказывал эту  историю несколько
иначе,  хотя,  конечно,  он  мог  что-нибудь  и  напутать -  такое  тоже
бывает... Если Феррье поможет ему настроить остальных против Империи...
   - Тебе за это заплатили? - поинтересовался Мэйззик.
   - Еще бы мне не заплатили, - фыркнул Феррье. - Дело-то не в этом.
   - Это я и хотел услышать, - сказал Мэйззик, поворачиваясь к Каррду. -
Ты  уж не обижайся,  Каррд,  но я  так и  не понял,  чего ради мы должны
рисковать своей жизнью?
   - Хорошо. Тогда скажи - как тебе нравится эта история с клоннерами? -
спросил Каррд. - Или она тебя тоже не волнует?
   - Конечно, мне это не нравится, спору нет, согласился Мэйззик. - Но я
считаю, что это проблема Новой Республики. Мы тут ни при чем.
   -  Ты  хочешь дождаться того  времени,  когда  эта  проблема станет и
нашей?  -  разом взвилась Партаг.  - Когда место честных контрабандистов
займут клонне - ры?
   - Кому придет в голову менять нас на клоннеров?  - усмехнулся Дрэвис.
- Ты знаешь,  Каррд Браск прав. Мы слишком нужны Империи, для того чтобы
нас кто-то трогал. Главное - не становиться у них на пути.
   - Совершенно верно,  - кивнул Мэйззик.  Мы занимаемся простым честным
бизнесом. Политика нас не касается. Кто больше платит, тому мы и служим,
верно?  У Империи деньжат хватает, а вот как обстоят с этим дела у Новой
Республики - не знаю...
   Каррд кивнул,  прекрасно понимая, что он проиграл. Детали плана можно
было  обсудить с  Партаг  и  с  одним-двумя  другими  контрабандистами -
например,  с Эллором. Дуранец не принимал участия в обсуждении, молчание
же  для  представителей  его  вида  было  знаком  согласия.  Все  прочие
придерживались иного  мнения,  продолжать дискуссию означало  бы  просто
раздражать их.  Оставалось надеяться на то, что со временем их отношение
К Империи изменится.
   - Ладно, - громко произнес Каррд. - Ваша позиция мне понятна. Спасибо
за то, что вы пожертвовали своим временем ради этой встречи. Возможно, в
скором будущем нам придется встретиться вновь...
   И тут задняя стена уистлеровского «Водоворота» рухнула.
   -  Стоять на  месте!  -  послышался усиленный мегафоном голос.  -  Не
поворачи - ваться. Именем Империи объявляю вас арестованными.
   Каррд,  стоявший лицом к  пролому,  увидел,  как в залу вошла двойная
шеренга  солдат,   состоявшая  примерно  из  тридцати  человек.   Фланги
охранялись двумя  парами гвардейцев в  белых доспехах.  Еще  дальше,  за
зияющим в  стене провалом,  виднелись два  зависших над землей командных
корабля системы «колесница».
   - Н-да, - пробормотал он. - Они все-таки явились...
   -  Явились  не  запылились,  -  процедил сквозь  зубы  стоявший рядом
Гиллеспи. - Похоже, насчет Феррье ты был прав.
   - Посмотрим...
   Каррд посмотрел на  Феррье,  ожидая увидеть на  его лице что-то вроде
злорадного торжества Феррье,  однако,  смотрел  в  сторону -  на  стену,
находившуюся правее провала. Каррд устремит взгляд туда же...
   Что-то  большое и  темное отделилось от стены и  бесшумно двинулось к
шеренге нападавших, оставаясь у них за спинами.
   - Может,  да,  а может, и нет, - сказал Каррл Гиллеспи, кивком головы
указывая на огромную тень. - Посмотри в направлении Эллора.
   Гиллеспи ахнул.
   - Это еще что такое?
   -  Головорез Феррье -  дефль,  -  ответит Каррд.  -  Его еще называют
«духом». Соло мне с нем рассказывал. Это он и есть. Все готовы?
   -  Мы  всегда готовы,  -  хмыкнул Гиллеспи.  По толпе контрабандистов
прошел шепоток.  Засверкали глаза,  но теперь в них светился не испуг, а
холодная решимость...  Да, они действительно были готовы, готовы на все.
Тень Дефила достигла края шеренги,  и  в  тот же  миг один из гвардейцев
рухнул под  ноги другому.  Солдаты,  стоявшие рядом,  мгновенно обратили
стволы своих бластеров в сторону незримого противника.
   - Время, - шепнул Каррд.
   В  тот же  миг из  Чаши вынырнули два мощных ствола тяжелых бластеров
модели «Блас-ТехА280», которые немедленно открыли огонь на поражение.
   Первый залп смял центральную часть шеренги нападавших, бросившихся на
поиски укрытия.  Каррд шагнул вперед и  спрятался за ближайшим столиком.
Эта предосторожность была уже излишней.  Инициативой целиком и полностью
завла - дела обороняющаяся сторона.
   Браск и  его телохранители в  первые же пять секунд боя уложили целый
взвод неприятельских солдат.  Чувствовалось,  что для браббанца подобные
переделки не  редкость,  сказывался и  его опыт наемника.  Группа Партаг
сконцентрировала огонь на другом фланге - оружие у них было полегче,  но
стреляли они тоже отменено.  Дрэвис, Эллор и Клинганн, пользуясь огневым
прикрытием,  убирали неприятелей поодиночке - одного за другим.  Мэйззик
же так и вовсе начал охотиться за «колесницами».
   Каррд моментально оценил эту идею.
   - Авис! Фраин! - закричал он. - Метьте в «колесницы»!
   Снайперы, засевшие в Чаше, тут же сменили цель. Взгляд Каррда упал на
компаньонку Мэйззика - косичек у нее не было уже и в помине, с достойным
удивления хладнокровием она достала из  волос последнюю спицу и  метнула
ее в одного из гвардейцев. Товарищ последнего взял было ее на прицел, но
выстрел Каррда мигом расстроил все его козни.  В тот же момент стол,  за
которым укрывался Каррд,  разнесло в  щепы,  и он вынужден был залечь на
полу.  Раздался мощный взрыв,  вслед за  ним другой,  и  вдруг все разом
стихло.
   Каррд осторожно приподнял голову.  То  же самое сделали и  остальные.
Клинганн,  воспользовавшись передышкой,  тут же принялся перебинтовывать
себе руку.  Одежда Браска,  сидевшего неподалеку,  местами обгорела,  но
это, похоже, его ничуть не огорчало.
   - Все целы? - выкрикнул Каррд.
   Мэйззик поднялся на ноги. Даже с такого расстояния Каррд заметил, как
побелели костяшки его пальцев, сжимавших бластер.
   - Они убили Лишму,  - сказал Мэйззик совершенно бесцветным голосом. -
Он даже стрельнуть не успел.
   Каррд посмотрел на бездыханное тело готала и вздохнул:
   - Мне очень жаль.
   Ему всегда нравились готалы.
   - Мне тоже жаль,  - сказал Мэйззик,  пряча бластер в кобуру. - Но вот
кто об этом действительно пожалеет, так это Империя. Ладно, Каррд, будем
считать, ты меня убедил. Где я должен поставить свою подпись?
   -  Это  произойдет не  здесь  и  не  сейчас,  покачал  головой Каррд.
Посмотрев на горящие обломки «колесниц»,  он снял с пояса рацию.  Вотвот
можно было ожидать прибытия нового соединения неприятелей. - Сейчас сюда
явно прибудет подкрепление. Лаштон, Торв, вы меня слышите?
   - Так точно, - послышался голос Торва. - Что это у вас происходило?
   - Имперские офицеры вздумали с нами поиграть, - мрачно хмыкнул Каррд.
- Притащились сюда на паре «колесниц»...  Ты лучше скажи, что происходит
у вас? Какая-нибудь активность наблюдается?
   -  Здесь все тихо,  -  ответил Торв.  -  Что до  «колесниц»,  то  они
вылетели из какого-то другого места. На космодроме было тихо.
   -  Да,  я могу сказать то же самое,  - добавил Лаштон.  - В гарнизоне
тишина, как на кладбище.
   -  Будем  надеяться,  что  в  ближайшие несколько минут  положение не
изменится сказал Каррд.  -  Передайте всем  нашим -  мы  возвращаемся на
корабль.
   - Понял. Тогда до встречи.
   Каррд отключил рацию и повернулся к Чаше.  Гиллеспи помогал выбраться
оттуда Авису и Фаину,  за ними тянулись шнуры, на которых они висели все
это время.
   - Отлично сработано, - похвалил он их. Покорнейше вас благодарю.
   -  Не  за  что,  -  буркнул в  ответ Авис,  принимая от Гиллеспи свой
бластер. - Что, пора делать ноги?
   -  Ты  у  меня  все  схватываешь с  полуслова,  -  усмехнулся  Каррд,
поворачиваясь к коллегам-контрабандистам. - Итак, господа, встречаемся в
космосе.
   Как ни  странно,  но никто не ждал их и  в  космосе -  там не было ни
засад,  ни преследующих их истребителей,  ни разрушителя, затаившегося в
тени планеты. Инцидент в «Водовороте» Уистлера вполне можно было принять
за коллективную галлюцинацию,  если бы этому не мешал ряд незначительных
деталей -  разрушен -  ное кафе,  изуродованные «колесницы» и,  конечно,
погибший готал.
   -  Так в  чем же состоит твой план?  -  поинтересовался Дрэвис.  - Ты
хочешь,  чтобы мы  помогли тебе  разведать маршрут переброски клоннеров,
так?
   -  Да,  -  кивнул Каррд.  - Мы знаем,  что он проходит через Подерис,
соответственно, начинать нужно с сектора Оруса.
   - Этот маршрут проходил через Подерис,  уточнил Клинганн. - Траун мог
все переиграть.
   -  Даже и  в этом случае какие-то следы должны остаться.  Остальное -
дело техники, - сказал Каррд. - Ну что, по рукам?
   - Моя группа с вами, - тут же отозвался Феррье. - Кстати, Каррд, если
хочешь, мои ребята подыщут для тебя парочку подходящих боевых машин.
   - Я подумаю об этом, - кивнул Каррд. - Партаг?
   - Мы примем участие в поисках, - сказала та неожиданно злобно. Смерть
готала потрясла ее до глубины души. - Мы проучим этих мерзавцев...
   - Спасибо, - поблагодарил Каррд. - Ты, Мэйззик?
   - Я солидарен с Партаг,  - холодно ответил тот.  - Но, на мой взгляд,
того, что ты предложил, мало. Эллор и я решили заняться кой-чем еще...
   Каррд посмотрел на Ависа. Тот пожал плечами и заметил:
   - Кто мы такие, чтобы мешать ему работать?
   Каррд соласно кивнул.
   - Ладно,  - сказал он Мэйззику.  - Удачи тебе.  Но только смотри,  не
обломай себе зубы...
   -  Я  за  свои слова отвечаю,  -  покачал тот головой.  -  Ладно.  Мы
отправляемся. До встречи. Через несколько секунд два корабля из их более
чем вольного формирования исчезли в гиперпространстве.
   - Остался только ты, Браск, - сказал Каррд. - Что ты скажешь?
   Из динамиков послышался шумный вздох.
   -  Я не хочу становиться на пути Великого Адмирала Трауна,  - ответил
Браск.  - Если я начну снабжать Новую Республику информацией,  он тут же
обратит меня в ничто.  - Браск вновь вздохнул.  - С другой стороны, я не
стану мешать вам и обязуюсь сохранить все в тайне.
   - Ну что ж...  По крайней мере, честно, - кивнул Каррд. На самом деле
он  не  ожидал от  Браска и  этого -  страх перед Империей был у  того в
крови.  - Я предлагаю устроить новую встречу на Чазве...  Скажем,  через
пять дней. Удачи всем вам.
   Подтвердив согласие на новую встречу, корабли один за другим исчезали
в гиперпространстве.
   - Вот и пришел конец нашему нейтралитету,  - вздохнул Авис,  сидевший
за навигационным компьютером.  - Когда Мара об этом узнает, ее кондрашка
хватит. Кстати, когда она должна вернуться?
   -  Это  зависит  в  основном от  меня,  -  ответил  Каррд,  несколько
смутившись.  С тех пор,  как он получил послание,  в котором Мара и Гент
извещали  его  о  своей  готовности вернуться  на  корабль,  прошло  уже
несколько дней.  Можно было представить, как негодовала сейчас Мара... -
Вознаграждение,   которое  обещает  Империя  за   наши  головы,   должно
существенно возрасти.  Думаю, возле Корусканта нас дожидается пара дюжин
охотников за черепами...
   Авис поежился.
   -  Думаешь,  это  произошло и  здесь?  Какой-то  искатель приключений
прослышал о нашем собрании и заложил нас властям?
   - Я и сам не знаю,  как относиться к тому, что произошло, - признался
Каррд,  не отрывая взгляда от звезд.  - Если он это сделал,  значит,  он
состоит на содержании у Империи.  С другой стороны, возьмись за это дело
власти, они действовали бы куда профессиональнее.
   - Кто знает,  может, они просто сели на хвост Гиллеспи, не подозревая
о  том,  что здесь же окажемся и  мы,  - предположил Авис.  - Три взвода
солдат и две «колесницы» - это все, чем они располагали.
   - Вполне возможно,  - согласился Каррд.  - Хотя мне в это не очень-то
верится...  Я попрошу, чтобы наши люди на Трогане навели нужные справки,
хорошо бы  понять,  кто за  этим стоит...  Мы же пока займемся поисками.
Времени у нас в обрез.
   Найлз  Феррье шел,  довольно улыбаясь в  свою  нечесаную бороду,  его
сопровож - дало несколько гвардейцев. Пелеон увидел его на мостике. Судя
по самоуве - ренной улыбке, он и не подозревал о цели своего прябытяя на
«Химеру».
   - Он здесь, Адмирал, - шепнул Пелеон.
   -  Я  знаю,  -  спокойно ответил Траун,  продолжавший сидеть спиной к
похитителю космических кораблей.  Его  горящие красные глаза засветились
недобрым пламенем.  Пелеон еле заметно наморщил лоб - зрелище было не из
приятных.
   Группа подошла к командному креслу Трауна и остановилась.
   -  Найлз Феррье,  Адмирал,  -  доложил командир взвода гвардейцев.  -
Доставлен по вашему приказанию.
   Адмирал никак  не  отреагировал на  эти  слова.  Пелеон заметил,  что
улыбка стала постепенно сползать с лица Феррье.
   - Два дня назад вы были на Трогане,  - сказал наконец Траун, так и не
поворачивая головы.  Там вы встречались с  двумя людьми,  находящимися в
розыске,  -  с  Тэйлоном Каррдом и Сэмьюэлом Томасом Гиллеспи.  Далее вы
склонили  лейтенанта  Рейнола  Коска  направить  его  небольшое,   плохо
подготов - ленное соединение на то место,  где происходила встреча,  при
этом атака с треском провалилась. Это так?
   - Так точно, - утвердительно кивнул Феррье. - Поэтому-то я и направил
вам свое послание. Чтобы вы были в курсе...
   - Да,  мне хотелось выслушать ваши объяснения,  - перебил вора Траун,
наконец-таки повернувшись к нему лицом.  - В противном случае вас бы уже
казнили.
   От изумления у Феррье отвисла челюсть.
   - Что?  Но я ведь вошел в контакт с Каррдом - теперь он мне доверяет,
понимаете? Идея именно в этом и состояла. Теперь я смогу разом сдать вам
всю эту банду...
   -  Вы  повинны в  гибели  четырех гвардейцев и  тридцати двух  солдат
Империи,   -  спокойно  продолжил  Траун.  -  Кроме  того,  погибли  две
«колесницы» вместе  со  своими  экипажами.  Я  не  Владыка Дарт  Вейдер,
Феррье,  - людьмм разбрасываться я не привык.  Мне совсем не безразличны
их судьбы.
   Феррье смертельно побледнел.
   - Сэр...  Адмирал... Я знаю, что за голову Каррда и членов его группы
вы назначили награду... Она могла...
   -  Вы даже не представляете себе,  что вы натворили,  - вновь перебил
Феррье  Траун.  -  Разведка известила меня  о  планируемой встрече  глав
контрабандис -  тских синдикатов четыре дня  тому назад.  Я  знал точное
место,  время  и  предполагаемый  список  гостей.  Я  же  дал  командиру
троганского гарнизона строжайший приказ -  ни  в  коем случае не  мешать
ходу этого собрания.
   На Феррье было страшно смотреть.
   - Вы... Сэр, понимаете... Понимаете, я ведь этого не знал...
   - Еще бы вы это знали,  - усмехнулся Траун,  сделав жест рукой. Из-за
кресла тут же вышел его телохранитель-ногри по имени Рукх.  -  Все очень
просто.   Я  прекрасно  знаю  всех  этих  контрабандистов,   Феррье.   Я
интересовался их делами и имел возможность хотя бы единожды пообщаться с
каждым из них в течение прошедшего года. Никто из них не хочет оказаться
втянутым в эту войну.  Если бы не эта инициированная вами атака,  они бы
так и придерживались нейтрали - тета.  Траун щелкнул пальцами, и в руках
уногри тут же появился длинный тонкий нож.  - Вследствие вашей акции они
заключили союз, направленный против Империи. Произошло именно то, чего я
так опасался.  - Траун сверлил взглядом еле живого от ужаса Феррье.  - Я
не люблю, когда мне мешают.
   Феррье смотрел то  на Трауна,  то на нож,  его белое как снег лицо на
глазах стало сереть.
   - Простите меня, Адмирал, - пробормотал он. - Я не хотел... В смысле,
я  хочу,  чтобы вы  дали  мне  шанс  доказать...  свою  преданность вам.
Одинедин - ственный шанс.  Я выдам Каррда, можете не сомневаться... Нет,
даже не так -  я  выдам вам разом всех - слышите?  Я сделаю все,  что вы
хотите... Клянусь...
   Феррье стоял перед Адмиралом ни  жив ни мертв.  Траун выдержал долгую
паузу и наконец проронил.
   - Вы редкостный болван, Феррье. Но у нас найдется дело и для болвана,
Вам дается последний шанс. Слышите? Последний.
   - Я вас понял. Адмирал, - пролепетал Феррье заплетающимся языком.
   - Вот и прекрасно.  - Адмирал сделал еще один жест рукой, и нож Рукха
исчез. - Для начала расскажите мне, что задумали заговорщики?
   -  Да,  да,  конечно...  -  Феррье часто задышал.  - Каррд,  Партаг и
Клинганн собираются встретиться через...  три дня на Чазве.  Ммм...  Они
знают, что вы переправляете клоннеров через сектор Оруса.
   - Вон как,  - задумчиво произнес Траун.  - И что уке, они хотят этому
помешать?
   - Нет.  Они хотят выяснить,  откуда те появляются. Эту информацию они
намереваются   передать   Новой    Республике.    Браск   отказался   от
сотрудничества с  ними,  но  обещал не  вмешиваться в  это дело.  Дрэвис
полетел к  Биллею -  посовещаться.  После  этого  он  должен вернуться к
остальным.  Мэйззик и Эллор задумали вдобавок ко всему что-то свое - что
именно, они не говорят.
   Феррье замолчал.
   -  Хорошо,  -  сказал  Траун  после  минутной паузы.  -  Вы  сделаете
следующее.  В  назначенное время вы и ваши люди встретитесь с Каррдом на
Чазве. Вы преподнесете ему подарок - штурмовой шаттл, выкраденный вами с
хишьимской патрульной станции.
   - Он будет заминирован,  верно?  - нервно засмеялся Феррье.  - Я тоже
думал об этом - подсунуть ему такой корабль...
   - Каррда таким образом не проведешь,  перебил Адмирал Траун, терпению
которого явно  приходил конец.  -  Корабль будет в  идеальном состоянии.
Цель - упрочение доверия. Если, конечно, таковое вообще существует...
   Дрожащими губами Феррье произнес:
   - Так точно, сэр. Что прикажете делать дальше?
   - Будете регулярно извещать меня о действиях Каррда, - ответил Траун.
-  Время от времени я буду присылать вам конкретные инструкции,  которые
вы должны будете выполнять точно и беспрекословно. Вам все ясно?
   -  Так точно,  -  ответил Феррье.  -  Вы  можете положиться на  меня,
Адмирал.
   -  Я  на это надеюсь.  -  Траун перевел взгляд на Рукха.  - Иначе мне
придется на какое-то время расстаться со своим телохранителем.  Надеюсь,
я выразился достаточно ясно?
   Феррье взглянул на Рукха и робко кашлянул:
   - Да. Я вас понял.
   -  Вот и  хорошо.  -  Траун вместе со  своим креслом вновь повернулся
спиной  к  Феррье  -  Командир,  проводите нашего  гостя  на  корабль  и
проследите за тем, чтобы он не забыл прихватить с собой штурмовой шаттл.
   -  Так  точно,  сэр,  -  отсалютовал командир гвардейцев,  после чего
возглавляе - мая им группа повела Феррье к выходу.
   - Проводи его и ты, Рукх, - добавил Траун. - Феррье человек недалекий
- без внушения он ничего не усвоит...
   - Слушаюсь,  мой господин,  - ответил ногри и бесшумно проследовал за
гвардейцами.
   Траун поверкулся к Пелеону.
   - Ваше мнение, капитан.
   -  Ситуация далека от идеальной,  сэр,  - ответил Пелеон,  - но,  как
говорится,  могло бы быть и хуже.  Теперь у нас есть потенциальный выход
иа Каррда,  если только этому Феррье можно доверять.  К тому же он и его
новые союзники пойдут по ложному следу - для этого уже все готово.
   -  В  конце концов это дело им надоест и пути их снова разойдутся,  -
задумчиво произнес  Траун.  -  Ведь  эта  затея  тут  же  ударит  их  по
кошелькам. Впрочем, на это уйдет время...
   - Вариантов нет, - пожал плечами Пелеон. - Разве что подсунуть Каррду
корабль, начиненный взрывчаткой.
   Траун заулыбался:
   - Нет,  капитан,  я придумал кое-что поинтересней.  Не сегодня завтра
контрабандисты поймут, что атака, направленная против них, была какой-то
странной. Нетрудно будет убедить их в том, что за ней стоит не кто иной,
как сам Каррд.
   Пелеон часто заморгал.
   - Каррд? - спросил он изумленно.
   -  Почему бы и  нет?  - усмехнулся Траун.  Грубая,  неуклюжая попытка
убедить присутствующих в том,  что его отношение к Империи оправданно. В
этом случае Каррд моментально лишится своего влияния, нам же не придется
гоняться за ним по всей галактике.
   - Да, над этим стоит подумать. - дипломатично
   Согласился  Пелеон.   По  его  мнению,   в  разгар  военной  кампании
заниматься подобными  пустяками было  просто  неразумно.  Сначала  нужно
покончить с лидерами Повстанцев.  - Адмирал,  позвольте напомнить, вам о
том, что мы начинаем операцию на Кетарисе.
   Траун вновь улыбнулся:
   -  Ваша  верность  долгу  достойна всяческих похвал,  капитан.  -  Он
посмотрел в  один из боковых иллюминаторов.  -  С Корусканта новостей не
было?
   - Пока нет, сэр, - ответил Пелеон, предварительно взглянув на дисплей
связного компьютера.  -  Помните,  что говорил Химрон о системе передачи
информации? Тут возможны всевозможные задержки и сбои.
   -  Не  стану спорить,  -  устало кивнул Траун,  на лице которого ясно
отразилось внутреннее напряжение.  - Поживем - увидим... Но даже если мы
не  сможем  доставить двойняшек нашему  дорогому Мастеру  Джедай,  майор
Химрон нейтрали -  зует Мару Шейд,  а  это  на  сегодняшний день одна из
самых серьезных проблем... - Траун выпрямил спину. - Ладно, капитан. Как
только отправите Феррье, берите курс на Кетарис. Нас ждут.