Медленно,  словно  взбираясь по  длинной темной лестнице,  Мара  Шейд
приходила в  себя.  Она  открыла глаза,  обвела  взглядом залитую мягким
светом комнату, но так и не смогла понять, где же она находится.
   Это   было  медицинское  учреждение  -   об   этом  свидетельствовали
биомониторы,  сложенные  ширмы,  многофункциональные  кровати,  стоявшие
вокруг.  У Каррда, насколько она помнила, такого оборудования никогда не
было.  И  все-таки  обстановка казалась ей  знакомой.  Она  находилась в
стандартной послеоперационной палате имперской больницы.
   В  любую  минуту  в  палату могли  зайти.  Мара  бесшумно соскочила с
кровати и оказалась на полу.  Тело повиновалось ей так же, как и прежде,
она не чувствовала ни ломоты, ни боли - ничего. Надев халат и больничные
тапочки,  она  тихонько  пробралась к  двери,  мысленно приготовившись к
встрече с неприятелем. Мара махнула рукой в направлении замка, и дверная
панель послушно отошла в  сторону.  В  то  же мгновение Мара оказалась в
приемном покое.  - А, Мара, привет, - услышала она голос Гента. Тот, как
и  обычно,  сидел  упершись  в  компьютерный терминал.  -  Как  ты  себя
чувствуешь?  - Ничего,  - ошарашенно ответила Мара,  пытаясь собраться с
мыслями.  Гент,  один из людей Каррда, считался лучшим слайсером во всей
галактике.  Сейчас он сидел за компьютером,  и это означало,  что они на
свободе, в противном случае его и на пушечный выстрел не подпустили бы к
терминалу.
   Но разве она не посылала Гента в штаб республиканцев, находившийся на
Корусканте?  Посылала.  Она  следовала инструкциям Каррда и  сделала это
незадолго до того, как собрать людей и повести их в тот бой на «Катане».
   Потом она направила свой Z-95 прямиком на имперский разрушитель... ей
пришлось катапультироваться,  и  ее  кресла  коснулся луч  ионной пушки.
Система  жизнеобеспечения мгновенно  сгорела,  и  ее  поглотила вечность
безбрежных межзвездных пространств...
   Она осмотрелась по сторонам. Вечность оказалась недолгой. - Где мы? -
спросила она,  заранее зная  ответ.  -  Старый  Императорский Дворец  на
Корусканте,  -  ответил  Гент,  наморщив  лоб.  -  Больничное крыло.  Им
пришлось подлатать тебя.  Ты что-нибудь помнишь?  - Смутно, - призналась
Мара.
   Картина  постепенно  прояснялась.  После  того  как  кресло  лишилось
системы жизнеобеспечения, она погрузилась в зыбкий тягостный обморок. По
всей видимости, он был вызван кислородным голоданием. Потом... потом они
доставили ее на корабль.
   Нет.  Не они. Он. Один-единственный человек мог найти ее в безбрежных
пространствах,  ставших полем боя.  Это был Люк Скайвокер,  последний из
Рыцарей Джедаев. Человек, которого она должна была убить.
   ТЫ УБЬЕШЬ ЛЮКА СКАЙВОКЕРА.
   Она  отступила  назад  и  прислонилась  к  дверному  косяку,   ощутив
внезапную слабость в ногах.  Эхо слов Императора продолжало звучать в ее
мозгу.  Она была здесь, в этом мире, в этом самом здании, когда он погиб
там,  над Эндором...  Его поверг Люк Скайвокер,  и  тогда ее жизнь.  - Я
смотрю, вы уже на ногах, - раздался незнакомый голос.
   Мара открыла глаза.  К  ней направлялась женщина средних лет в тунике
врача,  за которой следовал медицинский дройд. - Как вы себя чувствуете?
- Хорошо.
   Маре  вдруг захотелось ударить эту  женщину.  Эти  люди  были врагами
Империи и потому не имели права находиться в Императорском Дворце... Она
задерэкала  дыхание,   пытаясь  совладать  с   собой.   Женщина  тут  же
остановилась,  на лице ее появилось озабоченное выражение. Гент, оставив
свой  компьютер,  озадаченио наблюдал за  происходящим.  -  Простите,  -
пробормотала Мара. - Я все еще немного не в себе. - Это не удивительно -
кивнула врач. - Вы были прикованы к постели целый месяц.
   Мара застыла.  - Месяц?  - Да.  Почти месяц,  - уточнила врач.  - Еще
какое-то время вы находились в  растворе...  Не волнуйтесь,  воссоздание
нервных  тканей  всегда  сопровождается кратковременной потерей  памяти.
Впоследствии все нормализуется.  -  Я  понимаю,  -  механически ответила
Мара.  Месяц.  Она находилась здесь целый месяц.  А в это время... - Для
вас наверху приготовлен номер,  -  продолжила врач.  - Может,  уже стоит
узнать, как там дела?
   Мара кивнула:
   - Да,  да,  было бы неплохо...  Врач сняла с пояса трубку, наткала на
нужную кнопку и стала говорить с неведомым Маре человеком. Она подошла к
Генту. - Как там на войне? Что новенького? - спросила она. - От Империи,
как всегда,  масса бед,  - ответил Гент, неопределенным жестом указав на
небо.  -  Здешних ребят они здорово достали.  Акбар,  Мадин и все прочие
носятся  теперь  как  угорелые.   То  ли  оттеснить  их  хотят,   то  ли
обезвредить...
   Мара понимала,  что  большего она  от  Гента не  услышит.  Если кроме
компьютеров   его   что-то   и    интересовало,    так   это   россказни
контрабандистов.  Она нахмури - лась, вспомнив причину, по которой Каррд
распорядился отправить сюда Гента.  - Постой,  - поразилась она вдруг. -
Акбар вновь у  власти?  Мне казалось,  вы  от него избавились...  -  Все
правильно,  -  кивнул Гент.  -  История с этим подозрительным банковским
депозитом,  из-за которой Советник Фей'лиа и поднял такой шум, оказалась
сплошным мошенничеством:  ребята, которым удалось забраться в банковские
файлы,  перебросили деньги на его счет,  только и делов. Возможно, здесь
поработала имперская разведка - уж больно почерк похож...  На то,  чтобы
разобраться с этим делом,  мне хватило двух дней. - Представляю, как они
радовались.  Но тогда почему ты до сих пор здесь?  - Понимаешь... - Гент
заметно растерялся. Во-первых, за мной так никто и не прилетел. Лицо его
просветлело.  - Помимо прочего, кто-то посылает отсюда шифровки. Генерал
Бел Иблис говорил, что этого агента в Империи называют «Источник Дельта»
и работает он прямо из Дворца.  - И тебя попросили разыскать его, верно?
-  спросила Мара с  презрением.  - Вряд ли генерал обещал тебе деньги за
эту работу.  - Не знаю.  - Гент пожал плечами.  - Все может быть. Честно
говоря, я этого просто не помню.
   Врач вновь повесила трубку на пояс.  - Ваш провожатый будет здесь сию
минуту, - сказала она Маре. - Спасибо, - кивнула Мара, с трудом совладав
с  собою.  Она  знала Император -  ский  Дворец куда  лучше всех здешних
провожатых.  Но она помнила и  о  другом -  ей следовало быть вежливой и
дружелюбной.
   Дверь отошла в  сторону,  и  в приемный покой вошла высокая женщина с
белоснежными  волосами.   -   Привет,   Мара,   -   сказала  незнакомка,
улыбнувшись.  -  Меня зовут Винтер.  Я  - секретарь принцессы Леи Органы
Соло.  Я  рада видеть вас в  добром здравии.  -  Может быть,  пойдем?  -
осведомилась Мара подчеркнуто вежливым тоном.  Эта  женщина была связана
со  Скайвокером.  Знакомство это в  будущем могло оказаться полезным.  -
Если я правильно поняла, вы - моя провожатая? - Не только провожатая, но
и помощница.  В ближайшие несколько дней вы можете распоряжаться мною по
своему  усмотрению,  -  ответила Винтер.  -  Принцесса Лея  просила меня
присмотреть за вами до той поры,  пока она и  капитан Соло не вернутся с
Фильве. - За мной не нужно присматривать, и помощники мне тоже не нужны,
-  покачала  головой  Мара.   -  Вы  не  могли  бы  предоставить  в  мое
распоряжение корабль?  - Я уже занималась этим вопросом, - С1<в. эа. ла.
Винтер.  -  Надеюсь,  в  ближайшее время мы что-нибудь подыщем.  Пока же
позвольте показать вам ваш номер.
   Мара сморщилась.  Эти узурпаторы-республиканцы пытаются показать себя
гос - теприимными, хотя речь идет о ее бывшем доме. - Очень мило с вашей
стороны,  -  ответила она с  известным сарказмом.  - Гент,  ты идешь?  -
Идите,  - отозвался Гент,  не отрывая глаз от дисплея.  - Я хочу немного
поработать.  -  Ему  и  здесь  неплохо,  -  улыбнулась Винтер.  -  Сюда,
пожалуйста.
   Винтер повела Мару в дальнее крыло Дворца. - Номер Гента находится по
соседству с вашим,  - заметила она вскользь. - Но завесь прошедший месяц
он  бывал там раз или два.  Ему хотелось быть рядом с  вами,  он  боялся
оставить вас даже на минуту.
   Мара не смогла сдержать улыбки. Гент, существовавший в какой-то своей
особой  реальности,   не  подходил  ни  на  роль  сиделки,  ни  на  роль
телохраните - ля.  Впрочем,  похвальным было и само намерение. - Я очень
ценю вашу заботу,  -  сказала она Винтер.  - По сравнению с тем,  что вы
сделали  для  нас  во  время  боя  на  «Катане»,   это  пустяк.  -  Идея
принадлежала  Каррду,   -  вздохнула  Мара.  -  Благодарите  его.  -  Мы
благодарны и  ему,  - ответила Винтер.  - Но ведь вы из-за нас рисковали
своей жизнью. Мы этого никогда не забудем.
   Мара  покосилась на  свою  белокурую попутчицу.  Она  была  знакома с
император -  скими  файлами,  описывавшими лидеров Повстанцев,  в  число
которых входила и  Лея  Органа,  однако  имя  Винтер не  вызывало у  нее
никаких ассоциаций.  - И давно вы рядом с Принцессой? - Я росла вместе с
ней при дворе Альтераана,  - ответила Винтер,  грустно улыбнувшись.  - В
детстве  мы   были  подругами,   когда  же  она  занялась  галактической
политикой,  ее отец назначил меня ее помощницей.  Мы вместе с  тех самых
пор.  -  Среди  имен  Повстанцев ваше  имя  как-то  не  фигурировало,  -
осторожно заметила Мара.  -  Почти всю войну я  летала с места на место,
решая проблемы снабжения и  поставок,  -  ответила Винтер.  -  Если моим
коллегам удавалось доставить меня под каким-то предлогом на тот или иной
склад или  хранилище,  я  запоминала,  где  что  лежит,  и  впоследствии
рисовала схему, облегчавшую захват ценностей.
   Мара понимающе кивнула. - Так, значит, это вас называли Наводчиком? У
вас, стало быть, прекрасная память.
   Винтер слегка нахмурилась.  -  Да,  это одна из моих условных кличек,
ответила она.  - У меня их было столько, что всех сразу и не упомнишь. -
Все понятно,  -  кивнула Мара вновь.  Ей  вспомнились отчеты до-явинской
разведки,  где  часто  фигурировал  таинственный  Наводчик,  о  личности
которого  постоянно  шли  ожесточенные  споры.   Аналитикам  эта  задача
оказалась не по зубам.
   Они подошли к турболифтам, размещавшимся в задней части здания. Лифты
были одной из новаций,  введенных Императором при вступлении во владение
Дворцом.  С одной стороны, они позволяли сэкономить время, потребное для
преодоления  бесконечных лестничных  маршей  парадной  части  здания,  с
другой  -  маскировали другие  нововведения Императора.  -  Я  хотела бы
поговорить о  корабле.  В  чем тут проблема?  -  спросила Мара у Винтер,
коснувшейся в этот миг кнопки вызова.  - Проблема в Империи,  - ответила
та.  -  Они  начали массированное наступле -  ние,  и  поэтому все найди
корабли, начиная с легких грузовиков, уже где-то задействованы.
   Мара  нахмурилась.   Разве  Адмирал  Траун  стал  бы   организовывать
массированное наступление на заведомо более сильного противника? - И как
же обстоят дела сейчас?  -  Скверно,  - вздохнула Винтер.  - Не знаю,  в
курсе ли вы,  но им удалось отбить у нас флот Катаны.  Ко времени нашего
прибытия на ходу у них было уже сто восемьдесят дредноутов.  В сочетании
с  новым  бездонным источником живой  силы  это  обстоятельство серьезно
меняет расклад сил.
   Мара кивнула.  Да,  это  уже  было похоже на  Трауна.  -  Выходит,  я
рисковала своей жизнью зря?
   Винтер печально улыбнулась:
   - В этом вы не одиноки.
   Турболифт прибыл.  Они вошли внутрь, и Винтер нажала нужную кнопку. -
Гент сказал, что Империя сильно досаждает вам, - усмехнулась Мара. - Мне
нужно было понять сразу -  если уж он такое говорит,  значит,  положение
действительно серьезно.  -  «Серьезно» -  слишком мягко сказано,  мрачно
заметила Винтер.  -  За  последние пять  дней  мы  потеряли контроль над
четырьмя  секторами,  еще  тринадцать  находятся  сейчас  в  критическом
положении.   Самой  неприятной  была   потеря  Юкио   с   ее   огромными
продовольственными ресурсами.  Они  умудрились  взять  ее,  не  разрушив
системы обороны планеты.
   Мара опешила:
   -  Кто-то  из  дежурных заснул?  -  Если верить отчетам,  то  нет,  -
покачала головой Винтер. - Ходят слухи, что имперская армия использовала
супероружие,  способное пробивать защитную оболочку планеты.  Сейчас  мы
пытаемся оценить достоверность этой информации.
   Мара нервно поежилась,  в  памяти всплыла Звезда Смерти с ее экраном.
Если  уж  к  такому стратегу,  как  Адмирал Траун,  действительно попало
подобное сверхмощное оружие... Она постаралась тут же изгнать эту мысль.
Война ее не касалась. Каррд обещал, что они будут сохранять нейтралитет.
-  Я  думаю,  мне в  любом случае надо будет связаться с Каррдом.  Может
быть, он кого-то за мной пришлет. - Возможно, так оно будет и быстрее, -
согласилась Винтер. - Он оставил информационную карту, в которой указано
имя связного.  Он говорил,  что вы будете знать нужный шифровальный код.
Турболифт доставил их  на  гостевой этаж,  в  одну из тех частей Дворца,
которые Император оставил без  внимания.  Старинные двери  на  петлях  и
резная  деревянная  мебель  придавали  этому   месту  особый  колорит  -
казалось,  перед  тобой  раскрывается седая древность.  Император держал
здешние  номера  для  посланников,   питавших  слабость  к  тем  далеким
временам,  тем  более что древность обстановки могла свидетельствовать о
возрасте династии.  -  После битвы за «Катану» капитан Каррд передал нам
ваши личные вещи и кое-какую одежду,  - сказала Винтер, отпирая и широко
распахивая резную дверь.  -  Если окажется,  что вам чего-то не хватает,
тут же дайте мне знать об этом -  я  попробую помочь.  А вот и карта,  о
которой я  говорила.  -  Спасибо,  -  сказала Мара,  взяв в руки карту и
глубоко вздохнув.  Этот  номер  был  отделан редким  и  ценным  деревом,
доставленным с Кардуина. Тонкий терпковатый его аромат напомнил ей о тех
блистательных временах,  когда на власть Империи еще никто не посягал...
- Что-нибудь еще?
   Воспоминания вмиг поблекли.  Перед ней  стояла Винтер,  той  Империи,
которую помнила Мара,  уже не существовало. - Нет, нет, все нормально, -
ответила она.
   Винтер кивнула.  -  Если вам вдруг что-то  понадобится,  обратитесь к
дежурному офицеру,  - сказала она, указав на столик. - Я появлюсь позже.
Сейчас   начнется   заседание  Совета,   на   котором   мне   необходимо
присутствовать. - Конечно, идите, - кивнула Мара. - Спасибо вам большое.
   Винтер улыбнулась и вышла из комнаты.
   Мара вновь принюхалась,  но  на  сей раз предаваться воспоминаниям не
стала. Нужно жить настоящим и исходить из реально сложившейся ситуации -
именно это правило пытались вбить в  ее голову императорские наставники.
Иначе она будет похожа на беглянку из медицинского крыла.
   Каррд  оставил  для  нее  целый  гардероб:  полупарадное платье,  два
ансамбля неопределенного вида, которые она могла надевать в сотнях самых
разных миров,  не  привлекая к  себе никакого внимания,  а  также четыре
деловых  костюма,  состоявших  из  куртки  и  комбинезона,  которые  она
надевала  на  борту.  Остановившись  на  последнем,  она  переоделась  и
принялась рассматривать вещи, оставленные ей Каррдом. Если ей повезет...
Да,  она не обманулась в ожиданиях. Миниатюрная крепившаяся к предплечью
кобура для маленького бластера.  Самого бластера, конечно, не было - его
забрал  капитан  «Адаманта»,  и  возвращать  его  имперские  офицеры  не
спешили.  Искать что-то  подобное в  арсеналах республиканцев можно было
бесконечно долго,  к  тому  же  подобное ее  желание вряд ли  вызвало бы
восторг у Винтер...
   К счастью, существовала еще одна возможность.
   На каждом этаже Императорского Дворца существовала своя библиотека, и
в  каждой из этих библиотек имелся комплект карт,  озаглавленный «Полный
курс истории созвездия Малого Ворона». Вероятность того, что кому-нибудь
может  прийти  в  голову  заняться  изучением  тамошней  истории,   была
исчезающе мала.  Соответственно,  ни  одна душа не ведала о  том,  что в
коробке лежат вовсе не карты, а нечто иное.
   Этот бластер несколько отличался от бластера Мары, но его боекомплект
и  размеры вполне устраивали ее.  Теперь,  что бы ни происходило кругом,
она могла быть спокойной - ей было чем защитить себя.
   Она остановилась, держа в руках коробку из-под карт. Что Винтер имела
в  виду,  когда она говорила о  бездонном источнике живой силы?  Неужели
одна  или   несколько  республиканских  систем  решили  принять  сторону
Империи?  Может,  Адмирал  Траун  наткнулся на  мир,  сплошь  населенный
потенциальными рекрутами?  Об этом она спросит в следующий раз.  Пока же
ей нужно послать шифровку Каррду.  Чем скорее она покинет это место, тем
лучше.
   Она поставила коробку на место. Бластер приятно оттягивал левую руку.
Пора было возвращаться в номер.
   Траун  отвел  свои  горящие  красные глаза  от  дисплея,  на  котором
красовалось   изображение  тошнотворного  шедевра,   созданного   гением
обитателей одного из звездных миров.  - Нет,  - сказал он.  - Об этом не
может быть и речи.
   К'баот  оторвал  взгляд  от  голограммы  статуи  вустри.   -  Нет?  -
переспросил он  грозно.  -  В  каком  это  смысле?  -  Смысл этого слова
самоочевиден,  - холодно ответил Траун. - У войны тоже есть своя логика.
У  нас  не  хватит сил,  чтобы взять Корускант штурмом,  для  того чтобы
организовать осаду,  нужны базы и  надежные каналы снабжения -  их у нас
тоже нет. Любая атака будет и бессмысленной, и излишне дорогостоящей. По
этой причине Империя от атак воздержится.
   Лицо К'баота потемнело.  - Поосторожней, Адмирал, - предупредил он. -
Империей правлю я,  а не вы.  - Неужели? - усмехнулся Траун, потянувшись
рукой  к  исаламири,  выгнувшейся над  его  плечом на  своей питательной
системе.
   К'баот выпрямился во весь свой рост,  глаза его гневно засверкали.  -
Империей правлю я! - проревел он. - Если ты не подчинишься, ты умрешь!
   Осторожно,  чтобы  никого  не  раздражать,  Пелеон  отступил в  глубь
недоступной  для   Силы  полости,   образованной  исаламири  Трауна.   В
нормальном состоянии К'баот теперь выглядел куда увереннее,  но  вспышки
неконтролируемого  безумия  становились  у  него  все  более  частыми  и
ужасными.  Подобно системе с  положительной обратной связью,  осцилляции
которой вышли за пределы допусти - мых, он пошел вразнос.
   Пока  К'баот никого не  убил и  ничего не  разрушил,  но,  по  мнению
Пелеона, все это уже было вопросом времени.
   По всей видимости,  та же мысль пришла и  к Трауну.  - Если вы убьете
меня, вы проиграете войну, - напомнил он Мастеру. - А если вы проиграете
войну, Лея Органа Соло и ее близнецы никогда не станут вашими.
   К'баот шагнул к командному креслу, глаза его заполыхали еще неистовее
и...  - тут он успокоился. - С Императором в таком тоне говорить нельзя,
- сказал он едва ли не с обидой в голосе.  - Я так не считаю,  - ответил
Траун.  - Раза четыре,  не меньше,  я говорил Императору о том, что я не
стану  губить  его  войска и  его  корабли,  пока  не  буду  готов  дать
решительный бой.
   К'баот фыркнул.  -  Таким  тоном с  Императором могут говорить только
глупцы. Глупцы или люди, которым наскучила жизнь. - Император считал так
же,  - кивнул Траун.  - Когда я отказал ему в первый раз, он назвал меня
предателем и  передал армию в  другие руки.  - Адмирал вновь потянулся к
плечу,  чтобы шлепнуть исаламири.  -  После сокрушительного поражения он
уже не пренебрегал моими советами и рекомендациями.
   К'баот пристально смотрел в  лицо Трауну -  было заметно,  что  разум
борется в нем с эмоциями. - Вы можете повторить юкиольский трюк, наконец
предложил он.  -  Невидимые крейсеры и  синхронизированные турболазерные
удары. Я помогу вам. - Очень благородно с вашей стороны, - сказал Траун.
- Но,  к сожалению,  и это лишено смысла. Лидеры Повстанцев, засевшие на
Корусканте,  не  сдадутся так  легко,  как это сделали юкиолы.  Какой бы
точной ни  была  синхронизация,  они  через какое-то  время поймут,  что
турболазерные удары,  достигающие повер - хности, производятся отнюдь не
«Химерой».  Жестом он указал на голографичес -  кие статуи.  -  С другой
стороны,  с  вождями и  народом вустри  дело  обстоит существенно иначе.
Подобно юкиолам,  они  страшатся неведомого и  того,  что почитается ими
невозможным.  Что не менее существенно, они склонны к раздуванию слухов.
В их случае подобная тактика себя оправдает.
   Лицо К'баота вновь заметно раскраснелось.  -  Адмирал Траун...  - Что
касается Органы Соло и  ее  двойни,  то вы можете заполучить их в  любую
минуту - перебил клоннера Адмирал.
   Раздражение мгновенно сменилось изумлением.  -  Что  вы  этим  хотите
сказать?  - осторожно спросил К'баот.  - То, что нападать на Корускант и
силой завоевывать Органу Соло  по  меньшей мере непрактично,  -  ответил
Траун.  -  А  вот  послать туда  небольшую группу и  похитить ее  вполне
возможно.  Я  уже  отдал  распоряжение управлению разведки  сформировать
потребную для этого команду. В течение дня этот вопрос будет решен. Речь
идет  о  диверсионном  отряде.  -  Диверсионный отряд...  -  пробормотал
К'баот.  -  Может,  стоит напомнить о  том,  как ваши ногри завалили все
дело?  -  С  этим я не спорю,  - ответил Траун,  мрачно усмехнувшись.  -
Поэтому на сей раз ногри в отряде не будет.
   Пелеон изумленно посмотрел на  Адмирала и  тут  же  перевел взгляд на
дверь командного отсека, за которой стоял телохранитель Адмирала Рукх. С
той поры,  как владыка Дарт Вейдер заманил ногри на службу Империи,  эти
легковерные серокожие создания считали для  себя  честью  участвовать во
всех ее  делах и  начинаниях -  без них не  могло обойтись ни одно дело.
Отстранение от участия в столь важной операции могло быть воспринято ими
как оскорбле - ние.  Пощечина или того хуже...  - Адмирал, - пробормотал
Пелеон,  - я не уверен...  - Капитан,  мы обсудим это позднее, - отрезал
Траун.  - Сейчас меня интересует одно - - действительно ли Мастер К'баот
хочет заполучить своих юных  Джедаев.  -  Иссиня-черная бровь насмешливо
изогнулась. - Или же все ограничивается словами.
   К'баот заулыбался:
   - Адмирал,  это что, вызов? - Это уж как вам угодно, - ответил Траун.
-  Просто  я  не  могу  не  заметить одного  -  разумный стратег сначала
оценивает,  затем поступает. Органа Соло может родить свою двойню со дня
на день,  и  тогда вам придется иметь дело не только с  нею,  но и  с ее
детьми.  Если вы  не уверены в  своих силах,  лучше отложить операцию на
более поздний срок.
   Пелеон собрался внутренне,  приготовившись к  новой  вспышке безумия,
но,  к  его удивлению,  ее  не  последовало.  -  Вопрос только в  одном,
Адмирал,  -  сказал мягко К'баот.  -  Управятся ли с новорожденными ваши
коммандос,  или же нет...  - Прекрасно, - кивнул Траун. - Через тридцать
минут мы встречаемся с нашим флотом.  Вам придется пересесть на «Мертвую
Голову» и  помочь им захватить Вустри.  Ко времени вашего возвращения на
«Химеру»,  -  Адмирал вновь задрал бровь,  -  мы  должны будем доставить
Джедаев на ее борт.  - Замечательно,  Адмирал!  - воскликнул К'баот.  Он
встал  во  весь  рост  и  разгладил свою  длинную  белую  бороду.  -  Но
предупреждаю: если вы подведете меня и на сей раз, вы очень пожалеете об
этом.
   Он повернулся к Адмиралу спиной и, широким шагом пересек отсек, исчез
за дверью.  - Это всегда так приятно,  - усмехнулся Траун,  стоило двери
закрыться.
   Пелеон нервно сглотнул:
   -  Адмирал,  при  всем моем уважении...  -  Вас  беспокоит то,  что я
пообещал  выкрасть  Органу  Соло  из  главной  цитадели  Повстанцев?   -
осведомился Траун.  - Так точно,  сэр, - ответил Пелеон. - Императорский
Дворец является неприс - тупной крепостью. - Да, это так... - согласился
Траун. - Но сделал его таковым сам Император. Помимо прочего, существуют
и  кое-какие  секреты,  ведомые одному  Императору...  Императору и  его
доверенным лицам.
   Пелеон нахмурился.  Секреты... - Персональные вход и выход? - съязвил
он.
   Траун улыбнулся:
   -  Именно.  В течение какого-то времени Органа Соло не будет покидать
Дворец,  соответственно мы  можем  смело посылать туда  десант.  -  Кого
угодно, но только не ногри.
   Траун  вновь перевел взгляд на  голограмму коллекции скульптур.  -  С
ногри что-то не так, капитан, - сказал он тихо. - Сказать, что именно, я
пока не могу,  но каждый новый сеанс связи с  представителями хоногрской
династии лишний раз убеждает меня в этом.
   Пелеон мысленно вернулся к  той  ужасной сцене,  что  произошла месяц
назад,  когда прибывший от  ногри посланник смущенно известил их о  том,
что подозреваемый в предательстве Хабарух сбежал из-под стражи.  Беглеца
не  удалось изловить до  сих пор.  -  Может быть,  им до сих пор не дает
покоя эта история с  Хабарухом?  -  Эта история не  так проста,  как это
кажется,  - холодно заметил Траун. - Но дело не только в этом. Пока я не
разберусь со  всеми  вопросами досконально,  ногри  будут оставаться под
подозрением.
   Склонившись вперед,  он  щелкнул двумя переключателями.  Скульптурная
голог  -  рамма уступила место тактической.  -  Сейчас перед нами  стоят
более насущные задачи,  - продолжил Адмирал, вновь откинувшись на спинку
кресла. - Прежде всего нам нужно отвлечь Мастера, который, надо сказать,
наглеет день ото дня.  Он  почему-то вознамерился править моей Империей.
Отвлекающим началом должны стать Органа Соло и ее дети.
   Пелеон  покачал  головой,  вспомнив  о  предыдущих попытках  выкрасть
Органу Соло.  -  А если и на сей раз наши люди потерпят неудачу?  - Всех
обстоятельств не  учтешь,  -  пожал плечами Траун.  -  Однако в  одном я
уверен -  несмотря на всю силу и  всю непредсказуемость Мастера К'баота,
им  все  еще  можно  управлять.  Жестом руки  он  указал на  тактическую
голограмму. - Самое важное для нас - придать ускорение боевым действиям.
Пока  кампания  шла  четко  по  плану.  В  секторах  Фарффин  и  Доломар
сопротивление Повстанцев оказалось более серьезным, чем мы предполагали,
во всех же прочих случаях системы признавали себя побежденными.
   - Говорить о каких-то окончательных победах, на мой взгляд, рановато,
- осторожно вставил Пелеон.  - Все правильно, - согласно кивнул Траун. -
Теперь  нам  нужно  создать иллюзию сильной власти,  для  этого  же  нам
потребуются клоннеры. Нашу коллекцию следует беречь как зеницу ока.
   Адмирал  сделал  паузу.  Пелеон  обратил  свой  взор  на  тактическую
голограмму,  понимая,  что  Адмирал ждет  от  него  вполне определенного
ответа.   Клонирующие  цилиндры  Спаарти  вот   уже  многие  десятилетия
хранились в  личной сокровищнице Императора,  находившейся на  Вейленде.
Они были скрыты в толще горы,  охранявшейся императорским гарнизоном.  О
существовании  самого   этого   тайника   знали   только   высшие   чины
императорской армии.
   Пелеон застыл.  Высшее командование и...  - Мара Шейд,  - пробормотал
он. - Она проходит лечение на Корусканте. Может, о существовании тайника
знала и она?  - Вопрос сложный, - согласился Траун. Вполне возможно, что
нет. Я был посвящен во многие секреты Императора, но сведения о Вейленде
добывал сам... В любом случае рисковать сейчас мы не вправе.
   Пелеон кивнул,  уняв дрожь в  ногах.  Он так и не мог понять,  почему
Адмирал посылает на  задание именно разведчиков.  В  отличие от обычного
десантного взвода,  они  решали  поставленные перед  ними  задачи такими
средствами,  как теракты и тому подобное... - Вы думаете поручить одному
соединению решение двух  задач или  же  соединений будет два?  -  Вполне
хватит и одной команды,  - ответил Траун.  - К тому же конечные цели так
тесно связаны,  что разорвать их просто невозможно.  Что до Шейд,  то ее
нейтрализация  не   обязательно  должна  сводиться  к   ее   физическому
устранению.
   Пелеон нахмурился.  Не успел он спросить у Великого Адмирала, что тот
имеет  в  виду,  как  Траун  вновь  щелкнул  переключателем и  на  месте
тактической голограммы появилась схема сектора Орус.  -  В  то  же самое
время,  как мне кажется,  следует напомнить нашим противникам о важности
Калиус-садж-Лило.  Сообщение от  правителя Стаффы уже поступило?  -  Так
точно,  сэр, - ответил Пелеон достав из кармана свой мини-комп. - Скай -
вокер и корабль-приманка вылетели одновременно и,  по всей видимости,  в
одном  направлении.  Если  это  так,  то  в  системе  Подериса Скайвокер
окажется примерно через  тридцать часов.  -  Замечательно,  -  улыбнулся
Траун.  -  Наверняка за это время он хотя бы раз свяжется с Корускантом.
Последующее его  исчезновение будет истолковано как продолжение операции
по нахождению тайных каналов переправки клоннеров.  - Так точно,  сэр, -
ответил Пелеон, хотя в душе он сомневался в том, что Люк Скайвокер может
так просто исчезнуть.  Впрочем, Траун, по всей видимос - ти, знал, о чем
он говорит.  -  И еще,  сэр.  Вслед за сообщением правителя Стаффы к нам
поступила  шифровка,   закодированная  представителем  разведки.  -  Это
помощник Стаффы по кличке Фингал,  - кивнул Траун. - За такими, как этот
Стаффа,  нужен  глаз  да  глаз.  Есть  ли  какие-то  противоречия  в  их
сообщениях?  - Только одно, сэр. Фингал дает подробное описание контакта
Скайвокера  с  человеком,  названным  Стаффой  своим  агентом.  Судя  по
описанию, речь идет о Тэйлоне Каррде. Так считает и сам Фингал.
   Траун задумался. - Да... А что он может сказать о причинах пребывания
Каррда  в  Калиусе?   -  Согласно  его  версии,   подтверждаемой  серией
наблюдений,  правитель  Стаффа  получает  от  Каррда  некий  товар,  что
происходит в течение вот уже нескольких лет,  - ответил Пелеон. - Фингал
считает,  что этого человека следовало бы  допросить,  однако опасается,
что  факт  задержания  Каррда  может  насторожить Скайвокера.  -  Да,  -
задумчиво пробормотал Траун.  - Что сделано,  то сделано. Если речь идет
об обычной контрабанде, в этом нет ничего страшного. И все же не следует
позволять каким-то  там  контрабандистам соваться в  наши  дела.  Того и
гляди они что-нибудь в  них напортят.  Что до  Каррда,  то от него можно
ждать любых неприятностей.
   Какое-то  время  Траун  молча  созерцал схему сектора Орус.  Затем он
перевел взгляд на Пелеона.  -  Сейчас нам есть чем занять себя.  Капитан
возьмите курс на систему Подерис.  «Химера» должна быть там не позже чем
через сорок часов.  - Он улыбнулся. - И предупредите командира гарнизона
о том,  что они должны организовать нам достойную встречу... Д через два
или три дня нашего уважаемого Мастера будет ждать сюрприз.  - Так точно,
сэр...  - Пелеон несколько смутился.  - Адмирал, вы не боитесь того, что
заполучив Органу Соло  и  ее  близняшек,  К'баот сможет реализовать свои
намерения?  Тогда мы  будем иметь дело уже не  с  ним одним,  но сразу с
четырьмя,  а  если на  Подерисе мы  захватим Скайвокера,  то и  с  пятью
Джедаями.  - Беспокоиться не о чем, - покачал головой Траун. - Обращение
Органы  Соло  или  Скайвокера потребовало бы  от  К'баота  массы  сил  и
времени. Что касается детей, то пока они не подрастут, опасности для нас
они  представлять  в  любом  случае  не  будут.   Задолго  до  этого  мы
договоримся с нашим Мастером о разделе сфер влияния и власти.
   Пелеон сглотнул.  -  Вас  понял,  сэр,  -  пробормотал он.  -  Вот  и
прекрасно.  Тогда вы свободны,  капитан.  Возвращайтесь на мостик. - Так
точно, сэр.
   Пелеон развернулся и  направился к  двери  на  негнущихся ногах.  Да,
теперь  он  все  понимал.  Либо  Траун  заключит с  К'баотом соглашение,
либо... убьет его.
   Если,  конечно,  у него хватит для этого сил.  В любом случае Пелеону
соваться в это пекло не хотелось.
   В таких случаях лучше держаться где-нибудь в сторонке.